Một chiếc cối xay gió cao lớn bắt đầu vận hành. Dưới làn gió nhẹ, những cánh quạt khổng lồ của cối xay bắt đầu quay chậm rãi, cánh và trục quay bằng gỗ phát ra âm thanh “kẽo kẹt”.
Nhân viên kỹ thuật từ thang xoắn đi xuống. Những bánh răng gỗ lớn được lắp đặt lơ lửng bên trong thân cối xay. Khi cánh gió bên ngoài quay, các bánh răng và linh kiện bên trong cũng bắt đầu vận hành, quỹ đạo chuyển động của bánh răng lớn bằng gỗ hiện ra rõ ràng.
"Được rồi, từ hôm nay, cối xay gió này có thể đi vào hoạt động!" Kỹ thuật viên tuyên bố sau khi quan sát hoạt động của cối xay một lúc.
Chiếc cối xay này là phiên bản thu nhỏ của các cối xay gió Hà Lan mà trước kia từng đề cập. Hiện tại Đông Phi đã xây dựng khá nhiều cối xay gió, nhưng đa số được dùng để dẫn nước tưới tiêu. Cối xay cung cấp năng lượng cho máy nghiền như thế này là chiếc đầu tiên.
“Nhìn thấy cái cối xay này, tôi cảm thấy Đông Phi chẳng khác gì quê nhà ở Bavaria!” Một di dân từ Bavaria nói.
Ở quê anh ta cũng có một cối xay gió như thế, nằm ngay đầu làng, mọi người đều đến đó xay bột nên để lại ấn tượng sâu đậm.
Tuy nhiên việc anh ta đem vùng nông thôn Bavaria ra so sánh với thủ phủ vùng cao nguyên Đông Phi khiến ai nghe cũng phải bật cười – điều đó càng chứng minh Đông Phi hiện tại vẫn là một vùng nông thôn lớn.
Thực tế, trong Đông Phi, chỉ có vài thành phố cảng ven biển và Trấn Thứ Nhất mới có thể sánh ngang các thị trấn nhỏ ở châu Âu.
“Cho lúa mì vào thử xem hiệu quả thế nào?” Nhân viên kỹ thuật nói.
Hai người đổ nửa bao bố lúa mì vào phễu phía trên cối xay. Nhân viên kỹ thuật kéo dây thừng điều khiển bánh nghiền, bắt đầu vận hành.
Mâm xay bắt đầu xoay tròn theo trục khuỷu, nghiền nát từng hạt lúa mì. Những hạt lúa dồn dần vào tâm bánh xay, rồi từ từ bị nghiền nhỏ.
Dưới lực nghiền của bánh đá, lúa mì từ dạng hạt biến thành bột mịn, lẫn với cám thành loại bột màu vàng đậm, chưa qua tinh chế.
“Vận hành tốt. Chiếc cối xay này cơ bản có thể giải quyết nhu cầu xay bột ở địa phương.” Nhân viên kỹ thuật nói.
“Chỉ như vậy thôi là thành bột sao?” Một người di cư gốc Hoa hỏi.
“Dĩ nhiên rồi. Bột mì ở quê tôi đều làm theo cách này cả. Chẳng qua mấy năm gần đây thành phố đều dùng động cơ hơi nước để xây dựng nhà máy xay bột quy mô lớn, sản lượng cao, chất lượng tốt hơn nhiều. Dân thành phố toàn mua bột công nghiệp. Nhưng ở quê chúng tôi vẫn dùng cối xay gió như thế này.” Một người di cư từ Bavaria trả lời.
Người Hoa di cư phần lớn vẫn dùng cối đá quay bằng tay hoặc dùng sức kéo của gia súc nên rất tò mò về cối xay gió.
“Lúc trước tôi thấy cối gió bên bờ sông, cứ tưởng chỉ để bơm nước là đã lợi hại lắm rồi, không ngờ còn dùng để nghiền bột.” Người Hoa nói.
Nhờ sự gia tăng dân số Đức tại Đông Phi và sự phát triển của giáo dục người lớn, hiện nay nhiều người Hoa đã có thể dùng tiếng Đức đơn giản để giao tiếp với dân châu Âu.
“Tôi chỉ từng thấy cối xay gió dùng để xay bột, chứ ở Đức cũng rất hiếm thấy dùng cối gió để bơm nước.” Người di cư Bavaria nói.
Lúc này kỹ thuật viên người Hà Lan chen vào: “Nói về công dụng của cối xay gió thì Hà Lan chúng tôi là số một thế giới! Trước đây, cối xay gió là nguồn năng lượng chính của chúng tôi.
