Gió biển từ hướng Đông Nam thổi đến, mang theo một trận mưa lớn kéo dài ba ngày, khiến các con phố trong thành phố ướt sũng.
Đặc biệt là những nơi chưa được lát đường, bùn đất nhão nhoét, bước qua đường nào giày dép cũng dính đầy bùn dày cộp.
Sau mưa trời lại nắng, phố phường đông đúc nhộn nhịp, xe cộ qua lại tấp nập, hỗn độn đến mức khó tin — đây là cảnh tượng rất hiếm thấy ở Đông Phi, có lẽ chỉ có khu vực phát triển của Dar es Salaam và Mombasa mới sánh được.
Ở Đông Phi, có lực lượng cảnh sát chuyên trách giữ gìn trật tự thành phố, trước đây là quân nhân, nhưng sau cải cách một số lính chuyển sang làm cảnh sát.
Vì vậy, trật tự Đông Phi tương đối tốt, ngay cả ở nông thôn cũng vậy, có lực lượng an ninh riêng biệt, hiện chưa có thay đổi gì nên vẫn là một thực thể đặc biệt.
Chủ yếu vì nhân lực quá ít, mỗi làng chỉ có vài người, chịu sự quản lý của chính quyền xã hoặc đồn cảnh sát thành phố lân cận.
Tàu thuyền vẫn vào cảng như thường lệ, một đám thương nhân và băng nhóm bến cảng bắt đầu tranh giành mảng kinh doanh. Thương nhân chủ yếu lo nhận hàng, còn băng nhóm là các nhóm người của bến cảng, phần lớn cùng làng với nhau.
Cảnh tượng sôi động ở bến cảng khiến Richard, nhân viên tại Văn phòng Thương mại Đức ở đây, không khỏi nghĩ đến ba năm trước.
Ba năm trước, khi anh đến đây, nơi này chỉ là một thị trấn nhỏ, dân cư thưa thớt, cảng chưa hoàn chỉnh, kiến trúc cũng rất “cổ kính” với nhiều nhà đất sét mái rơm.
Điều duy nhất không thay đổi là cư dân nơi đây, vẫn gầy gò vàng vọt, rõ ràng phần lớn đều suy dinh dưỡng.
Không sai, đây không phải Đông Phi, mà là Giao Châu ở Viễn Đông.
Giao Châu là cảng trung chuyển người di cư Viễn Đông sang Đông Phi, tất cả người Bắc Hoa đều tập trung rồi từ đây đi tiếp.
Dĩ nhiên, một số ít người từ Tây Bắc cũng khởi hành từ đây, nhưng con số rất nhỏ, Đông Phi chính thức chỉ mở rộng phạm vi đến tận tỉnh Hà Nam.
Cảng trung chuyển phía Nam hiện đặt ở Thượng Hải, thế nhưng tài sản của Tập đoàn Hechingen ở đó rất nhỏ bé, vì mảng di cư ở đó còn phải cạnh tranh gay gắt với Anh – Mỹ.
Phải nói người Đức hơi vụng về về tuyên truyền, thua xa người Mỹ về khoản tung tin đồn, dù nhiều điều kiện ở Đông Phi là thật, vẫn có nhiều người bị lừa đi Mỹ làm công nhân đường sắt.
Nửa đầu năm nay, đường sắt Thái Bình Dương Mỹ hoàn thành, trong đó có biết bao cay đắng mà chỉ người Hoa dưới lòng đất mới biết.
Đây đều là điều người Hoa bản địa không rõ, nhưng Ernst không thể vạch trần trò lừa này, bởi Mỹ giờ không phải Đế quốc Mỹ, mối đe dọa đối với Đông Phi không thể xem thường.
Đặc biệt ở Viễn Đông, trừ khi Tập đoàn Hechingen bỏ cuộc, từ bỏ nguồn người di cư và thị trường này.
Nếu nước Đức thống nhất làm chuyện này, có lẽ Mỹ cũng chỉ biết chửi mồm mà thôi.
