Quân đội Đông Phi sau khi tái tổ chức có quy mô nhỏ hơn, chủ yếu là lực lượng dã chiến. Để thực hiện kế hoạch "Túi", chính phủ Đông Phi chuẩn bị triển khai 10.000 quân vào khu Đông Katanga.
Khác với mục tiêu trục xuất thổ dân trước đây, lần này Đông Phi chỉ muốn giành quyền sở hữu những vùng đất này.
Do đó, chỉ cần áp dụng biện pháp thực dân thông thường: dùng súng đe dọa buộc các tộc trưởng ký hiệp ước nhượng đất.
Còn thổ dân sẽ giao cho dân nhập cư sau này từng bước thay thế. Năm nay lượng nhập cư ít, nhu cầu "nhân công" lại tăng nên thổ dân vẫn có chút tác dụng.
Ngày 17 tháng 11 năm 1869
Ai Cập
Kênh đào Suez - công trình thế kỷ đánh đổi bằng sinh mạng 12 vạn người Ai Cập - cuối cùng đã hoàn thành.
Vì Đông Phi nằm ở bờ biển phía đông châu Phi, tàu viễn dương chỉ cần qua Địa Trung Hải, kênh Suez, vào Biển Đỏ rồi vòng qua Somalia.
So với tuyến đường cũ quanh mũi Hảo Vọng vừa xa lại nguy hiểm (còn gọi là "mũi Bão Tố"), bờ biển Namibia còn mang biệt danh "Bờ Xương Người", tuyến mới rút ngắn đáng kể khoảng cách và rủi ro.
Sau khi nộp phí thông hành, tàu viễn dương Hechingen đã sẵn sàng trải nghiệm công trình vĩ đại này.
Tàu từ Trieste trước đây phải vòng qua eo Gibraltar, giờ chỉ cần xuôi nam qua kênh Suez là tới thẳng Đông Phi.
Hơn nữa, cả Địa Trung Hải lẫn Biển Đỏ đều là vùng biển tương đối êm ả, dễ dàng cho hàng hải.
"Thuyền trưởng Mordor, với kênh Suez, ngày tốt lành của chúng ta cuối cùng cũng tới! Trước đây lênh đênh trên biển cả tháng trời, bờ biển châu Phi toàn đất hoang, tìm chỗ nghỉ chân cũng khó." Nhân viên công ty Thương mại Viễn dương Hechingen - Fairmont nói.
"Châu Phi là thế! Ngươi mong đợi bọn thổ dân xây sòng bạc cho ngươi giải trí? Nhưng từ nay có tuyến Suez này, an toàn được đảm bảo hơn.
Dù tàu gặp sự cố, xác suất được cứu cũng cao hơn. Ngươi xem, chỗ hẹp thế này mà tắc nghẽn thế nào rồi kìa?"
"Hôm nay tàu trên kênh và biển đông quá! Gần sánh ngang cảng châu Âu và Viễn Đông rồi!"
"Đã vượt rồi! Hầu như nước nào có tiếng đều có tàu qua đây. Nơi này sẽ là huyết mạch nối châu Âu với Viễn Đông." Mordor nhấn mạnh.
Việc mở cửa kênh Suez là tin tốt với toàn thế giới, trừ Cape Town. Giá trị chiến lược của cảng Đông Phi tuy giảm, nhưng tuyến đường tới châu Âu được rút ngắn, giúp vận chuyển nhân lực và thiết bị từ châu Âu sang Đông Phi tiết kiệm cả thời gian lẫn chi phí.
Hiện tại, Đông Phi như cây non cần hấp thu dinh dưỡng từ châu Âu, nên kênh Suez mở cửa lợi nhiều hơn hại.
Những người nhập cư Áo bám vào lan can tàu, tò mò nhìn con kênh xuyên qua sa mạc - lần đầu tiên họ được thấy sa mạc.
"Lysander, châu Phi toàn thế này sao? Nghe nói đây toàn sa mạc, hóa ra đúng thật! Nhưng làm sao người Ai Cập sống được giữa sa mạc thế này?" Blair thắc mắc.
"Đồ mù chữ! Đừng nói quen tao! Người Ai Cập sống nhờ sông Nile và ốc đảo, đâu ai sống giữa sa mạc! Còn mấy người kia là công nhân đào kênh, lương thực được chở từ nơi khác tới! Nhà máy ở Trieste cũng không trồng lúa, vậy công nhân chết đói hết à?"
