Ngày 20 tháng 1 năm 1870 Vương quốc Hồi giáo Geledi, Mogadishu
Thành phố cổ Mogadishu - cái tên mà chính phủ Đông Phi sử dụng, bắt nguồn từ tiếng Ba Tư cổ - giờ đây chỉ còn là đống đổ nát dưới làn pháo kích của Sivert. Ba mươi khẩu pháo và ba nghìn quân Đông Phi đã biến pháo đài kiên cố nhất của Geledi thành gò hoang tàn.
Với thất thủ của Mogadishu, Vương quốc Hồi giáo Geledi coi như diệt vong. Thành phố nằm bên bờ đông sông Shebelle này vốn là khu vực đông dân nhất, nhưng do điều kiện khắc nghiệt (sông Shebelle - "con sông lớn nhất Somalia" - thường xuyên cạn kiệt từ tháng 2 đến tháng 3), cư dân chủ yếu sống bằng chăn nuôi du mục.
"Báo cáo Tổng tham mưu trưởng! Có công văn khẩn từ Trung ương."
Sivert đang chuẩn bị hành quân dọc theo sông Shebelle thì bị chặn lại. Sau khi đọc nội dung, hắn ra lệnh:
"Lavers!" "Có, thưa Tổng tham mưu trưởng!" "Ngươi ở lại trấn áp dân chúng Mogadishu. Cấm mọi người rời thành. Chính phủ sẽ cử người đến tiếp quản, nhiệm vụ của ngươi là bàn giao toàn bộ dân số cho họ."
Sau khi nghe giải thích về việc tận dụng thổ dân làm lao động, Lavers hỏi thêm: "Còn hoàng tộc Geledi thì sao?" "Tách riêng chúng ra. Số đó... có công dụng đặc biệt."
...
Lãnh thổ Geledi trải dài từ lưu vực sông Shebelle đến sông Jubba. Trong khi Sivert dẫn quân tây tiến dọc theo Shebelle, lực lượng tuần tra biên giới Đông Phi sẽ thanh toán tàn quân ở phía nam Jubba.
Mục tiêu cuối cùng là sáp nhập vùng đất của người Cushitic ở phía tây, tạo thành vành đai phòng thủ tự nhiên dọc theo cao nguyên Ethiopia và sa mạc Somalia - biến Addis Ababa (thủ đô tương lai của Ethiopia) thành tiền đồn biên giới với Đế chế Abyssinia.
"Đánh nhau ở sa mạc có cái hay là không phải lùng sục bọn thổ dân như ở thảo nguyên." Sivert vừa nói vừa quan sát xác một làng du mục chăn lạc đà vừa bị tiêu diệt. "Chỉ cần theo dòng sông hoặc ốc đảo là có thể quét sạch chúng. Tiến lên! Ta sẽ truy kích đến tận thượng nguồn Shebelle!"
...
"Ngài Platini, nếu chỉ nhìn vào cảng Dar es Salaam, ngài đánh giá thế nào về thực lực Đông Phi?"
Phái đoàn Bồ Đào Nha từ Mozambique đang đàm phán về việc phân chia Vương quốc Malawi. Dù Đông Phi đã kiểm soát phần phía bắc, họ vẫn tổ chức một cuộc "mặc cả giả vờ" để giữ thể diện.
"Về quy hoạch đô thị, Dar es Salaam có thể sánh ngang Maputo." Platini nói với giọng khinh miệt. "Nhưng nhà cửa nhiều không đồng nghĩa với sức mạnh. Duy chỉ có hệ thống pháo phòng thủ duyên hải là đáng gờm - ngay cả Mozambique cũng không có cỡ pháo lớn như vậy."
Everton cười lớn: "Đương nhiên! Chỉ cần nhìn vào lực lượng hải quân tồi tàn của Phổ và Áo, sẽ hiểu tại sao bọn Đức phải đầu tư vào pháo bờ biển!"
Cả hai cùng cười khoái trá, bất chấp sự thật là hải quân Bồ Đào Nha - với đội tàu cũ kỹ từ thế kỷ trước - còn thảm hại hơn. Sau trận động đất kinh hoàng năm 1755, đế chế từng thống trị hàng hải này đã suy tàn không phanh. Mãi đến 1876, họ mới hạ thủy chiến hạm bọc thép đầu tiên - chiếc Vasco da Gama lỗi thời ngay cả so với Thiết Duyện của nhà Thanh.
Nhưng điều đó không ngăn người Bồ Đào Nha chế nhạo lực lượng hải quân Đông Phi. Ngoài các cường quốc, ranh giới giữa "hải quân" và "tàu buôn vũ trang" ở các nước nhỏ rất mong manh. Hai chiến hạm Đông Phi mua lại từ Áo thực chất chẳng khác gì tàu thương mại của tập đoàn Hechingen - chỉ được trang bị thêm vài khẩu pháo.
"Bọn ta có thể dùng thương thuyền làm chiến hạm, thậm chí... đóng vai cướp biển khi cần." Platini nói với vẻ tự mãn. "Đó chính là cách Bồ Đào Nha duy trì thể diện!"
(Hết chương)
Chú thích: [1] Chiến hạm Vasco da Gama: Được đóng năm 1876, là minh chứng cho sự lạc hậu của công nghiệp đóng tàu Bồ Đào Nha. [2] Chính sách "thể diện": Ám chỉ cách các đế quốc suy tàn (như Bồ Đào Nha) cố duy trì vẻ ngoài hùng mạnh thông qua các nghi thức ngoại giao phô trương.
------oOo------