Sau khi nói chuyện với Ernst, Thân vương Konstantin đã đại khái hiểu được ý đồ của con trai. Đông Phi thuộc địa – giờ phải gọi là Công quốc Hechingen hay Khu vực Đông Phi mới đúng – cả “bản thể” đều đã dời sang đây rồi, đâu thể nói là “tự mình đi đô hộ chính mình” được.
Về phần hàng triệu nô lệ trên đất Đông Phi, đó đều là “lao động” quốc tế hỗ trợ cho công cuộc xây dựng Đông Phi. Chủ nhân của vùng đất này giờ đã là Hoàng thất Hechingen.
Còn lãnh thổ gốc của Hechingen thì hoàn toàn trở thành đất của Phổ, chỉ là trên danh nghĩa và một số ngành công nghiệp lớn vẫn thuộc sở hữu của Hoàng thất Hechingen.
Tương lai, cái tên “Công quốc Hechingen” có thể trả lại cho Vương quốc Phổ. Dù sao Đông Phi không phải chư hầu của Phổ – vùng đất gốc của Hechingen mới là vậy – nên cần tách biệt Hechingen và Đông Phi.
“Điện hạ, đây là tài liệu về ngành đường sắt do Thân vương Karl gửi đến!”
“Ừ, để trên bàn.”
Ernst đã từ Trieste trở về. Việc xây dựng nhà máy thực phẩm mới tiến triển rất thuận lợi, chỉ có điều vị trí không mấy lý tưởng.
Bờ biển của Áo–Hung quá hẹp, cả nước chỉ có mỗi Trieste là cảng có thể đảm đương vai trò chiến lược, dẫn đến công nghiệp dồn quá nhiều vào đây. Nói trắng ra là giá đất quá đắt, và những vị trí tốt thì phần lớn đã có chủ.
Dĩ nhiên, không phải các vị trí xấu thì không có người nắm giữ – đừng coi thường địa chủ ở quê, đó đều là quý tộc Áo chính hiệu. Thế nên nhà máy thực phẩm Hechingen đành đặt ở ngoại ô Trieste.
Ernst lật xem tài liệu và nhanh chóng thấy ghi chú của Thân vương Karl: “Công ty Đường sắt Roens đáng để chú ý, phù hợp với yêu cầu của ngài.”
Theo hồ sơ: Công ty Đường sắt Roens đặt tại Đại công quốc Baden, thiết bị đầy đủ, nhân sự hoàn chỉnh. Nhưng vài năm trước, ông Roens già qua đời, công ty do con trai là Roens trẻ tiếp quản. Tiếc rằng anh ta chỉ là một công tử ăn chơi, hoàn toàn không biết kinh doanh, bỏ lỡ nhiều đơn hàng, khiến công ty rơi vào tình trạng nguy ngập.
Trước đây, Công ty Đường sắt Roens vốn là một doanh nghiệp mạnh ở Baden. Dựa vào tài ngoại giao khéo léo của ông Roens già, công ty thậm chí còn nhận được hợp đồng ở Pháp (dạng thầu phụ). Nếu không, sẽ khiến ngành đường sắt Pháp bị mất mặt. Dưới thời Napoleon III, kinh tế Pháp đạt tới một trong những giai đoạn hưng thịnh nhất trong lịch sử, ngành đường sắt cũng phát triển mạnh.
Nhưng kể từ khi Roens trẻ lên nắm quyền, anh ta chỉ mải ăn chơi và “giao lưu sâu sắc” với các quý bà ở Baden, không buồn mở rộng thị trường sang Pháp, lại để doanh nghiệp Phổ chen chân ngay tại “sân nhà”. Giờ công ty này đã trên bờ phá sản.
Ernst nhận xét: “Công ty này không tệ. Ông Roens già trước khi mất đã lo xa, nâng cấp toàn bộ cơ sở, trang thiết bị đều mới nhất. Chỉ tiếc là…”
“Điện hạ không hài lòng với công ty này sao?”
“Không hẳn. Nhưng ngay cả nếu Roens trẻ không phá hoại, tương lai của công ty cũng không mấy sáng sủa. Giờ ngành đường sắt cạnh tranh khốc liệt, nhất là ở Đức, và chỉ vài năm nữa là bước vào thời kỳ suy thoái. Dù Roens trẻ có tài thì cũng chưa chắc vượt qua được.”
“Điện hạ sao biết đường sắt sẽ sớm bước vào thời kỳ suy thoái? Hiện nay các nước càng ngày càng coi trọng, tiềm năng đáng lẽ rất lớn mà?” – Tom tò mò hỏi.
