Theo kế hoạch của Friedrich, Quân đoàn V của Kirchbach và Lữ đoàn Hechingen có nhiệm vụ ngăn chặn Binh đoàn Rhine của Pháp tiến về phía nam tiếp viện cho Binh đoàn Châlons.
Hiện tại, chính Napoleon III bắt đầu co cụm binh lực. Để ngăn quân Phổ cắt đứt liên hệ giữa MacMahon và Quân đoàn Rhein do ông trực tiếp chỉ huy – từ đó rơi vào thế bị giáp công – ông ra lệnh cho Quân đoàn số Năm của Pháp lập tức hành quân về phía nam, đi chi viện cho nguyên soái MacMahon.
…
"Điện hạ Leopold, ngài có thể bố trí lực lượng tại Waldolwisheim, còn Quân đoàn V sẽ phòng thủ Saverne, được chứ?"
Tuy trên danh nghĩa, Lữ đoàn Hechingen và Quân đoàn Phổ có cùng cấp bậc, nhưng Kirchbach lại không nghĩ thế. Hai bên cách nhau đến hai cấp độ. Dù Leopold thân phận cao quý, là thành viên của nhà Hohenzollern, nhưng chiến trường không phải sân khấu, muốn sao cũng được. Vì vậy, lực lượng chủ lực dĩ nhiên phải do Quân đoàn số Năm đông đảo đảm nhiệm. Thực tế, dù gọi là Quân đoàn chính quy Phổ, nhưng phần lớn binh sĩ lại đến từ các bang thuộc Liên bang Bắc Đức, ngoại trừ Phổ.
Leopold không đáp lời Kirchbach, chỉ cúi đầu tìm Waldolwisheim trên bản đồ.
Sau một hồi lâu, cuối cùng ông cũng tìm được cái gọi là Waldolwisheim, một ngôi làng nhỏ không đáng chú ý, nằm ở góc đông nam Saverne.
“Nơi này không được!” Leopold phản bác.
“Dù Lữ đoàn Hechingen là đội quân tạm thời do sinh viên tập hợp lại, chưa từng trải qua chiến trường, nhưng trình độ quân sự cũng không kém. Chúng ta không cần sự che chở của các ngài. Waldolwisheim chỉ là chỗ nhỏ bé, lại quá gần hậu phương. Dù ngài không tin tưởng chúng ta, cũng không nên bố trí Lữ đoàn Hechingen ở một cái làng nhỏ đến mức tìm trên bản đồ còn khó!”
“Điện hạ Leopold, ta không phải không tin ngài. Năng lực của ngài ta biết rõ. Nhưng đúng như ngài nói, Lữ đoàn Hechingen chưa từng trải qua chiến trường. Đem đám binh sĩ học trò ấy đặt ngay tuyến đầu, nói khó nghe thì ta không yên tâm. Hơn nữa, 50% quân số của ngài không phải người Đức hay châu Âu. Đơn vị này có lẽ hữu dụng ở thuộc địa, nhưng đây là châu Âu." Kirchbach nói với giọng kiêu ngạo.
"Kirchbach! Hãy bỏ thái độ kiêu căng đó đi! Trên thực tế, Lữ đoàn Hechingen là lực lượng của tiểu quốc, ta chỉ tuân lệnh Thái tử Wilhelm và Bộ Tổng tham mưu. Ngài không có quyền chỉ huy ta! Về sức chiến đấu của đơn vị này, ta hiểu rõ hơn ngài. Ta đã tham chiến trong Chiến tranh Schleswig lần hai và Chiến tranh Phổ-Áo, không cần ngài đánh giá thuộc hạ của ta!"
“Thật đáng tiếc. Nếu vậy, điện hạ Leopold! Ngài muốn bố trí quân ở đâu?” Kirchbach hỏi.
Trong mắt ông ta, Lữ đoàn Hechingen chẳng gánh vác nổi trọng trách. Nhưng như Leopold nói, bản thân ông ta thật sự không quản nổi.
“Ở đây, Dettwiller.” Leopold chỉ vào một thị trấn trên tuyến chính đông Saverne. Một con đường nối Dettwiller với Saverne. Khu vực này nằm ở sườn bên của Saverne, có vị trí chiến lược chỉ sau Stambourg ở hướng đông bắc Saverne.
“Nếu ngài đã quyết, thì cứ làm. Nhưng ta nói trước, đến lúc giao chiến với quân Pháp, chúng ta có thể không chăm lo nổi cho khu vực này.”
“Hừ, chẳng cần ông lo. Thực ra nếu ông giữ nổi Saverne đã là may mắn rồi! Theo ta biết, Quân đoàn số Năm chỉ là một lực lượng tạm thời của Phổ, nhiều binh sĩ vốn là nông dân Hamburg, Sachsen vừa mới bỏ cày cuốc, bị vội vàng triệu tập. Đối thủ là Pháp – quân tuy ít, nhưng toàn là binh lính chuyên nghiệp từng chinh chiến.” Leopold giận dữ nhưng vẫn nhắc nhở.
