“Bệ hạ, chúng ta nên lập tức phát động tấn công vào Phổ! Theo tin tức do tình báo của ta truyền đến, quân số của Phổ trong những ngày này đang không ngừng tăng nhanh. Hiệu suất vận chuyển bằng đường sắt của họ gần như gấp bốn đến năm lần chúng ta, một lượng lớn nhân lực và vật tư không ngừng được đưa ra tiền tuyến. Nếu chúng ta tiếp tục chờ đợi, lực lượng tiền tuyến của Phổ sẽ ngày một mạnh hơn, đến khi ấy, chỉ cần dựa vào quân số thôi cũng có thể đánh bại chúng ta.” – Tham mưu trưởng Le Bœuf phân tích.
“Vì sao đường sắt của chúng ta lại không thể đạt hiệu quả ấy?” – Hoàng đế Napoléon III có chút tức giận chất vấn.
Thời kỳ của Napoléon III cũng là thời kỳ Pháp công nghiệp hóa nhanh chóng, đường sắt mới xây cũng không ít, xét về số lượng thì không thua kém Phổ.
Le Bœuf giải thích: “Bệ hạ, đường sắt của Pháp tuy phát triển sớm hơn, và chúng ta cũng chú trọng đến vai trò của nó, nhưng thương nhân khi xây dựng đường sắt chỉ cân nhắc lợi ích kinh tế. Phổ thì khác: từ trước cuộc chiến Phổ – Áo, họ đã coi đường sắt là tài nguyên chiến lược, thậm chí lập hẳn Bộ Đường sắt để chuyên trách điều phối trong thời chiến, thực chất là phục vụ cho quân đội. Chúng ta nhận ra điều ấy thì đã là sau chiến tranh Phổ – Áo, song vì khó khăn tài chính nên triều đình…”
Le Bœuf chưa nói hết, song Napoléon III đã hiểu. Hắn thở dài: “Quả thật chúng ta quá thiển cận. Ta nhớ lần đầu tiên vận chuyển binh lính bằng đường sắt chính là trong cuộc chiến ở Ý, khi Pháp cùng Áo giao tranh, phải không?”
“Vâng, nhưng hiệu quả lần ấy không tốt. Dẫu cả Pháp và Áo đều đưa binh sĩ ra tiền tuyến bằng đường sắt, nhưng lại xem nhẹ vấn đề hậu cần, khiến mười mấy vạn quân nơi tiền tuyến thiếu lương thực. Bởi vậy kế hoạch ấy bị gác lại. Nào ngờ người Phổ khi ấy lại nhận ra tác dụng to lớn của đường sắt trong chiến tranh, và từ đó về sau liên tục đầu tư phát triển.”
“Nếu giờ ta điều chỉnh chính sách đường sắt, liệu có thể tăng vận năng hay chăng?”
“E rằng không được, bệ hạ. Mạng lưới đường sắt của nước ta đã định hình, không dễ thay đổi. Cho dù có gấp rút xây thêm, cũng không còn kịp nữa. Hơn nữa khả năng động viên của ta cũng thua xa Phổ. Pháp chỉ có bốn tuyến đường sắt chiến lược, trong khi Phổ có năm, sáu tuyến như vậy: ba tuyến xuất phát từ Berlin, xuyên qua miền Bắc và miền Trung Đức tới biên giới; ba tuyến khác xuất phát từ Hamburg, Dresden và München. Đường sắt của Phổ không chỉ chiếm ưu thế về số lượng, mà chất lượng cũng vượt xa chúng ta. Hầu hết đều là đường đôi, vì vậy mỗi ngày trung bình có thể đưa năm mươi đoàn tàu tới biên giới, trong khi chúng ta chỉ được mười hai.”
“Vậy tức là, nếu cứ tiếp tục trì hoãn, nước Pháp sẽ rơi vào thế trận biển người của Phổ?”
“Đúng vậy, bệ hạ. Chúng ta phải cắt đứt quá trình động viên chiến tranh của Phổ, chỉ có chủ động tấn công mới làm được, và càng sớm càng tốt.”
Công tước Gramont – Ngoại trưởng, cũng nhắc nhở bên cạnh: “Giờ đây chủ động xuất binh cũng là con đường duy nhất để lôi kéo Áo, Ý và Đan Mạch gia nhập liên minh với Pháp.”
Napoléon III trầm ngâm một hồi, rồi nói: “Hạ lệnh cho các quân đoàn, tiến đánh vào lãnh thổ Phổ.”
Ngoại ô phía tây Saarbrücken.
Lúc này quân Pháp như đi trong chốn không người, chỉ nửa ngày đã tiến được hơn mười cây số. Vùng đất này vốn sau thất bại của Napoléon năm 1815 đã bị cắt nhường cho Phổ, song cư dân nơi đây đa phần hướng lòng về nước Pháp. Nam giới đều trốn tránh nghĩa vụ quân sự của Phổ mà bỏ đi hết, nên khi quân Pháp tiến qua, chỉ thấy phụ nữ và trẻ em.
"Đoàng... đoàng... đoàng..."
“Địch tập kích! Tìm chỗ ẩn nấp gần nhất, đừng hoảng loạn!”
Chẳng đợi trung úy Leroux nhắc nhở, những binh sĩ Pháp dày dạn trận mạc đã lập tức nhào xuống đất, lấy thân hào làm công sự, rồi bắn trả về phía rừng cây trước mặt.
Tiền quân Quân đoàn Rhine của Pháp đã đụng độ tiền quân Quân đoàn II của Phổ ở bờ tây sông Rhine. Tiếng súng trường Chassepot giao nhau với súng trường Dreyse, phá vỡ sự tĩnh lặng trên lục địa châu Âu.
