Nguồn: read.st
"Nguyên soái, từ Roma có tin, Trung tướng Karl đã đánh bại quân đội Vương quốc Ý tấn công vào Lãnh địa Giáo hoàng, họ đang chuẩn bị phản công Florence!" Viên sĩ quan tình báo cầm bức điện báo chạy vào Bộ chỉ huy của Đại công tước Albrecht. Albrecht đón lấy văn bản và xác nhận nội dung.

"Tốt lắm, truyền lệnh của ta: vượt sông, tấn công toàn diện." Đại công tước Albrecht hào hứng nói. "Giờ thì xem Emmanuel II sẽ lựa chọn thế nào. Nếu rút quân, tiền tuyến sẽ rối loạn; nếu không rút, viễn chinh quân có thể thẳng tiến Florence. Ha ha ha!" Albrecht cười lớn.

Dĩ nhiên, việc Vương quốc Ý gấp rút tuyển mộ thêm người để phòng thủ Florence cũng khả thi, nhưng Viễn chinh quân Áo-Hung là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đế quốc, được tuyển chọn kỹ lưỡng, đâu phải lũ ô hợp vừa bỏ cuốc xuống, bị Vương quốc Ý vội vàng tập hợp lại có thể chống cự nổi?

Hơn nữa, Vương quốc Ý có thể huy động được bao nhiêu nông dân vẫn còn là ẩn số. Nếu số lượng quá ít, cũng chẳng có tác dụng gì.

Những ngày qua, Albrecht không hành động mà chờ đợi tin tức từ Roma, bởi Áo-Hung và Vương quốc Ý có ba mặt trận: ngoài mặt trận phía Đông và Roma, còn có chiến trường hải quân trên biển.

Để mở ra cục diện, Roma chính là nơi dễ nhất. Vì vậy, khi nhận được điện báo từ Roma, Albrecht không còn do dự nữa.

Khi lệnh được ban ra, quân đội Áo-Hung vốn đã nóng lòng hành động lập tức vượt qua các vị trí tiền đồn ở bờ Tây sông Isonzo, tiến về phía tuyến phòng thủ ven sông của Ý vốn đã bị pháo kích thành bình địa. Chẳng mấy chốc, tuyến phòng thủ đầu tiên của Ý bị phá hủy hoàn toàn.

...

Cùng ngày Áo-Hung mở cuộc tấn công toàn diện vào Vương quốc Ý, trận chiến Sedan cũng bùng nổ. Phổ huy động 248 tiểu đoàn bộ binh, 189 đại đội kỵ binh và hơn 800 khẩu pháo, tổng cộng hơn 200.000 quân, tấn công vào lực lượng Pháp chỉ có 120.000 người. Tình thế của Napoleon III còn nguy hiểm hơn so với lịch sử.

"Bệ hạ, pháo binh của Phổ quá mạnh, pháo của chúng ta gần như không có tác dụng!"

"Bệ hạ, vừa rồi, Nguyên soái MacMahon lại bị thương do mảnh đạn pháo, tình trạng của ông ấy rất không ổn."

"Quân ta thương vong nặng nề..."

Những tin xấu liên tục truyền vào hầm chỉ huy của Napoleon III, không khí tuyệt vọng lan rộng trong quân Pháp.

Trong khi đó, Wilhelm I và Bismarck đứng trên một ngọn đồi xa xa, hài lòng nhìn quân đội tấn công vào vị trí của Pháp.

"Đó là quân Bayern, số lượng tuy không ít nhưng tổ chức kém cỏi, sau này phải luyện tập nhiều hơn."

"Lữ đoàn Hechingen thể hiện khá tốt, trẻ trung và tràn đầy sức sống, đáng tiếc là quân số quá ít."

"Baden và Württemberg quá tệ, quả thật lâu không trải qua chiến tranh nên đã bị hủy hoại, nhưng trình độ chỉ huy của sĩ quan vẫn ổn, chỉ là binh lính thông thường thì không được."

"Quân đội chúng ta nhìn chung đạt yêu cầu, nhưng người Pháp vẫn khá ngoan cường, kỹ thuật cũng không có sai sót gì. Đáng tiếc, kẻ chiến thắng chỉ có một."

Wilhelm I bình luận về các đơn vị quân đội ở phía xa.

"Bệ hạ, nếu không có gì bất ngờ, vương quốc đã nắm chắc phần thắng, chướng ngại cuối cùng cho sự thống nhất nước Đức đã bị quét sạch." Bismarck đứng phía sau Wilhelm I nói.

"Ừ, nhân tiện, ta nghe nói sau này Lữ đoàn Hechingen sẽ rút khỏi chiến tranh?"

