Tại bờ sông Tiểu Rhein, hướng tây bắc của Trấn Thứ Nhất — nơi vốn thuộc địa phận Trấn Thứ Hai. Tuy nhiên, kể từ khi thuộc địa Đông Phi được nâng cấp, vị thế của Trấn Thứ Nhất cũng tăng theo. Là nơi đặt trụ sở chính quyền Đông Phi và là thủ phủ khu Trung tâm, việc mở rộng là điều tất yếu. Thế là Trấn Thứ Hai, vốn liền kề, bị sáp nhập.
Hơn một tháng trước, người dân Trấn Thứ Hai hiếm hoi mới được chứng kiến một nhóm người lạ xuất hiện tại đây — một điều hiếm có sau gần nửa năm không thấy gương mặt mới nào.
Từ khi lãnh thổ Đông Phi mở rộng, các khu vực đều cần thêm dân di cư. Để khai khẩn vùng đất mới chiếm được, phần lớn người di cư được điều về sâu trong nội địa, trong khi các vùng đồng bằng ven biển, trừ vài thành phố cảng và khu trung tâm Trấn Thứ Nhất, gần như không có người mới đến — Trấn Thứ Hai cũng nằm trong số đó.
Nếu chỉ là dân di cư thông thường thì chẳng ai thắc mắc, nhưng người dân Trấn Thứ Hai — vốn cũng là dân di cư — ngay lập tức nhận ra đám người mới này không giống những di dân bình thường. Họ hiểu rất rõ cảnh ngộ khi mới đến Đông Phi ra sao: lôi thôi lếch thếch, nhiều người thậm chí không có lấy một bộ đồ tươm tất.
Khi mới đặt chân đến, thuộc địa Đông Phi phát đồng phục thống nhất cho tất cả. Đến nay, phần lớn dân Đông Phi vẫn mặc phiên bản cải tiến của quân phục Phổ.
Dù là người di cư đến từ châu Âu, họ cũng chẳng ăn mặc hơn gì bao nhiêu, tuy nhiên quần áo của họ không bị tịch thu. Sau khi được khử trùng đơn giản, chúng được trả lại cùng với một bộ quân phục kiểu Đông Phi.
So với người Hoa, dân di cư châu Âu sống "có thể diện" hơn một chút, quần áo cũng "có vẻ là quần áo".
Còn người Hoa thì hoàn toàn là hỗn hợp rách nát: vá chằng vá đụp là chuyện thường, rách toạc, lủng lỗ đếm không xuể — cùng đợt mà người mặc áo đơn, người lại mặc áo bông.
Để khử trùng và tiện cho quản lý sau này, Ernst chuẩn bị sẵn đồng phục mới cho người nhập cư. Mớ quần áo rách nát kia bị thuộc địa Đông Phi tịch thu — đồng thời cũng mang ý nghĩa đồng hóa. Đã xác định theo Đức hóa, thì triệt để luôn: tóc bím đã cắt, quần áo mang sắc thái phương Đông cũng chẳng còn lý do để giữ lại.
Với người châu Âu thì ngược lại: sau khi vệ sinh xong, quần áo được trả lại, thậm chí một số còn mang theo vài bộ đồ gia truyền để thay đổi.
Dù sao chính quyền Đông Phi cũng phát cho một bộ quần áo mới — dù là quân phục — nhưng với người nghèo thời ấy, có còn hơn không.
Người châu Âu có xu hướng phối hợp quân phục Phổ với đồ cũ của mình mà mặc.
Nếu ai từ các quốc gia châu Âu đến Đông Phi tham quan, hẳn sẽ thấy một cảnh tượng kỳ dị: toàn bộ Đông Phi, nhìn đâu cũng thấy quân phục Phổ — nếu không hiểu chuyện, sẽ tưởng là doanh trại quân đội Phổ.
Anton Perutz chính là một trong những người từng "chịu ảnh hưởng" — ông là vị giáo sư được Ernst mời về làm việc tại Viện Nghiên cứu Nông nghiệp Nhiệt đới Đông Phi.
Khi vừa đặt chân đến Dar es Salaam, Anton chưa phát hiện ra điều gì khác thường. Dù sao cảng biển là cửa ngõ duy nhất Đông Phi giao lưu với bên ngoài, để tránh làm bạn bè quốc tế "hoảng hồn", những người ở cảng sẽ không mặc quân phục mà là quần áo kiểu Âu thông thường.
Ernst tất nhiên không thể đóng cửa hai cảng truyền thống ven Ấn Độ Dương là Dar es Salaam và Mombasa — tàu thuyền các nước vẫn cần cập bến để tiếp tế.
