Trong khi Vương quốc Ý đang bị Áo-Hung quấy rối đến điên đầu, nước Pháp cũng chẳng khá hơn. Nhưng so với chính phủ Ý, hành động của nền Cộng hòa Pháp thứ ba mới thành lập còn đáng khinh hơn nhiều.
Chính phủ Quốc phòng Pháp âm mưu cấu kết với Phổ để ngăn chặn phong trào cách mạng, đang đàm phán bí mật với Bismarck. Dưới áp lực của nhân dân, họ buộc phải tăng cường phòng thủ Paris sau nhiều lần trì hoãn. Thế nhưng quân Đức vẫn tiến vào Paris như vào chỗ không người.
...
Đông Nam Botswana.
"Bên kia sông là lãnh thổ của người Boer!" Jacob nhìn dòng sông Limpopo hiền hòa nói.
Sông Limpopo chính là mục tiêu cuối cùng của cuộc viễn chinh phía nam. Bắt nguồn từ gần Johannesburg (Nam Phi), con sông chảy về tây bắc tạo thành vòng cung lớn qua Botswana rồi đột ngột rẽ đông đổ ra Ấn Độ Dương.
Con sông chia ba đoạn: thượng nguồn với các phụ lưu nhỏ, nhiều sông ngắt quãng; trung lưu cắt qua rìa núi cao nguyên Nam Phi với vô số thác ghềnh; hạ lưu là vùng đồng bằng.
Mục tiêu của Đông Phi không phải hạ lưu Mozambique mà là khu vực trung và thượng lưu. Limpopo sẽ trở thành ranh giới tự nhiên.
Thực chất, Đông Phi đang dùng sông Limpopo để chia cắt Botswana và Zimbabwe (tương lai) khỏi lãnh thổ người Boer.
"Đúng vậy, những trang trại của người Boer. Dù phần lớn là đất hoang nhưng họ chiếm diện tích rộng. Nếu không bị sông Limpopo ngăn cách, chỗ này đâu còn cơ hội cho chúng ta." Tham mưu Paul trả lời.
"Không phải họ không vượt sông được mà là không cần thiết. Lũ người Boer này dân số quá ít, càng về phía tây càng khô cằn, lại thêm mối đe dọa từ Anh nên không dàn trải lực lượng. Dân cư chủ yếu tập trung ở phía đông."
"Quốc gia Boer bên kia gọi là Cộng hòa Transvaal, thành lập năm 1849 từ sự hợp nhất của vài tiểu quốc Boer. Phía nam còn có Cộng hòa Orange Free State, cũng là nước của người Boer, biên giới hai nước là sông Vaal (nhánh lớn nhất của sông Orange)."
"Dù người Boer chủ yếu là hậu duệ Hà Lan, nhưng cũng có không ít di dân Đức, phần lớn là 'Đức cũ'."
"Đức cũ" chỉ những người Đức di cư ra nước ngoài trước năm 1865 - thời điểm đoàn thực dân Đông Phi đổ bộ lên Dar es Salaam. Từ 1865, làn sóng di cư từ Đức dần đổ về Đông Phi, đến nay hơn 80% di dân Đức mỗi năm đều trở thành công dân Đông Phi.
Lý do phân biệt này là vì Đông Phi quốc gia chủ lưu văn hóa Đức, trong khi những người Đức di cư trước 1865 đến các nước không phải Đức (trừ thuộc địa). Người Đức ở Transvaal cũng vậy, nhưng điều này giúp Đông Phi dễ dàng thu thập tin tức tình báo trong hai nước Boer.
Ngôn ngữ chính của người Boer là tiếng Hà Lan, cũng là ngôn ngữ văn bản duy nhất. Dù tiếng Hà Lan khá gần với tiếng Đức (như phương ngữ), nhưng với người Đông Phi (trừ dân Bắc Đức) thì rất khó hiểu vì ngôn ngữ chính thức Đông Phi là phương ngữ Nam Đức, vốn đã khác biệt với Bắc Đức, gần nhất với tiếng Bavaria (giống Áo).
