"Mới mấy tháng không gặp, sao Quý công ty lại thay biển hiệu?"
"Ha ha ha, nói thật với ngài, từ giờ tôi không còn làm việc ở đây nữa." Richard đắc ý trả lời.
"Hả! Ngài Richard sắp trở về châu Âu rồi sao?" Vương Ân Khoa lo lắng hỏi. Richard vốn là người dễ nói chuyện, không biết người kế nhiệm có khó tính không!
"Không phải, không phải! Theo cách nói của người Viễn Đông thì gọi là 'thăng quan'."
"Cùng vui, cùng vui! Không biết ngài sẽ nhậm chức ở đâu?"
"Lần này, tôi sẽ đại diện Vương quốc Đông Phi thiết lập quan hệ ngoại giao với quý quốc. Sau này sẽ làm Đại sứ Đông Phi tại kinh đô nước ngài."
"Vương quốc Đông Phi? Vậy từ nay các ngài sẽ ngang hàng với Anh, Pháp sao?"
"Tương tự, tương tự thôi." Richard hơi ngượng ngùng đáp. So sánh Đông Phi với hai cường quốc hải quân hàng đầu thế giới quả là quá đề cao.
...
"Ngài von Rehfues, bên ngoài có người tự xưng là đại diện Thân vương quốc Hechingen của Phổ muốn yết kiến."
"Hechingen? Để ta ra xem!"
Công sứ Phổ tại Viễn Đông - von Rehfues - bước ra sân, thấy Richard từ Giao Châu tới.
"Ngài là...?"
"Ngài von Rehfues, tôi là Richard, nguyên trưởng ban liên lạc thương mại Hechingen tại Viễn Đông."
"À, tôi có nghe qua. Không biết ngài tìm tôi có việc gì?"
"Tôi có một bức thư tay của Thân vương Konstantin." Richard rút từ túi ra một phong thư.
"Thư của Thân vương Konstantin?"
Von Rehfues vội vàng tiếp nhận, mở ra đọc.
Một lúc sau.
"Ừm... Ngài Richard, yêu cầu của Thân vương khiến tôi rất khó xử! Không có xác nhận từ chính phủ Phổ, tôi không dám tự quyết."
"Ngài von Rehfues đa nghi quá! Thực ra việc thành lập Vương quốc Đông Phi đã được hoàng tộc và chính phủ Phổ đồng ý, chỉ là tin tức từ châu Âu chưa kịp truyền tới đây thôi."
"Vậy làm sao ngài biết được?"
"Chúng tôi chuẩn bị kỹ từ trước khi thành lập vương quốc. Thực ra nửa tháng trước tôi đã nhận được ủy quyền, nhưng lúc đó vương quốc chưa chính thức thành lập nên chưa tới."
"Thân vương Konstantin quả là chu đáo. Nhưng sao không nhờ chính phủ Phổ thông báo trước cho chúng tôi để chuẩn bị? Giờ khiến tôi khó xử quá!"
"Ngài von Rehfues ơi, ngài chỉ cần giới thiệu tôi với chính phủ Viễn Đông là được, có thể lấy danh nghĩa cá nhân, không cần đại diện chính phủ Phổ."
Ánh mắt von Rehfues bừng sáng: "Đúng là một cách hay! Vậy tôi sẽ lấy danh nghĩa cá nhân giúp ngài liên lạc."
Chớp mắt, hai người đã tới một phủ đệ ở kinh đô.
"Ngài von Rehfues! Hôm nay đến có việc gì thế?" Đại thần nhà Thanh Sùng Hậu ngạc nhiên hỏi.
"Ngài Sùng Hậu, đây là sứ thần Vương quốc Đông Phi, đến để thiết lập quan hệ ngoại giao với quý quốc. Tôi xin đứng ra giới thiệu."
"Vương quốc Đông Phi? Là nước nào vậy? Cũng thuộc Tây dương sao?"
"Để ngài Richard tự trình bày sẽ rõ hơn."
"Xin chào ngài Sùng Hậu, tôi là đại diện Vương quốc Đông Phi - Richard."
Nghe giọng nói phảng phất âm Sơn Đông, Sùng Hậu hỏi: "Ngài Richard, không biết Vương quốc Đông Phi này ở đâu? Sao tôi chưa từng nghe qua? Với lại giọng ngài rất giống người Sơn Đông, phải chăng ngài từng sống ở đó?"
"Ha ha ha, ngài Sùng Hậu quả là tinh mắt! Tôi quả thật từ Giao Châu tới, trước đây phụ trách mậu dịch giữa tập đoàn Hechingen với quý quốc!"
"Hechingen! Tôi biết chỗ này! Là nơi mới lập hải quan Giao Châu! Nghe nói Hechingen cũng là công ty của Đức, không biết có quan hệ gì với Vương quốc Đông Phi?" Sùng Hậu nghi ngờ nhìn von Rehfues.
