Thời gian thoáng chốc đã bước sang tháng Tám. Kế hoạch ban đầu của Napoléon, định huy động bốn mươi vạn quân Pháp để cùng đánh với Phổ, nay vì chuẩn bị chiến tranh chưa chu toàn cùng các yếu tố hậu cần mà hoàn toàn sụp đổ.
Song, kể từ khoảnh khắc quyết định tuyên chiến, con đường quay đầu đã không còn nữa. Nếu sớm biết chính phủ lại bất lực như vậy, thì một tháng trước, Hoàng đế Napoléon III tuyệt đối đã không tuyên chiến vội vã.
Hiện tại, Pháp bố trí hai mươi ba vạn quân tại vùng Alsace và Lorraine. Trong khi đó, bên kia bờ sông, liên quân Đức đã đạt tới bốn mươi hai vạn, bởi vì rút bớt một phần quân từ biên giới Áo–Phổ sang, nên so với lịch sử, số binh sĩ còn nhiều hơn hơn bốn vạn.
Quân đội Pháp được chia làm hai quân đoàn tiến công và một quân đoàn dự bị. Một quân đoàn tiến công đóng gần Metz thuộc Lorraine, tổng số một mươi hai vạn tám nghìn, do chính Hoàng đế Napoléon III cùng Thống chế Bazaine chỉ huy, đây là lực lượng chủ lực của Pháp, được gọi là Quân đoàn Rhine. Quân đoàn kia đóng bên hữu dãy núi Vosges, gần Strasbourg thuộc Alsace, do tướng MacMahon chỉ huy, số quân chưa đầy bốn vạn. Ngoài ra, tại Chalons ở phía tây Metz, Lorraine, còn giữ lại một phần quân dự bị.
“Đây là dãy Vosges. Quân đoàn Rhine ta ở phía bắc, gần Metz, còn quân đoàn Chalons của tướng MacMahon ở phía nam, gần Strasbourg. Quân đoàn Rhine là chủ lực, do trẫm đích thân chỉ huy. Mục tiêu của ta chính là nơi này — Frankfurt. Nếu hạ được Frankfurt, chúng ta sẽ có thể tách rời Liên bang Bắc Đức và Nam Đức. Quân đoàn Chalons có nhiệm vụ phối hợp cùng chủ lực. Chỉ cần trước hết chế ngự các quốc gia Nam Đức, chúng ta mới có thể toàn tâm toàn ý đối phó với Phổ.”
Napoléon trong quân phục chỉnh tề, tại sở chỉ huy, đã giảng giải cho các tướng lĩnh của Quân đoàn Rhine như vậy.
Frankfurt nằm cách Metz và Saarbrücken hơn hai trăm cây số về hướng đông bắc. Nếu công hạ được nơi ấy, thì Baden cùng Württemberg ở phía nam sẽ bị quân Pháp bao vây; đồng thời từ Frankfurt tiến lên phương bắc có thể uy hiếp đất Phổ phía tây, còn tiến xuống đông nam lại có thể đe dọa Nuremberg thuộc Bayern. Đây vốn là một kế hoạch tấn công tiên phát, tập trung binh lực nhanh chóng vượt biên giới, đột tiến đến Frankfurt, cắt đứt liên hệ giữa Bắc và Nam Đức, buộc các bang Nam Đức giữ trung lập, từ đó toàn lực đánh bại Phổ.
“Bệ hạ, kế hoạch tác chiến có thể thi hành. Căn cứ theo năng lực động viên của Phổ trong trận chiến với Áo lần trước, liên quân Phổ–Đức ắt có thể xuất ra ít nhất ba mươi vạn quân bố trí bên bờ đông sông Rhine. May thay còn có Áo kiềm chế Phổ, bằng không, nếu Phổ điều cả quân tuyến đông sang, tình thế chúng ta mới thật đáng lo. Dẫu nói quân đế quốc ta kinh nghiệm dày dạn, sức chiến đấu mạnh hơn Phổ, song trước kẻ địch đông gấp đôi, vẫn phải cẩn trọng.” — Thống chế Bazaine thưa.
François Achille Bazaine (1811–1888), vốn xuất thân lính đánh thuê, năm 1864 được phong Thống chế Pháp. Trong bốn mươi năm chinh chiến, ông nổi tiếng với lòng dũng cảm phi thường.
Ông sinh tại Versailles, cha là kỹ sư toán học và cầu đường, từng theo thỉnh cầu của Sa hoàng Alexander I sang Petersburg xây mấy cây cầu. Vì không được gia đình hỗ trợ tài chính, Bazaine không thể dự thi Trường Bách khoa, bèn nhập ngũ năm 1831, ban đầu phục vụ trong trung đoàn bộ binh 37. Đầu năm 1832, ông gia nhập Quân đoàn Lê dương ngoại quốc, thành lính đánh thuê, năm sau thụ phong thiếu úy. Trong cuộc Chiến tranh Carlist lần thứ nhất, ông sang Tây Ban Nha thi hành quân vụ, bị thương ở chân phải mà được thưởng huân chương vì dũng cảm. Sau đó ông nhiều lần phục vụ tại Algérie, truy kích anh hùng dân tộc ʿAbd al-Qādir tới tận Maroc, nhiều lần trọng thương, được thăng chức liên tục. Ông cũng từng tham gia Chiến tranh Krym, Chiến tranh Pháp–Sardinia chống Áo, và cuộc can thiệp của Pháp tại Mexico, trở thành quen thuộc với Hoàng đế Maximilian I của Mexico.