"Ai bảo nhà máy Trieste không sản xuất lương thực? Xưởng chế biến thực phẩm không phải sao?"
"Chế biến thì cũng phải trồng trọt ở nông thôn trước đã..."
"Này Lysander, sao cậu lại tới Đông Phi? Cậu có học thức, ở Áo kiếm việc dễ hơn mà?"
Lysander ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang: "Tôi thích cuộc sống đồng quê hơn. Lương thành phố tuy cao nhưng không phải điều tôi mong đợi."
"Giá tôi được đi học hay có nghề, tôi sẽ tới thành phố lớn kiếm cơ hội. Thuộc địa là lựa chọn cuối cùng, tình hình thế nào phó mặc cho số phận!"
"Ha ha, cậu trai trẻ, đừng lo. Đông Phi giờ không còn là thuộc địa nữa. Cứ coi đó như một quốc gia châu Âu, hay một lãnh địa Đức là được."
"Ngươi đã tới Đông Phi à?"
"Không thấy người ta mặc đồ thủy thủ sao?" Lysander lắc đầu.
"Ngươi có thể tiết lộ chút thông tin nội bộ không?" Blair hỏi.
"Được chứ! Nhưng tôi không đảm bảo chính xác 100%. Tôi chỉ tới cảng Đông Phi, nhiều lắm là kể lại những gì nghe thấy ở đó."
Vị thủy thủ dựa vào lan can bắt đầu kể cho hai thanh niên về Đông Phi:
"Đông Phi, giờ chính thức gọi là Lãnh địa Vương thất Hechingen Đông Phi. Trước là thuộc địa của Vương thất Hechingen, nhưng giờ họ đã chuyển sang Đông Phi nên sắp tới sẽ thành quốc gia độc lập. Đây là tin nội bộ tôi nghe được, đừng tiết lộ nhé!
Phong cảnh Đông Phi khác châu Âu, nhưng vùng duyên hải cũng tương tự Địa Trung Hải. Khi tàu cập bến Dar es Salaam, các cậu sẽ thấy rõ.
Không sánh được Vienna hay Trieste, nhưng không thua kém thành phố Áo khác."
"Bác ơi, điểm đến cuối của chúng cháu là Dar es Salaam phải không?"
"Bác không rõ. Dar es Salaam chỉ là điểm cuối của con tàu này. Còn điểm đến của các cậu do chính phủ Đông Phi phân bổ."
"Phân bổ ư? Vậy chúng tôi sẽ bị tách ra?" Lysander hỏi.
"Bác ơi, cháu với Lysander là bạn thân, cùng nhau tới Đông Phi. Họ có tách bọn cháu ra không?"
"Ồ... khó đấy! Thông thường chính phủ Đông Phi có thói quen tách người cùng vùng, phân về các thành phố hoặc làng khác nhau."
"Không có cách nào sao?"
"Hai cậu bao nhiêu tuổi?"
"Lysander 16, cháu 17."
"Còn trẻ thì được. Hai cậu có biết đọc viết không?"
"Cháu biết ạ." Lysander đáp.
"Tới nơi, hãy viết đơn ngay cho quan chức địa phương. Thường họ sẽ thông cảm. Nếu im lặng, họ sẽ mặc định tách các cậu ra. Chỉ là bạn bè, lại trẻ tuổi, khả năng cao được phân cùng chỗ - dù là thành thị hay nông thôn thì khó nói."
...
Mordor trò chuyện thêm với hai thanh niên, chia sẻ nhiều kiến thức hữu ích về Đông Phi.
"Mordor, anh đi đâu lâu thế?" Fairmont hỏi.
"Chỉ nói chuyện với hai thanh niên. Nhìn họ khiến tôi nhớ thời trẻ đi biển của mình."
(Hết chương)
Chú thích: [1] Kênh đào Suez: Khánh thành năm 1869, rút ngắn 43% quãng đường từ châu Âu tới châu Á so với tuyến vòng mũi Hảo Vọng. [2] Mũi Bão Tố (Cape of Storms): Tên ban đầu của mũi Hảo Vọng do các nhà hàng hải Bồ Đào Nha đặt.
------oOo------