"Vâng, Lữ đoàn Hechingen vốn là quân đội do học viên thành lập, các đơn vị khác có thể bổ sung quân số, nhưng Lữ đoàn Hechingen thì không thể làm vậy. Vì thế, Hoàng thân Ernst quyết định sau trận Sedan sẽ cho lữ đoàn trở về nghỉ ngơi." Moltke giải thích.

"Cũng được thôi, nhưng tiếp theo có thể khẳng định Pháp sắp thất bại, các bang khác đều muốn đến Paris chia phần. Quân tiếp viện của Bayern đã xuất phát, Hechingen rút lui lúc này hơi đáng tiếc." Wilhelm I nói.

Theo tính cách của hầu hết quân đội thời đại này, có thể khẳng định rằng vùng đất Pháp sắp đón nhận một thảm họa. Ngay cả quân đội Pháp cũng không ngoại lệ. Trên thực tế, một số binh lính Pháp tháo chạy đã bắt đầu "làm giàu nhanh chóng" trên chính đất nước mình, kỷ luật hoàn toàn băng hoại. Trong khi đó, hoàng đế của họ bị vây khốn tại Sedan, không thể nhúc nhích.

...

Chiến trường châu Âu nổ ra khắp nơi, nhưng mặt trận Đông Phi, nơi đầu tiên khơi mào chiến tranh, lại tiến triển cực kỳ chậm chạp, chủ yếu do đường tiếp tế dài dằng dặc và giao thông tồi tệ cản trở con đường bành trướng của Đông Phi.

Đơn vị hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên là Tây Nam quân với quân số chỉ một nghìn người, mục tiêu là vùng châu thổ Okavango thuộc Botswana ngày nay, gần Zambia nên khoảng cách không quá xa, chỉ hơn trăm km về phía tây nam sau khi vượt sông Zambezi.

Botswana nằm trong lòng chảo Kalahari, phần lớn lãnh thổ là khí hậu sa mạc nhiệt đới, với 70% diện tích là sa mạc, đặc biệt là phía tây, còn hoang vu hơn cả Somalia.

Sa mạc Kalahari là một kỳ quan, bởi nơi đây phủ đầy thực vật, chủ yếu là cây mọng nước và bụi rậm, phía đông và bắc có một số cây cối.

Vì vào mùa mưa, nơi đây vẫn có một ít mưa, nhưng những thời điểm khác thì cực kỳ khô hạn. Diện tích sa mạc Kalahari quá rộng lớn, khoảng hơn 600.000 km². Nhìn vào dân số Botswana và Namibia ngày nay có thể thấy nơi đây khó sống thế nào: tổng diện tích hai nước hơn 1,3 triệu km² nhưng chỉ có 5 triệu dân, trong khi Burundi với diện tích chưa đến 30.000 km² đã có hơn 10 triệu người. Vì vậy, khi đưa ra quyết định, Đông Phi đã từ bỏ việc thám hiểm vùng nội địa sa mạc.

Phía đông gần Zimbabwe có một chút giá trị sinh thái, nhưng khu vực đó thuộc nhiệm vụ của Nam Lộ quân chinh phục. Tiến xa hơn nữa về phía nam sẽ tới Nam Phi.

"Muỗi ở đây nhiều quá!" Một binh sĩ Đông Phi than phiền.

Dù đã ở châu Phi lâu như vậy, nhưng những nơi như châu thổ Okavango, nơi muỗi nhiều đến mức gần như có thể cuốn bay người đi, vẫn rất hiếm gặp.

"Chủ yếu là vì nơi đây toàn đầm lầy, môi trường nước cũng không tốt. Dù quanh Hồ Lớn cũng nhiều muỗi, nhưng như thế này thì quá đáng sợ." Vừa nói, Karl vừa lấy mũ ra đuổi những con muỗi vo ve quanh người.

"Đừng than vãn nữa, mau dựng nhà mới là việc chính. Vì vậy, hãy nhanh chóng chặt gỗ đi! Nếu không, nếu tiếp tục cắm trại, cảm giác như máu sẽ bị hút sạch mất."

"Làm gì đến mức đó! Nhưng lều hành quân thật sự không ngăn được lũ muỗi. Hôm qua, chúng còn cắn xuyên qua cả bạt che, may là bây giờ chưa quá nóng (Nam bán cầu đang trong giai đoạn giao mùa đông-xuân, nhưng do vĩ độ thấp nên vẫn có muỗi), không thì thật là kinh khủng."

(Hết chương)

Chú thích:
[1] Trận Sedan (1870): Trận đánh quyết định trong Chiến tranh Pháp-Phổ, dẫn đến sự đầu hàng của Napoleon III.
[2] Châu thổ Okavango: Hệ thống sông nội địa lớn nhất thế giới, nằm ở Botswana, hình thành một ốc đảo giữa sa mạc Kalahari.
------oOo------