Một hàng sĩ quan hải quân trẻ tuổi người Áo đứng nghiêm trang trước mặt Ferdinand. Vị Đại Công tước hài lòng ngắm nhìn những "tài năng trẻ" này.
"Thưa Đại Công tước, đây là nhóm cố vấn Đông Phi do Hải quân Đế chế cử đến. Từ nay họ sẽ phục vụ dưới trướng ngài!" Blair giới thiệu.
Ferdinand gật đầu: "Tốt! Đến Đông Phi rồi thì yên tâm làm việc. Các ngươi đừng có bất mãn gì. Điều kiện ở đây tuy còn thiếu thốn, nhưng dưới sự lãnh đạo của ta - cựu Tổng tư lệnh Hải quân Đế chế - tài năng của các ngươi sẽ không bị mai một. Hãy coi Đông Phi như nhà mình!"
Chỉ vài câu trao đổi, Ferdinand và Blair đã định tính rõ nhóm người này. Ferdinand hiểu những kẻ trước mặt có lẽ là đầu gấu hoặc xuất thân thấp kém - dưới chế độ Áo-Hung, dân thường khó lòng thăng tiến.
Nhưng chính điều đó chứng tỏ họ có thực lực. Đông Phi đang thiếu nhân tài mọi lĩnh vực, Ferdinand sẵn sàng thu nạp tất cả.
Với lực lượng này, 800 thủy binh Đông Phi sẽ có người dẫn dắt thực thụ - không cần Ferdinand phải tự tay chỉ đạo mọi việc.
Tuy ít người, nhưng họ có thể truyền đạt kiến thức và kinh nghiệm từ Hải quân Áo-Hung cho đội ngũ thủy binh vốn chỉ quen tác chiến hồ nội địa - đó mới là tài sản quý giá nhất.
...
Ngày 7 tháng 1 năm 1870. Dinh thự Swart, Trấn Thứ Nhất, Khu Trung ương.
"Bệ hạ, Mozambique cử phái đoàn đến đề nghị hợp tác! Hiện họ đã cập cảng Dar es Salaam."
Von der Leyen cầm bức điện tín từ Dar es Salaam, báo cáo với Thân vương Konstantin.
"Hợp tác! Bồ Đào Nha đang toan tính gì vậy?"
"Qua tìm hiểu, có vẻ họ muốn cùng ta phân chia Vương quốc Malawi."
"Ồ, chuyện này thật thú vị. Ta tưởng họ đến để phản đối hành động của ta ở Kazembe chứ?"
Thân vương Konstantin nhận lấy điện tín, đọc với vẻ hứng thú.
"Bệ hạ, tại sao Mozambique lại muốn đàm phán với chúng ta? Với lực lượng hiện có, họ hoàn toàn có thể tự đối phó với thổ dân mà?" Von der Leyen thắc mắc.
"Đơn giản thôi. Họ không đủ sức nuốt trọn Malawi nên cần một nước ngoài chia sẻ áp lực." Konstantin đặt tờ điện xuống. "Có lẽ họ đã nhòm ngó Malawi từ lâu, nhưng gặp kháng cự quyết liệt nên chưa thành công. Trước khi ta đến, người Bồ đã phân hóa Malawi đến mức chính quyền trung ương chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, nhưng vẫn không nuốt trọn được các bộ lạc."
"Bệ hạ, chúng ta nên làm gì? Mời họ đến Trấn Thứ Nhất đàm phán ư?"
"Cứ để chính quyền Dar es Salaam đàm phán. Không cần cho họ vào nội địa để tránh lộ thông tin. Cứ đồng ý hợp tác, nhân cơ hội này chiếm thêm những vị trí hiểm yếu, củng cố vùng đất đã thôn tính được ở Malawi."
"Nhưng hạ thần thấy thế quá thiệt cho Bồ Đào Nha. Chúng ta chẳng thu được bao nhiêu đất, lại trao miền nam Malawi cho họ trên mâm bạc."
"Hiện chúng ta đang mở chiến dịch chống Vương quốc Hồi giáo Geledi, đồng thời dồn lực lượng cho hướng tây nam, không đủ quân mở thêm mặt trận mới. Cứ để người Bồ thử sức với Malawi, thành bại là chuyện của họ. Nhưng sau nhiều năm vẫn bất lực, liệu họ có thành công hay không còn là ẩn số. Vì vậy, mặc kệ họ, ta cứ tập trung vào việc của mình."
