Ngày 2 tháng 9, dư luận châu Âu xôn xao khi Napoleon III của Pháp tuyên bố đầu hàng. Tin tức này gây chấn động khắp lục địa, sau khi trận Sedan kết thúc, hoàng đế Pháp ra lệnh ngừng chiến.
Trận Sedan khiến quân Pháp tổn thất 17.000 người thương vong, 21.000 bị bắt. Phổ công bố thiệt hại 2.300 tử trận, 5.000 bị thương và 700 mất tích.
Các tờ báo khắp châu Âu thi nhau đưa tin. Vài giờ sau, báo chí Vienna cũng đăng tải kết quả chiến tranh, nhưng so với tin Pháp thất trận, công chúng Áo-Hung quan tâm hơn đến diễn biến từ mặt trận Ý.
Trong khi đó, Đại công tước Albrecht chỉ huy quân đội Đế quốc đang đạp qua tuyến phòng thủ thứ hai của Ý, tiến về thành Venice. Tuyến phòng thủ này còn yếu hơn cả phòng tuyến sông Isonzo - vốn được Ý xây dựng kiên cố sau khi sáp nhập Venice. Tuyến thứ hai hoàn toàn là biện pháp tình thế, không có công sự che chắn.
Trước sức ép của quân Áo-Hung, phòng tuyến nhanh chóng sụp đổ. Để bảo toàn lực lượng, chỉ huy Ý buộc phải rút quân vào trong thành Venice, dựa vào công sự đô thị để kháng cự.
...
"Các ngươi nói cho ta biết, tại sao một đạo quân Áo-Hung lại xuất hiện ở Roma? Cơ quan tình báo các ngươi làm gì? Hơn một vạn quân thế mà không phát hiện? Nếu họ tấn công Florence thay vì Roma, chẳng phải chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi sao?" Vua Emmanuel II giận dữ chất vấn thuộc hạ.
Hôm qua, khi nhận tin thất bại ở Roma, Emmanuel II suýt ngất. "Làm sao lực lượng Giáo hoàng có thể đánh bại chúng ta? Không thể nào!"
Tin tốt là quân Giáo hoàng vẫn yếu kém. Tin xấu là lực lượng đánh bại Ý thực ra là quân Áo-Hung.
Tin xấu hơn nữa: Viễn chinh quân Áo-Hung đang tiến về Florence, trong khi quân Giáo hoàng dưới sự chỉ đạo của Trung tướng Karl tấn công vào lực lượng phòng thủ bờ biển phía đông Ý.
Đối với quân Giáo hoàng, nhiệm vụ này không khó vì hải quân Áo-Hung sẽ yểm trợ. Hơn 30.000 quân đổ bộ đã rời cảng Trieste hướng về bờ biển đông Ý.
Nén giận, Emmanuel II hỏi: "Giờ điều một phần quân từ mặt trận chính về ứng cứu Florence có kịp không?"
"Khó lắm bệ hạ! Lực lượng chính đang vướng ở Venice. Nhưng ta có thể điều quân từ biên giới Pháp, chỉ sợ không kịp thời gian."
Một cựu thần Vương quốc Sardinia đề xuất: "Thần nghĩ, tốt hơn hết ta nên rời khỏi Florence, trở về Turin cũng là kế sách."
Turin từng là thủ đô Vương quốc Sardinia trước khi thống nhất Ý. Sau khi Napoleon III giúp thống nhất, Florence được chọn làm kinh đô mới.
"Đồ ngu! Báo chí đã đưa tin thất bại ở Roma rồi! Nếu ta bỏ chạy khỏi Florence, nhân dân sẽ nghĩ gì? Binh lính tiền tuyến sẽ nghĩ sao? Kinh đô mà không giữ nổi, lấy gì chống lại quân xâm lược Áo-Hung?" Emmanuel II quát tháo.
Sau giây phút do dự, nhà vua ra lệnh: "Điều quân biên giới Pháp về ứng cứu ngay! Lập tức tổng động viên Florence và vùng phụ cận. Bằng mọi giá phải tập hợp được ít nhất 50.000 quân, phải chặn đứng quân địch trước khi viện binh tới."
...
Marseille, Pháp.
Bá tước Médina đứng trước tòa thị chính tuyên bố: "Thất bại ở tiền tuyến không đáng sợ! Dù hoàng đế đã đầu hàng, nhưng nhân dân Pháp sẽ không khuất phục! Là một người yêu nước, tôi tự nguyện quyên tặng vật tư cho chính phủ, mong rằng họ sẽ không nhượng bộ Phổ..."