Chúng tôi dùng nó để dẫn nước, làm giấy, chế biến thực phẩm, vận hành máy móc…
Thậm chí, nhiều vùng đất của chúng tôi là do cối xay giành lại từ biển cả!”
“Lấy đất từ biển?” mọi người kinh ngạc.
“Đúng vậy! Hà Lan là một quốc gia thấp trũng, giáp biển. Trước đây, nhiều vùng đất bị biển và đầm lầy bao phủ. Chúng tôi xây đê bao, sau đó dùng cối xay bơm hết nước ra, nhờ vậy có thêm nhiều đất để canh tác và sinh sống.” Nhân viên Hà Lan tự hào giới thiệu.
Đối với người Hoa và dân Bavaria sống sâu trong lục địa, điều đó rất khó tưởng tượng. Lần duy nhất họ thấy biển là khi đi thuyền di cư sang Đông Phi. Trước đó thậm chí chưa từng rời khỏi làng quê.
“Tôi cả đời chỉ thấy biển một lần, là lúc lênh đênh trên tàu. Vậy mà các anh người Hà Lan còn có thể giành đất với biển, thật giỏi!” Người Bavaria nói đầy thán phục.
Kỹ thuật viên Hà Lan nghe xong, rất hài lòng. Dù gì cũng là niềm tự hào dân tộc.
Thực ra, trình độ văn hóa của kỹ sư Hà Lan cũng không cao, chỉ là vì biết xây cối xay gió nên mới được Đông Phi thuê sang. Nhưng so với những người chưa từng thấy thế giới như dân Bavaria hay người Hoa thì cảm giác ưu việt liền dâng cao.
Đông Phi hiện cũng có nhà máy xay bột riêng, đặt tại Bagamoyo. Tuy nhiên nhà máy đó chủ yếu phục vụ xuất khẩu sang châu Âu, không nhằm đáp ứng nhu cầu nghiền bột của dân di cư.
Do đó, mỗi ngôi làng, thị trấn trong Đông Phi vẫn phải tự giải quyết việc xay lúa mì, ngũ cốc.
Trước đây toàn phụ thuộc vào sức người, thậm chí lúc đầu ngay cả cối đá cũng không đủ dùng. Sau này, khi sáp nhập Vương quốc Hồi giáo Zanzibar, Đông Phi tiếp quản một số xưởng chế tác đá rồi tái tổ chức sản xuất cối đá, mới giải quyết được vấn đề.
Về việc dùng sức kéo gia súc thì Đông Phi chưa có điều kiện triển khai, bởi phải có thời gian để nhân giống và nuôi dưỡng. Mà hiện số lượng gia súc có hạn, phần lớn dùng để kéo xe, phục vụ quân đội.
Vì thế, nhiều nơi đành dùng người bản địa kéo cối đá.
Tuy nhiên, dân bản địa cũng là nguồn lao động quý giá, cần dùng để làm cầu đường, đào kênh, xây dựng công trình. Mà Đông Phi cũng đang chủ động kiểm soát quy mô dân bản địa nên lao động không dư dả như tưởng tượng.
Giờ đây, xây dựng cối xay gió quy mô lớn sẽ giúp giải phóng được một lượng lớn lao động bản địa, dành cho các công trình khác.
Hơn nữa, một khi cối xay gió được xây dựng, có thể dùng rất lâu, chỉ cần thay linh kiện định kỳ, bảo dưỡng tốt thì dùng mười mấy năm cũng không thành vấn đề.
Còn động cơ hơi nước thì khỏi bàn – giá quá cao, khó phổ cập. Trong khi cối xay gió thì nguyên liệu đều có thể tự cung tự cấp.
Ví dụ như vải bạt dùng cho cánh quạt – Đông Phi có thể tận dụng vải xơ dứa tồn kho. Đá và gỗ thì hoàn toàn không thiếu.
Mà thực ra cối xay gió cũng không hề lạc hậu. Ngay cả châu Âu và Mỹ vẫn đang sử dụng rộng rãi. Chi phí cho động cơ hơi nước vẫn là một rào cản lớn.
Chẳng hạn như nước Mỹ đang khai phá miền Tây, để giải quyết nhu cầu nước sinh hoạt và tưới tiêu cho người và gia súc, cũng xây rất nhiều cối xay gió – đó chính là những chiếc “cối xay gió trang trại” nổi tiếng ở Mỹ đời sau.
Cối xay của Mỹ khác với Đông Phi – do Mỹ giàu, nên họ dùng nhiều linh kiện kim loại, thậm chí cả cánh quạt bằng sắt. Mỹ sản xuất thép nhiều, còn Đông Phi thì chưa thể làm vậy.