Khi tàu Ferdinand chuẩn bị tấn công, lá cờ trắng đầu hàng đã được kéo lên trên tàu Re d'Italia khiến hải quân Áo-Hung choáng váng.
Với việc soái hạm Ý đầu hàng, các tàu chiến khác cũng buông vũ khí. Trận hải chiến Adriatic kết thúc, quyền kiểm soát biển Adriatic hoàn toàn rơi vào tay Áo-Hung.
Ba thiết giáp hạm chủ lực của Ý đã bị đánh chìm. Giờ đây khi đã đầu hàng, chính hải quân Áo-Hung - vừa còn truy sát kịch liệt - lại bắt đầu vớt người trên biển.
Mối đe dọa trên biển đã được dẹp bỏ. 50.000 quân chuẩn bị sẵn tại cảng Trieste sắp lên đường, theo các tàu thương mại đổ bộ lên bờ biển phía đông Ý để mở mặt trận thứ ba, phối hợp cùng quân Giáo hoàng chiếm lấy miền đông Vương quốc Ý.
...
Thành Venice.
Tiếng đại bác vang lên không ngớt khiến cư dân trong thành sống trong lo âu, cái chết có thể ập đến bất cứ lúc nào, chỉ trông chờ vào may rủi.
Tại một điểm cung ứng vật tư, người dân Venice xếp hàng mua lương thực và nhu yếu phẩm theo sắp xếp của chính quyền. Mấy tên vũ trang tạm tuyển đang duy trì trật tự.
"Ngài Aros, giá bột mì cao quá! Lại tăng gấp đôi so với hôm qua."
"Có mua hay không? Chiến tranh nên cả thành đều khan hiếm lương thực. Hơn 10 vạn quân Vương quốc lấy thức ăn từ đâu? Chẳng phải từ việc trưng dụng ở Venice sao? Số lương thực này là chúng tôi mạo hiểm thu mua từ nông thôn đấy." Aros quát vào đám đông.
"Không đúng chứ? Ngài Aros, nhãn hiệu bột mì Pizza này đâu phải sản phẩm Venice, cũng là thu mua từ nông thôn sao?" Một cư dân chỉ vào bao bột giá rẻ nhập khẩu từ Đông Phi chất vấn.
"Đương nhiên là hàng tồn kho trước đây, chỉ còn lại ít thế này thôi."
"Venice vốn là thành phố cảng, đường biển đâu có bị cắt đứt? Sáng nay còn thấy tàu ra vào bến, sao có thể thiếu lương thực?"
"Có tàu nhưng không phải tàu chở lương. Giờ biển cũng đánh nhau, địch đâu phân biệt tàu gì, thấy là đánh chìm. Chỉ ai liều mạng mới dám chạy." Aros giải thích.
Thực tế, Aros hoàn toàn bịa đặt. Áo-Hung chưa hề phong tỏa biển Adriatic.
"Ngài Aros có thể giảm giá chút không? Từ khi chiến tranh nổ ra, nhà máy tôi đóng cửa, chẳng có đồng lương nào."
"Không mua thì thôi! Không thiếu người mua đâu. Thời chiến, dự trữ lương thực không bao giờ thừa."
"Ngài Aros! Chúng tôi trả tiền cũng được, nhưng tại sao bột Pizza lại cùng giá với loại khác? Bình thường nó rẻ nhất mà!"
"Thị trường khan hiếm. Đừng thấy Pizza trước rẻ, giờ cũng cung không đủ cầu. Bột mì thì khác biệt gì mấy, biết đâu ông lại thích vị này!"
Trong đám đông vẫn có người bất mãn. Aros không nhân nhượng, rút bút gạch giá cũ rồi tăng thêm 20% trước mặt mọi người.
Aros hợm hĩnh nói: "Đừng có được đằng chân lân đằng đầu. Giờ cả thành khan hiếm, còn kén cá chọn canh. Tôi tuyên bố, cứ nửa ngày tăng giá một lần. Muốn mua rẻ thì nhanh tay, không sau này hối hận cũng không kịp."