Bài diễn văn đầy nhiệt huyết khiến đám đông vỗ tay nhiệt liệt. Phóng viên tờ Marseille Journal lặng lẽ chụp lại khoảnh khắc này - bức ảnh sẽ xuất hiện trên khắp các tờ báo Pháp ngày mai, ít nhất là ở miền Nam.
Sau màn diễn xuất trước công chúng, Bá tước Médina lau mồ hôi trán. Các quan chức thành phố vây quanh ông.
Thị trưởng Marseille nói: "Cảm ơn sự ủng hộ của ngài, nhưng tiếc là chúng tôi phải chờ chỉ thị từ chính phủ trung ương. Số vật tư này tạm thời chưa thể xử lý."
"Tôi hiểu khó khăn của các vị. Nhưng những người lính ngoài mặt trận vẫn cần được tiếp tế. Dù sao họ cũng là con dân nước Pháp." Médina đáp.
"Nếu là quà tặng cho binh sĩ thì được. Chúng tôi sẽ chuyển phát trực tiếp dưới danh nghĩa người dân Marseille, không phải nhà nước."
Hình tượng "nhà ái quốc" của Bá tước Médina được xây dựng rất tốt. Các đề xuất của ông được chính quyền tôn trọng - ít nhất là về mặt hình thức.
Số vật tư này thực ra đến từ thương hiệu "dân tộc" Pháp-Đức, chủ yếu là thực phẩm đóng hộp, dược phẩm và đồ dùng sinh hoạt. Médina có cổ phần trong công ty nên muốn quảng bá sản phẩm.
Ví dụ như món thịt bò khoai tây đóng hộp "Ái quốc", muốn thử không?
...
Chiều tối, Leopold báo cáo với Ernst về tình hình Lữ đoàn Hechingen:
"Lữ đoàn tổn thất 700 người, trong đó 132 tử trận. Do điều kiện mặt trận, chúng tôi phải hỏa táng tại chỗ, tro cốt sẽ được mang về. Đức vua Wilhelm I hỏi liệu Lữ đoàn có tham gia giai đoạn sau của chiến tranh không."
Qua hai trận đánh, Lữ đoàn Hechingen đã chứng tỏ là lực lượng tinh nhuệ (Hechingen ≥ Pháp > Phổ > Bayern > Liên bang Bắc Đức > Württemberg > Baden). Wilhelm I rất quan tâm đến đơn vị này dù quân số ít.
Ernst chỉ phúc đáp ngắn gọn: "Đưa họ về."
Giai đoạn sau của chiến tranh không cần thiết nữa. Sau trận Sedan, cuộc chiến thực chất đã kết thúc. Chiến tranh Pháp-Đức từ cuộc chiến "vệ quốc" chính nghĩa đã biến thành chiến tranh xâm lược, Ernst không muốn dính líu.
Mục đích rèn luyện Lữ đoàn đã đạt được. Những "chiến lợi phẩm" từ chiến tranh thực chất chỉ là cướp bóc dân thường Pháp - thứ Ernst không thèm để ý. Hắn cũng không muốn binh lính học theo thói xấu của các đơn vị khác. Kỷ luật quân đội một khi bị phá vỡ sẽ rất khó khắc phục - mà Lữ đoàn chính là nòng cốt cho cải cách quân sự Đông Phi sau này.
Ngân hàng Hechingen đã kiếm bộn từ trái phiếu chiến tranh. Ngay khi Sedan kết thúc, thị trường trái phiếu London sụp đổ vì bán tháo - trong khi tập đoàn Hechingen đã mua vào 1/4 lượng trái phiếu từ trước với giá rẻ.
"Tom! Quanh lâu đài còn đất trống không?"
"Bẩm Điện hạ, khó lắm ạ. Ngoài rừng núi, chỉ còn vài khoảng đất bằng trong khuôn viên."
"Vậy thì dọn một khu đất trên sườn núi. Ta muốn chôn cất hài cốt những người đã hi sinh vì gia tộc Hohenzollern." Ernst nói.
Nghĩa trang gần lâu đài Hohenzollern là nơi yên tĩnh, ít người qua lại. Phần lớn binh lính Lữ đoàn là trẻ mồ côi từ Viễn Đông hoặc châu Âu, không còn người thân.
Họ không cần tham gia chiến tranh Pháp-Phổ, nhưng Ernst đã lựa chọn, và họ tuân theo. Giờ đây, hắn phải lo chu toàn hậu sự cho họ.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Turin: Thủ đô cũ của Vương quốc Sardinia, nằm ở tây bắc Ý, trung tâm công nghiệp quan trọng. [2] Trái phiếu chiến tranh Pháp-Phổ: Công cụ tài chính do chính phủ Pháp phát hành để huy động vốn, sụp đổ sau thất bại quân sự.
------oOo------