"Thần hiểu rồi. Nhưng theo thần, sớm muộn chúng ta cũng sẽ đụng độ với Bồ Đào Nha. Hiện còn nhiều vùng đất trống ở châu Phi nên hai bên chưa cạnh tranh gay gắt. Nhưng một khi khu vực này được phân chia xong, khó nói chuyện gì sẽ xảy ra."
"Ta hiểu điều đó. Hiện tại cứ giữ quan hệ ổn định với Bồ Đào Nha. Chỉ cần duy trì tốc độ phát triển hiện nay, sau này dù đối đầu cả Vương quốc Bồ Đào Nha cũng không thành vấn đề."
Lúc này, dân số Bồ Đào Nha bản thổ chỉ hơn 4 triệu. Tuy nhiên, đây là cường quốc hải quân truyền thống, có thế lực đáng kể ở Ấn Độ Dương.
Dân số Đông Phi hiện tương đương các nước như Thụy Điển, Hà Lan, Bồ Đào Nha, Bỉ, Thụy Sĩ hay Hy Lạp.
Nhưng như đã nói, lịch sử Đông Phi quá ngắn, tích lũy chưa đủ, chỉ vượt trội Hy Lạp - quốc gia đang sống nhờ vay nợ.
"Bệ hạ, còn một vấn đề cấp bách, nếu không giải quyết sẽ kìm hãm sự phát triển của Đông Phi."
"Chuyện gì vậy?"
"Khi thống kê năm ngoái, chính quyền địa phương phản ánh Đông Phi có thể đón một làn sóng trẻ sơ sinh năm nay - thách thức cực lớn với chúng ta."
"Làn sóng trẻ sơ sinh? Năm ngoái 20 vạn trẻ chưa đủ sao? Năm nay còn vượt mặt?"
"Bệ hạ, thần cũng rất sốc khi nghe tin này. Nhưng suy nghĩ kỹ thì đúng là vậy. Ngoài những gia đình đã thành lập, dân nhập cư độc thân những năm qua cũng lần lượt kết hôn. Nhờ nỗ lực của chúng ta, số hộ gia đình ở Đông Phi đã vượt mốc một triệu. Thêm vào đó, đời sống ổn định khiến người dân muốn sinh nhiều con. Nhiều gia đình đã sinh đứa thứ hai, thứ ba. Vì vậy, tỷ lệ sinh năm nay có lẽ sẽ kinh khủng."
Thân vương Konstantin trầm ngâm, rồi nhìn thẳng vào Von der Leyen: "Chắc họ còn sinh đứa thứ tư, thứ năm nữa chứ gì..."
Von der Leyen gật đầu: "Ước tính tối thiểu năm đứa. Nếu không có gì bất thường, những gia đình sinh trên mười đứa cũng không hiếm!"
Dân nhập cư Đông Phi chủ yếu là nông dân các nước, cơ cấu dân số trẻ, lại được hưởng chính sách đất đai đặc biệt nên tỷ lệ sinh đáng sợ.
Thêm vào đó, đêm đến người dân chẳng có giải trí gì ngoài việc "sản xuất" con cái.
Chỉ với 2,5 triệu dân hiện tại, sau 20 năm có thể tăng lên hơn 10 triệu hoặc hơn. Nghĩ đến đây, Thân vương Konstantin chợt nhận ra chính sách nhập cư của Ernst có phần quá mạnh tay.
Không phải Đông Phi không nuôi nổi, mà do trẻ sơ sinh quá nhiều lại tập trung trong thời gian ngắn, chắc chắn gây thiếu nhân lực và áp lực lương thực. Chăm sóc trẻ nhỏ rất tốn công sức, và chúng phải mất ít nhất 14 năm mới tự kiếm sống được.
"Vấn đề này, các ngươi phải khảo sát kỹ tình hình địa phương, báo cáo đầy đủ số liệu. Ta sẽ bàn bạc với Ernst."
"Tuân lệnh bệ hạ." Von der Leyen cúi đầu.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Vương quốc Hồi giáo Geledi: Nhà nước tồn tại ở nam Somalia từ 1843-1908, từng là chư hầu của Zanzibar. [2] Chính sách đất đai Đông Phi: Người nhập cư được cấp đất canh tác với điều kiện sinh con để tăng nhân lực. [3] Tỷ lệ sinh: Giai đoạn này, các gia đình nông dân châu Âu thường sinh 5-10 con để có lao động. Ở Đông Phi, điều kiện càng thuận lợi hơn.
------oOo------