Đối với quân Nam Lộ của Đông Phi, nhiệm vụ của họ là chinh phục cao nguyên Matabele. Sự xuất hiện của Nam Lộ quân chính là thảm họa với thổ dân địa phương.
Bị người Bồ Đào Nha uy hiếp từ phía đông, người Boer đe dọa từ phía nam, giờ chỉ còn vùng đất cằn cỗi phía tây - lòng chảo Kalahari và các vương quốc da đen phía bắc. Nhưng với cuộc viễn chinh của Đông Phi, họ đã hoàn toàn bị bao vây bởi thực dân.
Nếu như trước đây, chỉ vài trăm tên thực dân vũ trang, tối đa nghìn người, thổ dân Zimbabwe còn có thể đối phó. Nhưng toàn bộ Nam Lộ quân lên tới hơn 20.000 người - con số quá lớn với họ.
Di chỉ Đại Zimbabwe.
Một trung đội thuộc Nam Lộ quân đóng quân tại đây, nhiệm vụ thiết lập trạm trung chuyển vật tư để đảm bảo hậu cần thông suốt.
"Đây là một tòa thành trống, nhưng hoàn toàn bằng đá xếp chồng, độ cao cũng ấn tượng. Thật hiếm thấy ở châu Phi. Nhưng tại sao thổ dân lại bỏ hoang nơi này?" Trung đội trưởng Demel băn khoăn.
"Khó nói lắm. Chưa chắc đã do thổ dân tự xây, có thể là ý tưởng của người Ả Rập." Phó trung đội đáp.
"Tôi không nghĩ vậy!" Một giọng nói vang lên. Một trung niên đeo ba lô, chống gậy, phía sau là người hầu da đen gánh hành lý bước tới.
"Các người là ai? Tại sao xuất hiện ở đây? Sao lại nói được tiếng Đức?" Demel cảnh giác nhìn vị khách bất ngờ, tay nâng khẩu súng lên.
"Đừng căng thẳng, bạn ơi. Tôi là nhà địa lý người Đức - Karl Mauch, đang nghiên cứu văn hóa thổ dân. Đây là người hầu tôi thuê." Karl Mauch giải thích.
Nghe lời tự giới thiệu, Demel bớt cảnh giác: "Người Đức à? Thật tuyệt! Đây là lần đầu tôi gặp người Đức ngoài Vương quốc Đông Phi ở nội địa châu Phi. Ông từ đâu tới?"
"Tôi là người Saxon, đến từ Dresden, các anh có nghe qua không?" Karl Mauch đáp.
Demel hạ súng xuống, bắt tay: "Chào ông Mauch. Tôi cũng là người Đức, trước kia sống ở Württemberg."
Nhìn bộ quân phục lạ, Mauch hỏi: "Các anh là...?"
"Lục quân Vương quốc Đông Phi."
"Vương quốc Đông Phi? Tôi chưa nghe qua tên này bao giờ!" Mauch ngạc nhiên. Nghe như tên một quốc gia châu Phi.
"Ông Mauch, ông tới châu Phi bao lâu rồi?" Demel không trả lời ngay mà hỏi ngược lại.
"Không lâu, khoảng hai ba năm."
"Thảo nào. Mấy năm nay ông chưa về châu Âu à?"
Karl Mauch lắc đầu: "Chưa. Tôi khảo sát các di tích lịch sử như tòa thành đá này. Thu thập thông tin rất khó, lại thêm di tích quá cổ nên tôi ở lại đây suốt."
"Thì ra vậy!" Demel chợt hiểu. "Thực ra ông Mauch, thông tin của ông hơi bị cách biệt. Vương quốc Đông Phi do người Đức thành lập ở châu Phi, mới hình thành vài tháng nay."
"Ở hải ngoại không phải toàn là thuộc địa sao? Tôi tưởng là thuộc địa của Phổ hoặc Áo-Hung."
"Vương quốc Đông Phi do Vương thất Hechingen thành lập. Hechingen là một tiểu quốc ở Nam Đức, ông biết chứ?"
"Tôi chỉ nghe qua danh xưng Thân vương quốc Hechingen, không rõ chi tiết."
"Quốc vương của chúng tôi họ Hohenzollern."
"Ra thế! Gia tộc Hohenzollern thì tôi hiểu. Nhưng người Đức lập quốc ở châu Phi thật hiếm có. Nhưng tôi hoạt động ở đây một thời gian rồi, sao trước giờ chưa gặp các anh?"
