"Ngài Msiri, đây là khoản thanh toán của chính phủ Đông Phi, ngài có thể kiểm tra." Merkel nói.
"Ừ." Msiri ra hiệu cho hai thuộc hạ da đen bên cạnh.
Với Msiri, không có nghi lễ nào quan trọng hơn lợi ích. Ông ta trực tiếp sai người kiểm đếm số vũ khí Đông Phi cung cấp.
Hai quan chức bản địa vương quốc Yeke bắt đầu mở từng thùng một. Thật hiếm khi vương quốc mù chữ này có được hai người biết đếm.
Không lâu sau.
"Bệ hạ, đủ số lượng."
Nhưng Msiri không yên tâm. Ông đến trước một thùng, lấy ra khẩu súng hỏa mai, kiểm tra kỹ lưỡng rồi chọn ngẫu nhiên vài thùng khác.
"Ông Merkel, ta có thể bắn thử không?"
"Tất nhiên, đó là quyền của ngài."
Msiri thành thạo nạp đạn rồi nhắm vào cây đại thụ xa xa bóp cò. "Đoàng!" - thân cây thủng một lỗ.
Nụ cười mãn nguyện nở trên môi Msiri: "Tốt lắm! Ta rất hài lòng với thương vụ này."
"Đương nhiên rồi. Chính phủ Đông Phi luôn coi trọng chữ tín, không bao giờ dùng hàng rởm lừa gạt bạn bè." Merkel nói, nhưng trong lòng lại nghĩ khác.
Đống súng này đều là phế phẩm đã qua sửa chữa, tuy dùng được nhưng với Đông Phi chỉ là đồ bỏ đi.
Kho vũ khí Đông Phi có hơn trăm ngàn khẩu, phần lớn là súng cũ từ châu Âu, dễ trục trặc. Sau khi sửa chữa, những khẩu tệ nhất được chuyển cho Msiri.
"Nhân tiện, vì sự hợp tác của ngài, Đông Phi đã chuẩn bị thêm quà tặng." Merkel vẫy tay, mấy binh sĩ Đông Phi khiêng ba thùng lớn từ xe ngựa xuống.
"Bên trong là gì vậy?"
"Ngài có thể mở ra xem."
Msiri tò mò nhưng vẫn đề phòng, sai thuộc hạ mở thùng. Thùng đầu tiên lộ ra năm chai rượu được lót rơm cẩn thận.
Ánh mắt Msiri sáng rực. Ông cầm lên một chai ngắm nghía. Với ông, chai thủy tinh là thứ xa xỉ, dáng vẻ lại kỳ lạ.
"Ông Merkel, cái bình ngọc này đựng nước à?"
"Đó là rượu."
"Loại rượu này hẳn rất quý?" Msiri hỏi như kẻ nhà quê.
Thấy chất lỏng trong suốt, ông tưởng là nước. Trước khi Merkel giải thích, Msiri nghĩ có lẽ người Đông Phi có sở thích kỳ lạ khi đựng nước trong bình nghệ thuật.
"Đúng vậy. Nhìn biểu tượng người cưỡi ngựa trên chai, loại rượu này tên 'Kỵ Mã Nhân', cực kỳ quý hiếm, ngay cả ở châu Âu cũng ít người uống được." Merkel nói dối trắng trợn.
"Châu Âu là đâu?"
"Quê hương của chúng tôi."
"Ít người uống được... có phải chỉ vua các người mới được uống?"
"Đương nhiên, chỉ những người như ngài mới xứng."
Nghe vậy, Msiri vô cùng hài lòng. "Kỵ Mã Nhân" thực chất chỉ là rượu vodka bình dân bán chạy ở Nga, sản phẩm hàng loạt giá rẻ của Tập đoàn Hechingen.
Msiri mở nắp, uống một ngụm lớn: "Vị rất ngon! Tình hữu nghị này ta ghi nhớ rồi!"
Mở thùng thứ hai, Msiri thấy một tấm vải thêu hình sư tử, cá sấu sặc sỡ.
"Đây là áo choàng, để tôn lên khí chất vương giả của ngài."
Msiri vuốt ve tấm vải thô sơ nhưng đẹp hơn áo choàng của mình, gật gù hài lòng.
Thùng thứ ba khiến Msiri bối rối. Merkel giải thích:
"Đây là thuốc lá Đông Phi, hút vào sẽ thấy khoan khoái."
Sau khi được hướng dẫn hút thử, Msiri nhăn mặt: "Chỉ là khói thôi, có gì hay?"
"Ngắn thì chưa thấy tác dụng. Mỗi ngày một điếu, vài ngày sau sẽ biết."
...
Việc tặng quà của Đông Phi hoàn toàn không có ý tốt. Rượu và thuốc lá đều gây nghiện, khi hết hàng Msiri sẽ tự tìm đến.
Sau khi chiếm lãnh thổ cũ vương quốc Yeke, Msiri khôn khéo chọn vùng đất xa Đông Phi làm căn cứ. Chỉ vì chưa nhận đủ vũ khí nên chưa thể đi xa hơn.
Đông Phi cũng chẳng lo Msiri dùng súng chống lại mình. Số vũ khí ít ỏi đó chỉ đủ gây rối loạn vùng Zambia, khiến các bộ tộc lân cận lao đao.
(Hết chương)
Chú thích: [1] "Kỵ Mã Nhân": Nhãn hiệu vodka giá rẻ của Nga, do Tập đoàn Hechingen sản xuất hàng loạt để xuất khẩu sang thị trường Đông Âu. [2] Chiến thuật gây nghiện: Một trong những phương thức thực dân châu Âu thường dùng để kiểm soát các thủ lĩnh bản địa thông qua rượu và thuốc lá.
------oOo------