Ý tưởng của Đại công tước Ferdinand nhanh chóng được phản hồi tới Konstantin. Việc này rất đơn giản, chỉ cần điều một phần dân nhập cư từ Dar es Salaam tới Mkany để dọn dẹp khu vực đã bỏ hoang hai năm nay.
Chỉ cần không đòi tiền, Konstantin rất hào phóng. Hơn 2.000 dân nhập cư nhanh chóng được điều tới Mkany, nơi đây tạm thời trở thành thành phố đông dân nhất đảo Pemba và là cảng quân sự lớn thứ hai của Đông Phi.
...
Trên biển Adriatic, hải quân Áo-Hung đã giao chiến với hải quân Vương quốc Ý. Trận hải chiến diễn ra không xa Cộng hòa San Marino trên bán đảo Ý. Từ bờ biển, người ta có thể nghe thấy tiếng đại bác vang vọng.
Trên biển.
"Nạp đạn, nhắm bắn!" Dưới sự chỉ huy nhịp nhàng của chỉ huy, binh lính Áo-Hung thao tác thuần thục từng bước.
"Khai hỏa!"
Với tiếng "ầm", khẩu pháo hạm bắn ra làn khói đen dày đặc, viên đạn lao thẳng về phía tàu chiến Ý.
Tiếc thay, phát đạn đầu tiên không trúng mục tiêu, rơi xuống biển gần tàu địch, nhưng giúp hải quân Áo-Hung điều chỉnh góc bắn.
Lực giật lớn từ phát bắn khiến con tàu chao đảo, nhưng thủy thủ Áo-Hung dường như không bị ảnh hưởng.
Sau cải cách của Wilhelm von Tegetthoff, trình độ chuyên môn của hải quân Áo-Hung hai năm qua đã được nâng cao toàn diện so với trận Lissa.
"Chết tiệt! Hỏa lực tàu mới của Áo-Hung lại mạnh hơn, độ chính xác cũng cao. Suýt nữa chúng đã thành công. Phản kích ngay!"
Người Ý cũng bắt đầu bắn trả. Sau bài học từ trận Lissa, dù ngân sách bị cắt giảm mạnh, hải quân Ý đã cải thiện đáng kể về chất lượng binh lính và hệ thống chỉ huy.
Trong trận Lissa, hải quân Ý là sự hợp nhất từ 5 lực lượng hải quân khác nhau nên chỉ huy cực kỳ hỗn loạn, binh lính trình độ chênh lệch, kỷ luật lỏng lẻo - nguyên nhân chính dẫn đến thất bại dù có ưu thế vượt trội.
Dù giờ đây hải quân Ý đã hoàn thiện toàn diện theo cách họ hiểu, nhưng hải quân Áo-Hung cũng tiến bộ không kém, đặc biệt trong ứng dụng công nghệ mới và đào tạo chuyên môn.
Kết quả huấn luyện của hai bên nhanh chóng thể hiện rõ. Lần này Ý cuối cùng đã đạt được sự phối hợp thống nhất giữa các tàu chiến.
Nhưng vẫn kém Áo-Hung một bậc, đặc biệt về độ chính xác pháo bắn.
"Thưa đô đốc, sườn phải của chúng ta bị trúng đạn pháo Áo-Hung!"
"Đối phương thay đổi đội hình! Các tàu của họ đang tập trung lại." Viên chỉ huy Ý nhận ra sự thay đổi của hải quân Áo, "Là đội hình chữ V! Wilhelm von Tegetthoff lại muốn lặp lại chiêu cũ!"
"Cho các tàu của ta cũng xếp thành đội hình chữ V, lần này phải đối đầu trực diện." Viên chỉ huy Ý ra lệnh.
Phía đối diện.
"Hừ! Ngây thơ." Wilhelm von Tegetthoff nhìn qua ống nhòm thấy hải quân Ý bắt chước, khinh bỉ nói.
"Lệnh cho đội hình 1 lập tức tách ra, đánh chéo từ cánh trái. Đội hình 2 tiếp tục áp sát. Chúng ta sẽ xông thẳng tới."
Ngay lập tức, người Ý nhận ra sự biến đổi của Áo-Hung. Trong chớp mắt, hạm đội Áo-Hung lại thay đổi đội hình, trong khi các tàu Ý vẫn đang tập hợp.
Viên chỉ huy Ý vô cùng bối rối: "Hải quân Áo-Hung đang làm gì vậy?"
"Đó là đội hình của chúng ta trong trận Lissa!" Một sĩ quan Ý tinh ý nhận ra.
Áo-Hung bắt chước hải quân Ý trong trận Lissa, chia thành ba đội hình thẳng hàng bao vây hạm đội Ý.
"Lần này chúng ta phải phát huy tối đa khả năng cơ động. So với trước, thực lực đã tăng lên đáng kể, trang bị ngang bằng Ý. Mỗi tàu phải dưới sự chỉ huy của soái hạm, tấn công người Ý một cách linh hoạt và có trật tự." Wilhelm von Tegetthoff nói với thuộc hạ.
"Thưa Tổng tư lệnh, tại sao ngài không dùng đội hình chữ V nổi tiếng, mà lại dùng đội hình thẳng hàng thông thường để tấn công hải quân Ý?" Một sĩ quan Áo-Hung hỏi.
