"Phải tranh thủ mùa khô hoàn thành những cây cầu dây văng này! Ít nhất cần năm cây bắc qua khúc sông này để đảm bảo giao thông thông suốt."
“Một cây cầu sắt thông cả hai bờ nam – bắc, quân đội sẽ có thể liên tục tiến vào phương Nam qua đó. May mà Đông Phi chủ yếu là bộ binh nhẹ, nên yêu cầu về cầu cũng không quá cao.”
“Giao thông, suy cho cùng, chỉ là kết nối hai nơi lại với nhau mà thôi. Mấy cây cầu treo này trong một thời gian dài tới đây cũng sẽ gánh vai trò là nút giao thông quan trọng nhất khu vực này.”
Hai kỹ sư đứng ở bờ bắc sông Zambezi trò chuyện, trước mắt họ, khung chính của một cây cầu đã hiện rõ; chỉ cần lát ván gỗ lên dây cáp là có thể hoàn thành.
Sông Zambezi, vốn là ranh giới tự nhiên giữa Zambia và Zimbabwe, là con sông dài thứ tư châu Phi, dài 2.660 km, diện tích lưu vực 1,35 triệu km², lưu lượng nước chỉ sau sông Congo và sông Niger.
Đặc điểm nổi bật nhất của sông Zambezi là hiểm trở: nhiều hẻm núi, ghềnh thác, và ở hạ lưu thuộc Mozambique thì dễ gây lũ lụt.
Vì thế, muốn vượt qua “thiên hiểm” này, nhất định phải xây cầu. Nhưng Zambezi lại cách quá xa các khu vực kinh tế phát triển của Đông Phi. Ngoại trừ vùng phía đông đã nhiều năm cải tạo và xây dựng được hệ thống đường xá sơ bộ, thì các vùng khác gần như trắng trơn.
Vận chuyển vật liệu xây dựng từ hậu phương đến đây là điều không thực tế, vì vậy dùng cầu treo bằng xích sắt vừa tiết kiệm thời gian vừa đỡ công sức hơn.
“Khi cầu trên con sông này được dựng xong hết, cũng là lúc mấy tỉnh tây nam cơ bản ổn định.”
Câu “binh chưa động, lương thảo phải đi trước” vẫn đúng. Hiện Đông Phi đang lên kế hoạch mở đường ở Zambia.
Người ta nói: “Trên đời vốn không có đường, đi mãi rồi thành đường.”
Thực ra người bản địa châu Phi cũng có đường của họ, nhưng đều là lối mòn đi bộ trần mà thành. Đông Phi chỉ mở rộng những con đường sẵn có đó.
Khác với khu vực Tanganyika ở Đông Phi, vùng tây nam vẫn có vài vương quốc bản địa, nên giao thông không hoàn toàn bằng không, đặc biệt ở phía bắc – lãnh thổ nguyên là Vương quốc Kazembe – có mạng lưới giao thông tốt nhất.
Nhiều người thường hiểu nhầm rằng tốc độ làm đường của Đông Phi là kỳ tích, thực ra không cần thần thánh hóa. Làm đường ở Đông Phi khác hoàn toàn so với làm đường nhựa về sau.
Ngoại trừ tỉnh trung tâm miền đông và các thành phố phía đông có đường cứng hóa, những nơi khác vẫn là đường đất. Nói cho đúng thì nhiều đoạn gần như chẳng cần cải tạo, lấy nguyên hiện trạng mà dùng.
Điểm khác biệt là khi làm đường, Đông Phi chú trọng cải thiện hệ thống thoát nước – đây mới là phần tốn công nhất.
Cùng lúc lập kế hoạch mở đường, chính phủ Đông Phi còn dự tính xây một tuyến điện báo từ thành phố Mbeya (tỉnh Nam Salzburg) đến thủ phủ Lusaka của tỉnh biên giới phía nam, để trung ương có thể liên lạc trực tiếp với vùng tây nam.
Dù chưa kịp hoàn toàn “tiêu hóa” Zambia, Đông Phi đã nóng lòng muốn tiến vào Zimbabwe và các khu vực khác.
Đó cũng là lý do họ vội vã xây cầu trên sông Zambezi, đồng thời ráo riết mở rộng quân đội, dự định nâng quân số lên khoảng 200.000.
Lúc này, quân đội có vai trò cực kỳ quan trọng: lãnh thổ Đông Phi quá rộng, cần nhiều quân hơn để giữ vững; hơn nữa, những năm gần đây Đông Phi định phát triển nền kinh tế nô lệ, việc đàn áp nô lệ cũng cần quân lực.
Các đơn vị thủy quân lục chiến sẽ được ưu tiên tăng cường, bởi lưu vực sông Zambia có hệ thống sông ngòi chằng chịt – môi trường lý tưởng để họ phát huy sức mạnh.
Ý – Rome
Trong một khu nhà hẻo lánh, hôm nay bất ngờ xuất hiện hơn trăm người.