Nói dông dài, quay lại Giao Châu.
Giao Châu vị trí ở Viễn Đông không quá quan trọng, trước khi Tập đoàn Hechingen đến đây, nơi này cũng chỉ là một thị trấn nhỏ.
Sau Chiến tranh Nha phiến, phương Tây dựa vào chiến hạm và pháo mạnh mở cửa Viễn Đông, thương nhân phương Tây đổ xô đến các bờ biển phía Đông.
Giao Châu vốn chỉ là vài làng chài nhỏ, nhưng địa lý và điều kiện tự nhiên khá thuận lợi nên có một số thương nhân phương Tây làm ăn ở đây.
Tuy nhiên, đến năm 1865, triều đình nhà Thanh mới lập trạm gác ở đây để quản lý vận tải biển, thu thuế, cho thấy Giao Châu chưa thực sự quan trọng đối với chính quyền.
Nơi đây về sau trở thành cảng thương mại năng động nhất ở Sơn Đông và Bắc Hoa, còn bây giờ, cảng quan trọng nhất là Yên Đài, nơi Anh chiếm làm cảng thương mại.
Trước khi Tập đoàn Hechingen đến, Giao Châu chỉ là chi nhánh hải quan Đông Hải của Yên Đài.
Tập đoàn Hechingen ngoài việc làm di cư, nay cũng bắt đầu kinh doanh, các sản phẩm công nghiệp của công ty đều không thể thiếu, trong khi gạo và sản phẩm nông nghiệp Đông Phi chủ yếu xuất khẩu về đây.
Về cạnh tranh, điểm mạnh là giá rẻ. Các tàu di cư xuất phát từ Đông Phi đều mang theo một lượng lớn hàng hóa vận chuyển về Giao Châu.
Ngoài ra, Hechingen còn mở vài nhà máy nhỏ ở đây, chủ yếu là nhà máy dệt, nhưng quy mô quá nhỏ, chưa đủ tạo thành thế lực.
Lý do chọn nơi này đơn giản: Đông Phi và Đức hiện không thích hợp phát triển ngành dệt may. Đông Phi thiếu nhân lực, dù có nguồn “lao động” gần như vô hạn nhưng trông chờ người da đen làm các công việc tỉ mỉ như dệt là điều viển vông.
Còn Đức từng phát triển ngành dệt, nhưng không thành công, Ernst đương nhiên không muốn lặp lại sai lầm đó.
Nhờ dựa vào thương mại hàng hóa giữa Tập đoàn Hechingen và Đông Phi, kinh tế Giao Châu phát triển nhanh chóng, nhất là thu nhập từ thuế quan tăng mạnh, khiến triều đình nhà Thanh chú ý và tách Giao Châu ra khỏi hải quan Đông Hải Yên Đài, quản lý riêng.
Quan lại địa phương Giao Châu nhờ vậy cũng được thăng tiến.
Ngay khi Richard bồi hồi nhớ lại quá khứ, bảng hiệu của Văn phòng Thương mại Đức đã bị tháo xuống, thay vào đó là một bảng hiệu mới tinh: Văn phòng Thương mại Viễn Đông của Hechingen.
“Richard tiên sinh, sao bảng hiệu của các ông đổi rồi vậy?” Một quan chức nhà Thanh phụ trách tiếp xúc với Tập đoàn Hechingen hỏi.
“Vâng, thưa Vương tiên sinh, chúng tôi nhận được thông báo từ cấp trên, từ nay không dùng bảng hiệu cũ nữa.”
“Tôi biết về Đức, nhưng Hechingen này có phải là cùng một Hechingen với Ngân hàng Hechingen mới thành lập mấy năm trước không?”
“Đúng vậy, Hechingen là một bang thuộc Đức, nên với các ông thì thay đổi này không lớn lắm, hơn nữa chủ yếu người đến Giao Châu làm ăn là người của Tập đoàn Hechingen.”