Vì vậy, điệp viên Đông Phi ở Transvaal và Orange Free State chủ yếu thu thập tin tức từ đồng hương Đức.
Người Boer không hề hay biết. Nếu họ phản gián cũng không dễ vì chỉ có thể thu thập thông tin hạn chế ở hai cảng tự do Dar es Salaam và Mombasa. Đáng ngại là cả hai nước Boer đều không có đường bờ biển.
Đang lúc Jacob và Paul trò chuyện, một nhóm ngựa xuất hiện bên kia sông.
"Bên kia là người Đức, ngươi chắc chứ?" Vincent hỏi thuộc hạ.
"Chắc chắn. Trang phục họ giống quân đội Phổ, chỉ khác cái mũ. Tôi từng phục vụ trong quân đội Phổ nên nhận ra ngay." Backhausen đáp.
"Không thể nào! Ngươi định nói nguyên đơn vị quân đội Phổ xuất hiện ở châu Phi, lại là vùng nội địa xa xôi phía tây của chúng ta? Họ bay đến đây à?"
Vincent là người Boer chính hiệu, sinh ra ở Nam Phi, hiểu biết về châu Âu chủ yếu qua lời kể của cha ông hoặc tin tức từ di dân mới.
Còn Backhausen là di dân Phổ đến làm thuê cho trang trại của cha Vincent từ 10 năm trước - đúng chuẩn "Đức cũ" theo cách gọi của Đông Phi. Hắn thậm chí còn không biết tin Phổ xâm lược Pháp.
"Dù sao thì bộ quân phục đó không thể nhầm được. Đâu phải người Anh mặc thứ này xuất hiện ở đây."
"Tốt nhất nên qua hỏi trực tiếp. Nếu là người Đức thì ngươi xử lý nhé." Vincent nói với Backhausen.
"Được thôi."
Backhausen thúc ngựa đến bờ sông, bắt đầu vượt sông dưới ánh mắt dõi theo của binh lính Đông Phi. Vì nhóm Vincent chỉ vài người, lại không mang vũ khí nên được cho phép qua sông.
Botswana vốn ít mưa, lại đang mùa khô nên thượng nguồn Limpopo rất cạn. Backhausen dễ dàng vượt sông một mình.
"Xin hỏi các vị từ đâu đến?" Backhausen dùng tiếng Đức hỏi.
"Lục quân Vương quốc Đông Phi, Sư đoàn 15, Trung đoàn 23, Đại đội Kỵ binh 3. Tôi là tham mưu Paul."
"Tôi chưa nghe nói đến Vương quốc Đông Phi. Nhưng nhìn trang phục và nghe giọng nói, các vị hẳn đến từ vùng Đức? Có liên quan gì đến Phổ không?"
"Vương quốc Đông Phi cũng như Phổ, là quốc gia độc lập. Chúng tôi không phải người Phổ, nhưng đều thuộc thế giới Đức."
Nghe chữ "Đức", Backhausen yên tâm phần nào. Hắn xuống ngựa tiến lại gần: "Xin chào, tôi cũng là người Đức, đến từ Phổ. Nhưng từ năm 1851 tôi đã đến Nam Phi nên không rõ tình hình châu Âu hiện nay. Có thể cho tôi biết thêm về Vương quốc Đông Phi không?"
Backhausen không hiểu Vương quốc Đông Phi liên quan gì đến Đức. Nhưng với tình trạng chia cắt của Đức, việc xuất hiện quốc gia mới cũng không lạ. Chỉ không rõ tại sao một quốc gia Đức lại xuất hiện ở Nam Phi, lại còn mang tên "Đông Phi" - rõ ràng không liên quan đến Đức.