“Mục sư, chỗ này ông kiếm ở đâu ra vậy? Ở được nhiều người thì có đấy, nhưng điều kiện thế này thì thô sơ quá!”
“Thôi nào, có chỗ ở là tốt rồi. Hơn nữa đừng quên mục đích chúng ta đến đây: ở cùng một chỗ thì dễ hành động hơn. Nếu xảy ra biến, còn tiện chỉ huy. Vả lại, đây ở ngoại ô xa, không dễ bị người Ý phát hiện.”
“Haizz, nói thật, ra nước ngoài tôi không bất ngờ, nhưng ra tay trắng thế này mới khó xử. Chiến sĩ mà không có súng, thì còn là chiến sĩ không?”
“Ông Blaise, bớt than thở đi. Là tinh nhuệ của đế quốc thì phải giữ khí tiết quân nhân. Việc cử chúng ta sang Ý càng cho thấy hành động này quan trọng. Nếu thành công, khi về chúng ta sẽ là anh hùng của đế quốc.” – Mục sư dạy dỗ.
Vì là “tín đồ mộ đạo” đến từ Áo–Hung, tất nhiên phải có mục sư thật đi cùng để tránh bị bại lộ. Nếu để đám lính Áo cải trang thành tín đồ tự hoạt động, chắc chắn sẽ thành thảm họa.
Cộc cộc cộc…
“Ai đấy?” – Mục sư mở cửa.
“Ngài có muốn một phần pizza Ý không?”
“Hương vị gì?”
“Vị dứa.”
“Rất ngon, nhưng tôi thích spaghetti sốt cà chua hơn.”
Mật khẩu khớp.
“Thiếu tướng Karl là người phụ trách hành động này. Ông ấy chắc đã qua Ostia, đang tiến về Rome. Hai ngày nữa, ba giờ chiều, các trưởng khu phải đến địa chỉ này họp.”
Người đưa tin trao cho mục sư một tờ giấy. Xem xong, mục sư hỏi: “Tôi hiểu rồi. Nhưng lần này thực sự tay không à?”
“Chuyện vũ khí, các ông khỏi lo. Đế quốc sẽ lo liệu, đến lúc chỉ việc tiếp nhận.”
Đây là một trong những cứ điểm tập kết binh sĩ của Áo–Hung cài vào quốc gia Giáo hoàng. Lần này, Áo–Hung cử hơn 4.700 quân, phần lớn là tinh nhuệ, gồm cả hai đơn vị cận vệ của hoàng thất.
Ngoài ra, theo đề nghị của Ernst, Franz còn phái một đoàn ngoại giao tới Rome – nhưng thành phần lại “quá chuẩn”, nhiều người mang danh ngoại giao để vào quốc gia Giáo hoàng.
Cùng lúc đó, Áo–Hung cũng đang điều quân trong nước. Để tránh gây chú ý, họ dùng lý do “thay quân canh phòng”.
Nhưng ai để ý sẽ nhận ra: lực lượng phòng thủ hướng Ý nay đã được nâng cấp trang bị rõ rệt.
Tháng 6, nội các Tây Ban Nha quyết định tìm người kế vị ngai vàng.
Hoàng thân Leopold thuộc nhà Hohenzollern – có họ xa với vua Phổ Wilhelm I – được coi là ứng cử viên tiềm năng. Không may, tin tức này rò rỉ cuối tháng 6 năm 1870.
Ngoại trưởng Pháp, Công tước Gramont, lập tức gây áp lực buộc Phổ từ bỏ ủng hộ Leopold, đồng thời yêu cầu Phổ cam kết vĩnh viễn không nhúng tay vào ngai vàng Tây Ban Nha. Wilhelm I từ chối khéo.
Hiện tại, Đông Phi đang mài dao ở Zambia; Áo–Hung cũng ngấm ngầm tập trung lực lượng ở tuyến nam; còn Phổ thì từ hơn chục năm trước đã ấp ủ thay đổi cục diện châu Âu.
Sức mạnh quân sự của Phổ không ngừng tăng. Mâu thuẫn Pháp–Phổ đã dần lộ rõ. Mọi người đều đang chờ thời cơ – hay nói đúng hơn là chờ bước đi tiếp theo của Phổ. Nếu Pháp–Phổ khai chiến, Đông Phi và Áo–Hung cũng sẽ nhân cơ hội ra tay với mục tiêu riêng của mình.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Sự kiện "Pizza dứa": Mật mã hư cấu dựa trên món pizza Hawaii gây tranh cãi (thực tế ra đời năm 1962) [2] Vụ nhường ngôi Tây Ban Nha: Nguyên nhân trực tiếp dẫn đến Chiến tranh Pháp-Phổ 1870 [3] Chiến lược "Dương đông kích tây": Ám chỉ việc Áo-Hung lợi dụng lúc Pháp bận đối phó Phổ để chiếm Rome
------oOo------