Vương Ân Khoa hoàn toàn bối rối trước câu nói của Richard, hắn hỏi: “Tập đoàn Hechingen?”
“Tập đoàn Hechingen là một trong những tập đoàn mạnh nhất của Đức, ông có thể hiểu như vậy.”
“Vậy Đức thì sao?”
“Đức vẫn như trước, nhưng giờ chúng tôi không chỉ đại diện cho Đức để giao thương với các ông nữa, nên cái tên trước kia không còn phù hợp.”
“Richard tiên sinh, xin phép hỏi, công ty ông còn đại diện cho bên nào khác nữa sao?” Ông Vương vội hỏi.
Chính vì hơi đáng sợ, không chỉ đại diện cho Đức, vậy còn có quốc gia hay vùng lãnh thổ khác sao?
“Hechingen Đông Phi Hoàng Thổ lãnh địa.”
“Cái gì?”
“Một quốc gia mới.”
“Đông Phi là ở đâu?”
“Ở bờ Đông châu Phi, châu Phi là một lục địa rất lớn, ông có thể hình dung một vùng rộng lớn hơn cả Đại Thanh.”
“Đông Phi rộng vậy sao?”
“Như tôi nói, đó là châu Phi, Đông Phi chỉ là một quốc gia mới nổi quan trọng ở đó, giống như Đại Thanh là một quốc gia quan trọng trên đại lục Âu Á, còn tên đầy đủ của Đông Phi là ‘Lãnh địa Hoàng gia Hechingen Đông Phi’.”
Dù Văn phòng Thương mại Đức đã đổi tên thành Văn phòng Thương mại Hechingen, nhưng chức năng không thay đổi.
Việc đổi tên là tín hiệu chính trị sau khi Hoàng gia Hechingen dời đến Đông Phi. Hiện nay Đông Phi chủ yếu làm thương mại ở Viễn Đông, tương lai khi thành lập quốc gia chắc chắn sẽ cử đại diện ngoại giao.
Lúc đó mà vẫn dùng danh nghĩa Đức thì không hay, người ta còn tưởng Hechingen đã thống nhất nước Đức! (cười).
Ngoài nhân viên thương mại của Tập đoàn Hechingen và Đông Phi ở Giao Châu, tất nhiên cũng có thương nhân các bang khác của Đức và một số nhà truyền giáo.
Trước khi Phổ chưa hoàn thành thống nhất, ảnh hưởng quốc tế chưa tới đây, nên việc Tập đoàn Hechingen đại diện cho Đức ở Giao Châu là điều dễ hiểu.
Thực tế hiện tại, hoạt động thương mại của Đức ở Viễn Đông chủ yếu do Tập đoàn Hechingen đảm nhiệm, các thương nhân Đức khác cũng quy tụ dưới sự bảo trợ của Hechingen.
Rất nhiều công việc thương thảo do Văn phòng Thương mại Đức trước đây đảm trách, vì Tập đoàn Hechingen ở nước ngoài là một thương đoàn có vũ trang, tàu buôn mang theo pháo đài nên rất có uy lực.
Tuy nhiên, nhờ Ernst mà mọi người cùng sống hòa bình, với điều kiện không cản trở hoạt động di cư của mình. Các quan chức Viễn Đông không hề phiền lòng, có thể không ủng hộ nhưng không được phản đối — điều này là chuyện nhỏ nhặt, hay nói đúng hơn là không thành vấn đề, vì dân số mà hắn mang đi cũng không thể so với tốc độ tăng trưởng của Đại Thanh.
Về phần khác, nhìn cách Anh Pháp tàn bạo, Tập đoàn Hechingen như một tấm lòng thiện lành trong số các thế lực phương Tây, nếu không mang súng đến thì tốt hơn.
Về điều này, Ernst nói: “Các vị không tin vào tấm lòng thiện lành của tôi, còn tôi thì lại không tin được đạo đức của các vị!”