Lời Bazaine nói, quả thật chẳng ai phản bác. Trong sự nghiệp, ông thường lấy ít địch nhiều, đặc biệt ở Mexico, vốn đánh nơi đất người, cách xa mẫu quốc. Bazaine không phải bậc tướng thao lược xuất sắc, song lại có một ưu điểm độc nhất: can đảm vô song, thường xuyên thân chinh dẫn đầu, nên hay bị thương, được nước Pháp tôn là “dũng sĩ”.
Đã là “dũng sĩ” còn khẳng định binh sĩ Pháp anh dũng, thì cũng chẳng còn gì phải bàn. Chính là lấy một chọi hai, chèn ép quân Phổ.
“Chúng ta không có đường lui. Lần này đối thủ chẳng phải chư quốc Âu châu thời đại đại bá phụ ta, mà là miền đất Đức xưa kia từng bị ông giày xéo, thậm chí cả người Áo cũng không tham dự. Vậy nên phần thắng của ta lớn. Hãy để cho Phổ và toàn Đức một lần nữa thấy sự khủng khiếp của nước Pháp! Viva la France!” — Napoléon III hô hào.
…
“Quả như ta đoán, mục tiêu của Pháp nhất định là cắt đứt liên hệ của ta với miền Nam Đức. Để đạt được điều đó, khả dĩ nhất chính là chiếm Frankfurt. Bởi thế, Napoléon III chắc chắn sẽ tiên phát chế nhân. Do vậy, quân ta đóng bên tây bờ sông phải thời khắc dõi theo động tĩnh quân Pháp. Tiền tuyến tạm thời tránh đối đầu trực diện, nên lui về vị trí có lợi, trước tiên làm tiêu hao nhuệ khí của chúng.”
Đúng lúc Napoléon III cùng tướng lĩnh bàn kế tiến công, thì Moltke cũng đang cùng các tướng Phổ phân tích động thái quân Pháp, và phương án đối phó.
…
Đại chiến Pháp–Phổ đang chực bùng phát, còn chiến sự Đông Phi đã kéo dài hơn mười ngày. Với Đông Phi, lần chinh phục này quả thật không mấy dễ chịu. Do bị hậu cần kìm hãm, tốc độ hành quân bị chậm trễ nghiêm trọng. Lần trước, nhờ Mbeya làm căn cứ, hậu cần còn gượng gạo theo kịp.
Nhưng lần này, vùng Zambia mới chiếm chưa được khai thác, sản lượng lương thực hầu như bằng không, nên quân lương cùng vật tư đều phải từ hậu phương vượt qua đường sá tồi tệ nơi Zambia mới đưa tới tiền tuyến.
Tuy tốc độ chậm, nhưng thắng ở sự ổn định: mỗi ngày vẫn có thể tiến thêm mười đến hai mươi cây số.
…
Roma.
“Quân Pháp đã rút đi cả rồi chăng?” — đặc sứ Đế quốc Áo–Hung tại Roma hỏi.
“Đúng vậy. Hôm nay toán quân Pháp cuối cùng đã rút khỏi Fiumicino. Vốn dĩ số quân Pháp đồn trú tại Roma không nhiều, chỉ hơn ba nghìn. Nay doanh trại Pháp đã hoàn toàn trống rỗng.”
“Tốt lắm. Ta sẽ lập tức yết kiến Giáo hoàng, thuyết phục ngài ký hiệp ước cùng chúng ta. Lần này, thế nào cũng phải cho nước Ý thấy màu sắc của ta.”
“Có cần báo cho tướng Karl, để ông ta hiệp đồng hành động chăng?”
“Chưa phải lúc quân ta lộ diện. Nếu sớm khiến chính phủ Ý hoảng sợ, khiến chúng không dám ra tay thì sao? Ngươi về báo tướng Karl, cứ tiếp tục tiềm phục. Đợi Ý động binh với Quốc gia Giáo hoàng, ta sẽ đánh cho một đòn bất ngờ.”
Đặc sứ lại nói tiếp: “Trước tiên ta sẽ vào thành Roma, khuyên Giáo hoàng chấp nhận sự bảo hộ của Áo, rồi công bố tin này ra ngoài. Chính phủ Ý tất sẽ nóng ruột. Chúng nhất định vừa tăng cường binh lực ở Venezia để phòng ta can thiệp, vừa trực tiếp xuất binh đánh Roma, muốn dứt điểm nhanh. Nhưng chúng đâu ngờ rằng, tại Roma ta vẫn còn một cánh quân bí mật. Chỉ cần đế quốc ta nắm lấy cớ chiến tranh, thì sẽ thuận đường danh chính ngôn thuận xuất binh vào Ý. Khi ấy, Ý mới là kẻ xâm lược, còn ta chính là kẻ bảo vệ trật tự hòa bình.”
(Hết chương)
Chú thích: [1] Abd al-Qadir: Anh hùng dân tộc Algérie, lãnh đạo kháng chiến chống Pháp (1832-1847). [2] Fiumicino: Thị trấn cảng gần Rome, nơi quân Pháp rút quân. [3] Lãnh địa Giáo hoàng: Vùng lãnh thổ do Giáo hoàng cai trị (756-1870), bị sáp nhập vào Ý năm 1870.
------oOo------