“Hahaha! Ta thừa nhận sức chiến đấu của Quân đoàn số Năm có thể kém quân Pháp, nhưng chúng ta đông đảo hơn, lại chiếm địa lợi. Hơn nữa trong quân cũng có không ít cựu binh Phổ. Dưới sự dẫn dắt của Phổ, lính mới từ các bang khác sẽ nhanh chóng trưởng thành trong lửa đạn thôi.” Kirchbach cười lớn.
“Hy vọng là vậy!” Leopold ném lại một câu rồi quay người bỏ đi, không thèm ngoái lại.
Sau khi Leopold đi, Kirchbach lập tức đổi sắc mặt, nghiêm nghị nói với cấp dưới:
“Thật không biết điều, Robert!”
“Có mặt, thưa quân trưởng!”
“Cái Lữ đoàn Hechingen ấy chẳng có chút sức chiến đấu nào. Nhưng sự an nguy của điện hạ Leopold chúng ta không thể bỏ mặc. Ngươi dẫn Lữ đoàn số Ba bố trí ở bên phải Lữ đoàn Hechingen, tại Wingen-sur-Moder. Một khi họ gặp rắc rối, lập tức thay vào, không được để phòng tuyến xuất hiện kẽ hở. Rõ chưa?”
“Rõ, thưa quân trưởng!”
…
Leopold mặt mày u ám trở về doanh trại Lữ đoàn Hechingen. Tên Kirchbach này thật quá ngạo mạn. Thực tế, so với thành tích chỉ huy trước đây của hai người, trình độ điều binh khiển tướng của Kirchbach cũng chỉ thuộc loại thường thường bậc trung, ngang mình thôi – có thể tổ chức quân đội tác chiến, nhưng còn xa mới thành danh tướng.
Vốn dĩ trong cuộc chiến Pháp–Phổ này, ông sẽ không tham dự. Vì với tư cách là một trong những nhân vật chính của sự kiện ngôi vua Tây Ban Nha, trước chiến tranh, toàn bộ tinh lực của ông đều dồn vào việc tranh đoạt ngai vàng Tây Ban Nha.
Sau khi Pháp ra tay, chính phủ Tây Ban Nha rút lui, ông hoàn toàn không có thời gian quay lại quân đội Phổ. Nếu không phải Ernst khẩn cầu, thì giờ ông vẫn ở Sigmaringen rồi!
“Điện hạ Leopold, ai chọc giận ngài vậy?” Heinrich thấy Leopold sắc mặt khó coi, liền hỏi.
“Mặt ta trông khó chịu đến thế à?”
“Ừm… có một chút.”
Leopold đưa tay xoa mặt, làm giãn cơ, rồi nói:
“Cũng chẳng có gì to tát, chỉ là mới rồi ở chỗ Kirchbach có chút không vui. Tên Kirchbach này hơi kiêu ngạo quá mức, nhưng ta cũng không chiều hắn.”
“Là… Tư lệnh Kirchbach?”
“Ừ. Hắn làm gì mà chọc giận ngài vậy?”
“Haha, chẳng qua là một kẻ đầu óc heo, dựa vào biến cục của vương quốc mà thuận thế leo lên thôi. Có lẽ hắn nhiều thâm niên hơn, nhưng năng lực không hơn ai. Vậy mà lại xem thường Lữ đoàn Hechingen. Phải biết Lữ đoàn Hechingen là đội ngũ có kỷ luật và chấp hành mệnh lệnh tốt nhất trong số những binh sĩ ta từng chỉ huy.”
“Điện hạ, ngài đừng tức giận. Đúng là Lữ đoàn Hechingen chưa có chiến tích, tự nhiên khó khiến người khác tin phục. Học viện quân sự Hohenzollern nghe tên thì oai, nhưng thực ra chưa nổi tiếng. Học viên cùng khóa với thần phần lớn chỉ học lớp cấp tốc rồi đi châu Phi. Lứa học viên hiện tại được huấn luyện hai năm rưỡi, mạnh hơn nhiều so với khóa thần. Nếu xét riêng về huấn luyện và kiến thức chuyên môn, quân trường đào tạo lâu dài còn vượt cả nhiều cựu binh Phổ. Nhưng trên chiến trường, người ta không nhìn xuất thân, chỉ ghi nhớ kẻ chiến thắng. Dù bị chê bai hay nhục mạ, chỉ cần một trận thắng, thiên hạ sẽ biết đâu là hàng thật.”
“Haha, không cần an ủi ta. Thực ra lúc đầu ta cũng chẳng khá hơn Kirchbach bao nhiêu. Khi Ernst giao quân cho ta, ta cũng nghĩ giống hắn. Nhưng sau một thời gian trực tiếp dẫn dắt và cùng nhau sống chết, ta đã thay đổi. Đội quân này, ngoài việc chưa từng qua chiến trường, còn lại chẳng thua gì tinh binh của vương quốc. Ta cũng từng huấn luyện tân binh rồi – so ra, Lữ đoàn Hechingen mạnh hơn đám nghĩa vụ binh chắp vá của Kirchbach không chỉ một bậc.”
“Vậy nên, thưa điện hạ, chúng ta càng phải làm tốt việc của mình, chứng minh Lữ đoàn Hechingen không phải hư danh, mà là một đội quân bộ binh nhẹ hiện đại, mạnh mẽ.”