Nghe Richard từ tập đoàn Hechingen, Sùng Hậu lập tức nắm bắt manh mối. Hechingen đến từ Đức, chẳng phải cùng một đường với Phổ sao? Von Rehfues thường nói Phổ là lãnh đạo của Đức, vậy Hechingen có phải là "vỏ bọc" của chính phủ Phổ?
"Trước đây tôi đúng là nhân viên Hechingen, nhưng giờ đại diện cho Vương quốc Đông Phi. Tập đoàn Hechingen tuy gốc Đức, nhưng hoạt động khắp Đức, Áo-Hung và Đông Phi, đồng thời có mạng lưới mậu dịch toàn cầu."
"Hóa ra là vậy! Đức và Áo-Hung tôi cũng biết chút ít, còn Vương quốc Đông Phi thì xin thú thật là chưa từng nghe."
"Không trách được ngài, vì Vương quốc Đông Phi là một quốc gia mới thành lập."
"Quốc gia mới? Cũng thuộc Đức sao?"
"Đúng vậy, nhưng Đông Phi có điểm đặc biệt - do Thân vương Konstantin của chúng tôi thành lập ở phía đông châu Phi." Von Rehfues xen vào.
"Phía đông Phi Châu?"
"Chính xác. Quân chủ của nước này chính là Thân vương Konstantin của Phổ, nay cũng là Quốc vương Đông Phi."
...
Lý do Richard nhờ von Rehfues giúp đỡ là vì Áo-Hung chưa thiết lập quan hệ ngoại giao với nhà Thanh, trong khi Phổ đã làm điều này từ năm 1861.
Thậm chí năm 1864, trong Chiến tranh Schleswig lần thứ hai, Công sứ von Rehfues cố ý gây xung đột với tàu Đan Mạch ở vịnh Bột Hải, bắt giữ ba chiếc làm chiến lợi phẩm.
Sau khi nhà Thanh phản đối kịch liệt dựa trên luật quốc tế, von Rehfues buộc phải trả lại tàu và bồi thường 1.500 USD. Đây được xem là thành tích ngoại giao hiếm hoi của nhà Thanh.
Ngày 13 tháng 5, đúng ngày Vương quốc Đông Phi thành lập, Hoàng đế Đồng Trị tiếp kiến đại diện Richard do Sùng Hậu tiến cử.
Ngày 15 tháng 5 năm 1870, Đại sứ Đông Phi Richard và Đại thần nhà Thanh Sùng Hậu ký kết điều ước, sử sách gọi là "Điều ước Song Đông" (Đông Phi và Đông Viễn).
Nội dung chính gồm 57 điều khoản:
Đông Phi được đặt đại sứ quán tại kinh đô và đi lại tự do
Được mở lãnh sự quán tại các thương cảng, quyền buôn bán, thuê đất, tuyển dụng người Hoa
Thuế quan áp dụng như các nước phương Tây khác
Nhà Thanh chịu trách nhiệm bảo vệ tài sản của công dân Đông Phi
Đông Phi được hưởng quyền lãnh sự tài phán và đãi ngộ tối huệ quốc
Đông Phi được phép tuyển mộ lao động Hoa kiều, nhà Thanh không được ngăn cản
Về cơ bản là một hiệp ước bình đẳng, chỉ có điều khoản 6 là nhạy cảm nhưng nhà Thanh không phản đối nên được thông qua.
Theo điều ước, ngoài đại sứ quán ở kinh đô, Đông Phi còn được mở năm lãnh sự quán tại: Giao Châu, Thượng Hải, huyện Hương Sơn (Chu Hải), Từ Châu và Khai Phong.
Đại thần Sùng Hậu không thấy lạ với hai địa điểm đầu, nhưng rất ngạc nhiên khi Tây dương lại biết đến Từ Châu, Khai Phong và cả huyện Hương Sơn nhỏ bé.
Richard giải thích rằng ba nơi này có hoạt động thương mại của Đông Phi. Thực chất đây là các điểm trung chuyển quan trọng trên tuyến di dân từ Hoa Bắc sang Đông Phi:
Khai Phong tập trung dân từ Hà Nam và Tây Bắc
Từ Châu là ngã tư bốn tỉnh
Chu Hải và Giao Châu là hai trạm mậu dịch đầu tiên của Hechingen
Thượng Hải là điểm mà nước nào cũng chú trọng
(Hết chương)
Chú thích: [1] Điều ước Song Đông (1870): Hiệp ước đầu tiên thiết lập quan hệ ngoại giao giữa Đông Phi và nhà Thanh, đặt nền móng cho làn sóng di dân Hoa kiều sang Đông Phi. [2] Guido von Rehfues (1815-1889): Công sứ Phổ tại Trung Quốc giai đoạn 1864-1873, từng gây ra sự kiện "Bắt giữ tàu Đan Mạch" năm 1864. [3] Sùng Hậu (1826-1893): Đại thần nhà Thanh, từng tham gia đàm phán nhiều hiệp ước với phương Tây, sau này bị cách chức vì ký Hiệp ước Livadia bất lợi.
------oOo------