“Tiềm năng thì lớn, thậm chí cả trăm năm sau vẫn vậy. Nhưng có chắc ai cũng an phận làm ăn không? Vì lợi nhuận, giới tài chính đang đầu cơ đường sắt, chỗ nào cũng xây, vượt quá nhu cầu thực tế ở nhiều nơi. Khi không có đủ lượng hàng hóa và hành khách để vận hành, lấy gì hoàn vốn? Cuối cùng, kẻ ôm cục nợ vẫn là những kẻ tự tin thái quá.”
“Vậy tại sao chúng ta vẫn muốn tham gia ngành đường sắt?”
“Ở Đức – không, ở cả châu Âu – tình hình cạnh tranh đã quá căng. Ta cũng không định mở rộng đầu tư trong thời gian ngắn, chỉ muốn giải quyết vấn đề ‘có hay không’. Tương lai Đông Phi sẽ cần rất nhiều đường sắt, đây là chuẩn bị trước.”
“Vâng, điện hạ.”
“Đi liên hệ với Roens trẻ, mua lại công ty này. Nhớ ép giá xuống.”
“Rõ, thưa điện hạ.”
Karlsruhe, thủ phủ của Đại công quốc Baden, quy mô chẳng lớn hơn Hechingen là mấy. Tuy Hechingen vốn là nơi nghèo hẻo lánh, nhưng từ khi Ernst phát đạt, nơi này cũng trở nên phồn thịnh hơn. Các trường như Học viện Quân sự Hechingen thu hút dân cư, việc xây dựng Lâu đài Hohenzollern và khu học xá tạo thêm việc làm. Là lãnh địa của Hoàng thất Hechingen, nơi này còn hưởng nhiều lợi ích kinh tế khác nên phát triển khá tốt.
Dù Karlsruhe là thành phố lớn thứ hai ở Tây Nam Đức (sau Stuttgart của Vương quốc Württemberg) nhưng dân cũng chỉ hơn mười vạn. Công ty Đường sắt Roens đặt tại đây.
Một nhân viên hỏi kỹ sư trưởng Notting: “Nghe nói công ty ta đổi chủ rồi, thật không?” “Đúng vậy. Giờ công ty đã thuộc về Ngân hàng Hechingen.” “Vậy… nghĩa là lương sẽ được trả?” “Tất nhiên. Ngân hàng Hechingen là ngân hàng lớn, uy tín khỏi bàn. Nhưng muốn nhận lương thì… không dễ đâu.” “Tại sao?” “Ông chủ mới nói, muốn nhận lương thì công ty phải chuyển sang Đông Phi.” “Đông Phi? Chẳng phải là châu Phi à? Xa vậy, nghĩa là phải rời Baden?” “Đúng. Ông chủ mới cho rằng thị trường Đức đã bão hòa, không có đơn hàng thì cũng chẳng có lương. Sang Đông Phi mới có việc.” “Nhưng chúng tôi còn gia đình…” “Ông chủ khuyến khích đưa cả nhà sang, chi trả toàn bộ chi phí đi lại, ăn ở, và còn cấp nhà tại đó. Đừng lo quá.” “Nhưng châu Phi nghe nói đầy thú dữ với bộ lạc ăn thịt người…” “Đừng tin đồn vớ vẩn. Châu Phi rộng lớn, cũng có nơi tốt. So với một số vùng băng giá ở Nga thì còn hơn nhiều.” “Vậy khác gì lưu đày? Chúng tôi đâu phải tội phạm của Sa hoàng!” “Không đi thì có cách nào khác không? Ông chủ mới ít ra vẫn trả lương, còn công ty hiện tại thì nợ hai tháng rồi. Đi Đông Phi lương tăng 10%, ký hợp đồng mười năm xong có thể về. Không làm thì nghỉ, nhưng mấy tháng qua các cậu đâu có làm việc, nên chỉ nhận được một phần ba số lương.”
So với nhiều chủ mới khác, Ernst vẫn là người… có lương tâm. Nếu rơi vào tay người khác, đừng mơ đòi lương. Ernst cũng chẳng muốn ép ai, nhưng nếu trả lương trước, hôm sau họ nghỉ ngay – thị trường đường sắt Đức đang tốt, chọn việc dễ.
Ở Đông Phi, đời sống ăn ở đều đảm bảo, chỉ là y tế còn hạn chế. Nhưng công nhân không phải lao động nặng nhọc, vì đã có hàng triệu “lao động” bản xứ lo phần đó – chỉ các khâu kỹ thuật mới cần người Đức. Ai đi trước sẽ có ưu thế lâu dài – gọi là “thâm niên”. Vì vậy, Ernst cho rằng đây không phải “lưu đày” mà là “chạy” sang nơi tốt hơn. Vừa giúp công nhân giữ việc, vừa giúp Baden giảm nguy cơ thất nghiệp, lại phát triển Đông Phi – quá lời.