Nếu phong tỏa cảng, thì ngày hôm sau liên quân Anh-Bồ-Pháp-Hà Lan chắc chắn sẽ kéo đến. Ernst sở dĩ có thể phát triển thuộc địa Đông Phi thuận lợi như vậy, phần lớn là nhờ nước Phổ chưa thống nhất toàn nước Đức.
Đặc biệt là Anh — bá chủ biển cả — đang có quan hệ rất tốt với Phổ. Đông Phi cũng không được xem là nơi béo bở gì nên tạm thời họ vẫn nhắm một mắt mở một mắt.
Thực ra, "không phải vùng đất tốt" chỉ đúng theo quan điểm của các nước châu Âu lúc bấy giờ. Không chỉ Đông Phi, toàn bộ châu Phi thời đó cũng chỉ có vài nơi lọt vào tầm ngắm của các cường quốc:
Tây Phi có các vùng như Bờ Biển Vàng, Bờ Hồ Tiêu, Bờ Nô Lệ... bị tranh giành kịch liệt;
Cape Town, Somaliland thuộc Anh, Gibraltar và tương lai là kênh đào Suez — tất cả đều kiểm soát tuyến giao thương quan trọng quanh châu Phi;
Bắc Phi từ thời La Mã đã là khu vực được châu Âu coi trọng.
Bồ Đào Nha là nước duy nhất "cày sâu cuốc bẫm" ở châu Phi từ rất sớm. Họ tới đây từ thời buôn bán nô lệ, thu hồi vốn từ lâu rồi. Nhưng giờ đây, Bồ Đào Nha đã chẳng còn sức đầu tư dài hạn như trước.
Việc các nước châu Âu đổ xô vào châu Phi từ khoảng năm 1880 thực ra là hậu quả trực tiếp của khủng hoảng kinh tế năm 1873.
Mỗi lần khủng hoảng đều như nhát dao chí mạng với các nước tư bản — là dấu hiệu kinh tế chạm trần và cần tìm lối thoát. Sau năm 1873, các cường quốc chuyển từ xuất khẩu hàng hóa sang xuất khẩu tư bản, để tranh giành nguyên liệu thô và thị trường, làn sóng chia cắt thế giới bùng lên mạnh mẽ.
Nhưng hiện tại thời điểm đó vẫn chưa đến.
Với người Anh, mọi thứ vẫn "yên bình như tờ", lại còn đang bận gây rối ở Nam Mỹ. Châu Âu thì liên tục có chiến tranh: Pháp, Nga, Áo, Phổ đều chẳng rảnh tay. Mỹ thì còn lo dọn hậu quả Nội chiến và khai thác miền Tây. Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan đều đang "đuối hơi", gần như không có động thái gì lớn ở hải ngoại.
Chỉ cần Ernst kiềm chế, không phô trương tài nguyên Đông Phi quá sớm thì sẽ không bị ai nhòm ngó.
Trở lại với hai cảng Dar es Salaam và Mombasa — là cửa ngõ duy nhất Đông Phi giao thương quốc tế, không chỉ phục vụ bản thân mà còn phải "chiếu cố" đám thực dân các nước vẫn còn lênh đênh trên Ấn Độ Dương.
Dù sao đây là điểm dừng quan trọng trên tuyến hàng hải truyền thống, nếu thực sự "đóng cửa tự cô lập", hậu quả chắc chắn khôn lường.
Tất nhiên, Ernst ở Đông Phi là một mình một ngựa nên chỉ cần duy trì hiện trạng hai cảng này để tiếp tục cung cấp thuận tiện cho các nước.
Còn các cảng như Tanga, Bagamoyo, hay Mtwara thì không cần chia sẻ — vì đây là cảng do Tập đoàn Hechingen xây dựng cho riêng mình.
Để đề phòng, Ernst ra lệnh ở tất cả các cảng phải bắt buộc dân di cư (trừ quân đội chính quy) mặc quần áo thường, để trong mắt tàu thuyền nước ngoài, Đông Phi trông "bình thường" hơn một chút.
Chứ nếu để họ thấy một rừng quân phục Phổ, chắc chắn ai cũng sinh nghi.
Vùng nội địa thì không cần thiết. Ngoài dân di cư và nhân viên Tập đoàn Hechingen, gần như không có người nước ngoài nào có thể xâm nhập sâu vào Đông Phi.
Các thương nhân Ả Rập và bọn buôn nô lệ vốn hoạt động sâu trong nội địa giờ đều chờ sẵn ở chợ biên giới — hàng hóa được thuộc địa Đông Phi mang đến tận nơi.
Bản thân Đông Phi cũng bị ngăn cách với các quốc gia và thuộc địa khác có kết nối thế giới bằng địa hình và bộ lạc thổ dân xung quanh.