Mười lăm phút trước, một trung đội do trung úy Camille Leroux dẫn đầu chạm trán một đại đội Phổ ẩn nấp trong rừng. Dựa vào ưu thế đông người, lính Phổ từ trong rừng tràn ra, định bao vây tiêu diệt toán quân nhỏ bé ấy. Leroux lập tức hạ lệnh cho binh sĩ nằm xuống, lấy bờ ruộng làm công sự, nhả đạn chặn bước tiến của đối phương. Làn mưa đạn khiến quân Phổ phải khựng lại. Sau đó, Leroux ra lệnh cho quân mình tiến thêm mười mét, rồi quỳ bắn một loạt nữa, khiến quân Phổ không trụ nổi, bắt đầu rối loạn tháo chạy.
Một sĩ quan Phổ đứng cách đó hai trăm mét, thấy quân mình bị một trung đội nhỏ bé đánh cho thảm hại, tức giận vung cờ hô hào tập hợp trở lại.
“Hết thảy nghe lệnh! Đừng sa vào dây dưa với bọn Pháp, rút về phía Saarbrücken! Đại đội Một theo ta chặn hậu!”
Một mục tiêu quá lộ liễu, trung úy Leroux dĩ nhiên chẳng bỏ qua. Chàng nâng súng Chassepot ngắm kỹ, phát đạn thứ hai đã hạ gục viên chỉ huy kia.
Dẫu viên chỉ huy ngã xuống, nhưng mệnh lệnh đã truyền đi. Tàn binh Phổ dưới sự chỉ huy của phó quan lập tức tháo chạy về sau.
“Thừa thắng xông lên! Đừng để bọn dã nhân Phổ chạy thoát!” – Leroux hét lớn khi thấy quân địch bắt đầu thoái lui.
Cứ thế, một trung đội Pháp đánh tan một đại đội Phổ. Trong trận đụng độ nhỏ này, ưu thế vượt trội của súng trường Chassepot và phẩm chất tác chiến của binh lính Pháp được thể hiện rõ rệt.
“Bệ hạ, quân Pháp đã động binh. Tiền tuyến Saarbrücken đã giao chiến với tiền quân Quân đoàn Rhine của Pháp. Hiện ta chưa rõ quân số địch bao nhiêu. Tiền quân của ta đã rút vào công sự hậu tuyến, chờ quân Pháp tấn công.”
“Cứ theo kế hoạch mà phản công.” – Wilhelm I nói.
“Rõ, bệ hạ!” – Moltke đáp.
“Hãy phát điện báo đến Bộ chỉ huy Quân đoàn II, báo cho Thân vương Friedrich. Bảo họ áp sát chúng ta. Napoléon III ắt sẽ tiến công Saarbrücken. Quân đoàn I quân số ít, không đủ sức đối kháng với chủ lực Pháp. Quân Pháp chắc hẳn cũng không nhiều. Hãy tập trung binh lực, dùng ưu thế áp đảo mà quyết chiến với quân chủ lực Pháp.”
“Cũng gửi điện báo cho Quân đoàn III, lệnh cho Thái tử Friedrich Wilhelm dẫn quân tiến xuống dãy Vosges, ngăn chặn cánh quân Pháp phía nam Vosges, không để họ hợp binh với chủ lực Pháp.”
Palatinate – Doanh trại Quân đoàn III.
“Vừa nhận lệnh từ Tổng chỉ huy: quân Pháp đã phát động tấn công tại Saarbrücken. Tổng tham mưu yêu cầu chúng ta lập tức hành quân đến dãy Vosges, ngăn cánh quân Pháp phía nam hợp binh với chủ lực. Toàn quân nghe lệnh – tiến về hướng Vosges!”
“Kỵ binh Sư đoàn II và IV lập tức nam tiến, quét sạch quân Pháp dọc tuyến Wissembourg, đồng thời trinh sát tình hình của cánh quân MacMahon, mở thông đường cho đại quân tiến xuống phía nam.”
“Leopold, tướng Kirchbach – hai ngươi dẫn Lữ đoàn Hechingen và Quân đoàn V tiến về Saverne, đề phòng quân Pháp phương bắc kéo xuống cứu viện Quân đoàn Chalons của MacMahon.”
“Các đơn vị khác theo ta tiến về hướng Strasbourg. Chúng ta phải giam chặt MacMahon ở phía nam dãy Vosges.”
Thái tử Friedrich Wilhelm (tức Friedrich III) bố trí nhiệm vụ đâu ra đấy. Binh lực của MacMahon chỉ có bốn vạn, trong khi Quân đoàn III gấp ba lần.
Đang chiếm ưu thế, các tướng lĩnh Vương quốc Bayern (Bavaria) liền đề nghị để hai quân đoàn Bayern đi tiên phong, đánh thẳng vào khu vực Wissembourg.
Một là vì MacMahon binh lực yếu, bốn sư đoàn lại phân tán, trong khi Wissembourg chỉ có một sư đoàn Pháp, còn Bayern có hẳn hai quân đoàn – xét về lực lượng, lợi thế rõ rệt. Hai là vì quân Bayern muốn tranh thủ “tiếp tế” từ dân chúng dọc đường và kho lương ở Wissembourg. Nếu để quân Phổ hoặc các bang khác đi trước, thì họ sẽ chẳng còn phần.
Tuy rõ toan tính riêng của quân Bayern, nhưng Thái tử Friedrich Wilhelm cũng không phản đối – để họ thử sức trước cũng tốt.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Wissembourg: Thị trấn chiến lược ở Alsace, nơi diễn ra trận đánh mở màn chiến dịch. [2] Saverne: Thị trấn then chốt ở chân dãy Vosges, cửa ngõ vào Alsace.
------oOo------