"Đội hình chữ V chưa bao giờ là tuyệt kỹ của ta. Đó chỉ là biện pháp đối phó khi hải quân Áo-Hung yếu thế trước số lượng tàu chiến áp đảo của Ý, nhằm tránh bị chia cắt tiêu diệt từng phần - đặc biệt bảo vệ những tàu cũ lạc hậu. Nếu phân tích trận Lissa, anh sẽ thấy ta đặt các tàu cũ và nhỏ ở đuôi chữ V để tránh tổn thất, vì chúng không thể chiến thắng trong đối đầu trực diện."
"Vậy lần này người Ý cũng có thể làm vậy?"
Wilhelm von Tegetthoff lắc đầu: "Chỉ huy Ý lúc đó là Persano đã không tận dụng ưu thế, sai lầm trong chỉ huy để ta nắm lấy cơ hội. Hạm đội Ý phối hợp không tốt, các tàu chiến đánh riêng lẻ. Chỉ cần ta không phạm sai lầm tương tự, ba đội hình phối hợp nhịp nhàng chắc chắn gây tổn thất nặng cho hải quân Ý."
Trong lúc hai người nói chuyện, hai hạm đội đã tiếp cận nhau.
"Khai hỏa!"
Gần như cùng lúc, cả hai bên cùng bắn, mặt biển bắn tung những cột nước khổng lồ.
"Đội hình 1, đi vòng sau. Đội hình 2 tấn công sườn trái Ý. Chúng ta sẽ đánh sang phải."
Dưới sự chỉ huy của soái hạm Lissa, hạm đội Áo-Hung chia ba hướng, tránh được đòn tấn công trực diện của Ý.
Hải quân Ý dường như hiểu ý đồ của Wilhelm von Tegetthoff, dùng đội hình chữ V đánh vào đội hình 2 của Áo-Hung, cố gắng chia cắt hạm đội đối phương.
Soái hạm Ý Re d'Italia ra hiệu lệnh, toàn bộ hạm đội Ý chếch sang trái.
Lúc này nhược điểm của đội hình chữ V đã lộ rõ: bị hạn chế khả năng chuyển hướng, chỉ có thể tiến thẳng, rẽ trái hoặc phải.
Nhưng hải quân Áo-Hung thiện chiến dưới sự chỉ huy của Wilhelm von Tegetthoff không cho người Ý cơ hội đối đầu trực diện.
Ngoại trừ đội hình 3 có soái hạm Lissa, hai đội hình còn lại chuyển hướng mạnh sang trái, nhìn từ trên cao như đang tháo chạy.
Nhưng trong chớp mắt, hải quân Áo-Hung lại chuyển hướng sang phải, tấn công vào cánh trái hạm đội Ý, trong khi đội hình 3 áp sát cánh phải.
Hai hạm đội lúc này đã ở thế song song ba mặt.
"Chết tiệt!" Viên chỉ huy Ý gầm lên.
Ông ta bừng tỉnh nhưng đã quá muộn. Dù đã chặn được đuôi đội hình 2 của Áo-Hung, nhưng ba đội hình Áo-Hung đã hoàn thành vây hãm hạm đội Ý.
"Khai hỏa!" Bị kẹp giữa, hạm đội Ý trở thành bia tập bắn sống.
"Tăng tốc, phá vòng vây! Pháo bắn trả!"
Lúc này phía trước hạm đội Ý không có đối thủ, nếu chạy đủ nhanh vẫn có thể thoát. Nhưng Wilhelm von Tegetthoff sẽ không cho họ cơ hội.
"Đội hình 3 tiến thẳng vào trung tâm hạm đội Ý, soái hạm Lissa dẫn đầu."
Soái hạm Lissa của Wilhelm von Tegetthoff lập tức dẫn đầu đội hình 3 xông thẳng vào trung tâm hạm đội Ý.
Dù một nửa phía trước hạm đội Ý đã phá vây, nhưng phần lớn bị Áo-Hung khóa chặt nhờ đòn tấn công quyết tử của đội hình 3.
Đội hình 1 và 2 cũng tham chiến. Đội hình 2 đánh vào đầu hạm đội Ý.
Các tàu Ý phía trước cố gắng quay đầu ứng cứu, nhưng bị đội hình 2 lợi dụng khoảnh khắc chuyển hướng, tăng tốc đâm thẳng tới.
Trong chớp mắt, soái hạm Re d'Italia bị va chạm dữ dội. Viên tổng chỉ huy Ý suýt ngã vì cú va chạm.
Ông ta nhận ra hải quân Ý đã mất hết cơ hội chiến thắng. Giờ chỉ còn hai lựa chọn: chiến đấu tới cùng với nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt, hoặc đầu hàng nhưng sẽ bị trừng phạt khi về nước.
Trong lúc ông ta còn đang phân vân, tàu Ferdinand của Áo-Hung lại đâm mạnh vào sườn trái.
Đầu hàng! Nỗi sợ hãi cái chết lập tức dập tắt ý định tử tiết. Dù sao Vương quốc Ý cũng đại thế đã qua, cần gì phải chết theo. Nhưng phải nhanh chóng tìm đường lui.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Re d'Italia: Soái hạm Ý trong trận Lissa 1866, bị đắm do bị hải quân Áo đâm thẳng. [2] Đội hình chữ V: Chiến thuật đặc trưng của Tegetthoff, tập trung hỏa lực vào mũi nhọn để chia cắt hạm đội đối phương. [3] Kỹ thuật đâm tàu: Đặc trưng của hải quân Áo-Hung thế kỷ 19, tận dụng vỏ thép dày để tạo ưu thế trong cự ly gần.
------oOo------