"Anh là người Phổ? Tốt lắm. Tôi từng là người Vương quốc Württemberg. Tên tôi là Jacob, đại đội trưởng đơn vị này."
"Ôi đồng hương thân thiết! Thật tuyệt. Đại đội trưởng Jacob, không biết các vị đến đây có việc gì?"
Paul lên tiếng: "Anh là người Cộng hòa Transvaal bên kia sông phải không?"
"Đúng vậy. Nếu tính theo địa giới thì bên kia sông là đất trang trại của chủ tôi. Hôm nay chúng tôi đi săn thì thấy các vị nên ông ấy bảo tôi qua hỏi."
"Vậy thì dễ rồi. Anh về nói với chủ rằng bên này sông từ nay là lãnh thổ Vương quốc Đông Phi. Tốt nhất nên phổ biến cho mọi người bên kia để tránh hiểu nhầm sau này."
"Gì cơ?!" Backhausen choáng váng. Chỗ này đâu phải đất vô chủ? Chỉ một chuyến vượt sông mà đã thành lãnh thổ gọi là Vương quốc Đông Phi sao?
"Vương quốc Đông Phi đúng như tên gọi, chỉ vì lý do địa lý nên dùng tên này. Anh về bảo người Transvaal đừng có ý đồ gì. Chúng tôi đã bố trí hàng vạn quân dọc sông Limpopo. Dĩ nhiên, Đông Phi không có ý khiêu khích Transvaal, cứ coi chúng tôi như lực lượng biên phòng là được." Jacob giải thích.
"Nhưng đây là Nam Phi mà!" Backhausen đã hiểu đây là quốc gia mới, có lẽ do người Đức lập nên. Nhưng làm sao Đông Phi lại liên quan đến đây?
"Nghe tên Vương quốc Đông Phi thì anh nên hiểu chúng tôi từ vùng Đông Phi xa xôi mở rộng đến đây. Còn Nam Phi? Sáp nhập vào lãnh thổ Đông Phi thì đương nhiên thuộc về Đông Phi."
"Thì ra vậy!" Backhausen nói, nhưng trong lòng càng rối. Hắn không biết Đông Phi ở đâu, dù được giáo dục phổ thông và từng thấy bản đồ thế giới thời nhỏ, nhưng lúc đó làm gì có Vương quốc Đông Phi hay Cộng hòa Transvaal trên bản đồ.
...
Backhausen trở về bên kia sông với vẻ mặt ngơ ngác. Vincent vội hỏi: "Đã rõ chưa?"
"Rồi, nhưng không hoàn toàn."
"Ý ngươi là?"
"Bên kia đúng là người Đức, nhưng họ tự xưng là Lục quân Vương quốc Đông Phi."
"Vương quốc Đông Phi?"
"Vâng. Tôi không biết giải thích thế nào. Đây có lẽ là quốc gia mới. Họ vừa tuyên bố bên này sông đã là lãnh thổ của họ!"
"Hừ! Bằng cái gì?" Vincent chất vấn. Vì thiếu nhân lực nên hắn chưa khai phá phía tây, nhưng luôn xem đất bên kia sông là của mình.
"Họ nói Vương quốc Đông Phi đã bố trí hàng vạn quân dọc sông Limpopo."
"Hàng vạn quân? Không thể nào!"
"Không rõ thực hư, nhưng vài trăm kỵ binh bên kia sông là có thật. Tốt nhất đừng nóng vội!"
(Hết chương)
Chú thích: [1] Cộng hòa Transvaal (1852-1902): Nhà nước Boer độc lập ở Nam Phi, bị Anh thôn tính sau chiến tranh Boer lần thứ hai. [2] Orange Free State (1854-1902): Quốc gia Boer khác, nằm giữa sông Orange và Vaal, cùng số phận với Transvaal. [3] Sông Vaal: Phụ lưu lớn nhất của sông Orange, dài 1.120km, từng là biên giới giữa hai nước Boer.
------oOo------