Lời Aros vừa dứt, mọi người lập tức xô nhau mua, tranh thủ tích trữ càng nhiều càng tốt. Dù giá cao nhưng ai biết chiến tranh kéo dài bao lâu.
Dù Aros bán giá cắt cổ nhưng với dân Venice vẫn là "lương thiện", không phải vì hắn tốt bụng mà do đối thủ còn đen hơn. Aros không phải thương nhân lương thực Ý chính hiệu, mới năm ngoái nhảy vào nghề nhờ cơ hội từ việc Đông Phi đẩy mạnh xuất khẩu lương thực giá rẻ.
Sau khi nghị quyết phong tỏa thành phố được thông qua năm ngày trước, giới chức Venice đã chia thành phố thành các khu vực, để các gia tộc và doanh nghiệp độc quyền khai thác.
Gia tộc Aros phụ trách khu vực phía tây. Ngoài công nhân và tay chân của họ, mọi cư dân bị quản thúc trong khu vực này, hạn chế tự do.
Để đối phó với bất mãn của dân chúng, giới chức Venice đã chuẩn bị sẵn kế hoãn binh - đổ hết tội lên đầu tướng Raffaele Cadorna.
Họ tuyên truyền với dân rằng: Do chiến tranh, tướng Cadorna ra lệnh giới nghiêm toàn thành, cấm dân ra đường tùy tiện, phải đợi thông báo quân đội hoặc có giấy thông hành do chính quyền cấp.
Muốn có giấy thông hành thì đến điểm tiếp nhận đăng ký. Hồ sơ được duyệt nhưng thủ tục cực kỳ chậm và có thời hạn. Muốn nhanh thì phải trả tiền tại điểm chỉ định, tiền đến là có ngay.
Ai không có giấy mà bị bắt sẽ bị xử như gián điệp, hoặc nộp phạt một lần hoặc đi "cải tạo" một tháng.
Dân Venice tất nhiên phẫn nộ nhưng đổ lỗi cho quân đội Ý. Còn chính quyền thành phố thì "bất đắc dĩ" phải tuân theo ý tướng Cadorna nắm 10 vạn quân. Mọi chuyện đều do ông ta chỉ đạo.
...
Florence.
Ba ngày trước, Viễn chinh quân Áo-Hung tấn công thành phố nhưng bị lực lượng phòng thủ tạm thời đẩy lùi. Chính phủ Emmanuel II đã đợi được viện binh từ phía tây.
Thấy tình thế bất lợi, Trung tướng Karl dẫn quân rút đi. Nhưng việc Viễn chinh quân tấn công Florence khiến cả Vương quốc Ý hoang mang. Kẻ thù xuất hiện ở thủ đô là đòn giáng mạnh vào Ý. May mà Viễn chinh quân ít người, thiếu vũ khí hạng nặng nên không chiếm được Florence, nếu không chiến tranh đã kết thúc với thất bại của Ý.
Sau sự kiện này, Emmanuel II càng chú trọng phòng thủ Florence. Quân phòng thủ biên giới Pháp-Ý được điều về trấn giữ thành phố. Biên giới thì bỏ mặc vì Pháp cũng tự thân khó bảo.
Viễn chinh quân Áo-Hung sau khi rút khỏi Florence đã đi đâu?
Câu trả lời là Vương quốc Sardinia cũ - bàn đạp của hoàng tộc Ý. Trung tướng Karl dẫn quân tàn phá khắp Sardinia, đặc biệt nhắm vào nhà máy và đô thị. Cả vương quốc bị Viễn chinh quân quấy cho điên đảo nhưng Ý bất lực vì sợ đây là kế điệu hổ ly sơn. Nếu rút quân khỏi Florence, chúng lại đánh úp thì sao?
(Hết chương)
Chú thích cuối chương: [1] Chiến thuật điệu hổ ly sơn: Mưu kế cổ điển trong binh pháp, dụ địch rời khỏi vị trí phòng thủ kiên cố để tiêu diệt. [2] Vương quốc Sardinia: Tiền thân của Vương quốc Ý, nơi hoàng tộc Savoy có ảnh hưởng sâu rộng nhất.
------oOo------