"Bởi vùng này mới được Vương quốc Đông Phi sáp nhập. Hiện chỉ có quân đội, chưa có dân di cư tới." Demel giải thích.
Hơn 20.000 quân Đông Phi nghe oai nhưng rải trên diện tích hơn 500.000 km² thì chẳng thấm vào đâu. Vì vậy việc Karl Mauch chưa gặp đơn vị nào khác cũng dễ hiểu.
"Vậy lãnh thổ Đông Phi khá rộng nhỉ? Đây là nội địa châu Phi, phía đông là người Bồ, tôi cập cảng từ đó. Phía nam là người Boer. Các anh chỉ có thể tới từ phía bắc."
"Rất rộng. Chỉ tính từ Nam Biên cương tỉnh mới thành lập của Đông Phi tới đây đã mất hơn chục ngày."
Thực tế, đa số người Đông Phi không biết lãnh thổ rộng bao nhiêu. Ngay cả Ernst cũng không nắm rõ vì biên giới luôn biến động.
Nam Biên cương tỉnh? Karl Mauch lại ghi nhận thêm thông tin - vương quốc này đã phân chia hành chính.
"Ông có quan điểm nào độc đáo về di tích này không?" Demel hỏi, quay lại chủ đề ban đầu.
"Có chứ! Cá nhân tôi cho rằng cụm công trình đá này mang phong cách châu Âu, rất có thể được truyền từ châu Âu sang. Ông xem, toàn bộ không có mái, xây bằng khối đá granite xám với kỹ thuật tinh xảo, một số khối còn được chạm khắc. Những bức tường đá cao trên núi rõ ràng là kiến trúc kiểu châu Âu."
"Quan điểm... mới lạ đấy!" Demel bình luận. "Nhưng theo tôi, thứ này chắc do thổ dân tự làm, cùng lắm liên quan tới người Ả Rập, chẳng dính dáng gì tới châu Âu."
Nghe Demel phản bác, Karl Mauch hỏi: "Ông có cao kiến gì?"
"Di tích này dù quy mô khá nhưng quá thô sơ. Những vết chạm khắc ông nói, theo tôi, bộ lạc nguyên thủy nào cũng làm được. Tôi từng thấy giáo đá của thổ dân rất sắc, hoàn toàn dùng đá đập ra. Đây chỉ là những vòng tròn đá xếp chồng, có lẽ trước kia là nhà ở. Xây nhà bằng đá không phải kỹ năng gì ghê gớm. Kiến trúc châu Âu không bao giờ thô sơ thế này."
"Ông nói có lý. Nhưng tôi không tin thổ dân châu Phi có khả năng xây dựng công trình lớn thế này. Tôi đi qua nhiều nơi ở châu Phi, chỉ Bắc Phi mới có di tích đá quy mô tương tự. Toàn vùng hạ Sahara chỉ có mỗi nơi này tồn tại những tòa thành đá. Tôi điều tra các bộ lạc xung quanh, họ không có truyền thống kỹ thuật như vậy. Những công trình này không thể do thổ dân xây dựng."
...
Di tích đá mà hai người tranh luận chính là Đại Zimbabwe nổi tiếng thế giới sau này. Ở Zimbabwe có hơn 200 di tích cùng phong cách, đều được thổ dân gọi là "Zimbabwe". Người xây dựng chúng vẫn là ẩn số.
Trong lịch sử, Karl Mauch chính là người đầu tiên công bố kỳ quan này với thế giới. Dù được xếp vào danh sách Di sản Thế giới, nhưng với Ernst, thứ này không xứng đáng. Chỉ vì châu Phi (trừ Bắc Phi) không có di sản văn hóa nào đáng kể nên Đại Zimbabwe mới được tôn vinh.
Ngoài Úc, vùng hạ Sahara là nơi nghèo nàn văn hóa nhất thế giới. Ngay cả kỹ thuật chế tác đá, thổ dân châu Mỹ cũng vượt xa châu Phi hàng chục lần.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Cao nguyên Matabele: Vùng đất màu mỡ ở phía tây Zimbabwe ngày nay, từng là lãnh địa của tộc Ndebele. [2] Karl Mauch (1837-1875): Nhà thám hiểm người Đức, người châu Âu đầu tiên ghi chép về Đại Zimbabwe năm 1871. [3] Di chỉ Đại Zimbabwe: Khu phế tích bằng đá lớn nhất châu Phi hạ Sahara, xây dựng từ thế kỷ 11-15, từng là trung tâm Vương quốc Zimbabwe.
------oOo------