Nghe Backhausen nói vậy, Vincent buộc phải bình tĩnh lại. Nghĩ kỹ thì thật đáng tiếc, lẽ ra nên sáp nhập đất bên kia sông vào trang trại của mình ngay từ đầu. Trước đây hắn nghĩ phía tây vốn không có người, đợi khi đủ nhân lực sẽ khai phá sau, nào ngờ bị cái gọi là "Vương quốc Đông Phi" này lợi dụng.
Đối với người Khoisan và các thổ dân khác sống ở tây ngạn sông Limpopo, Cộng hòa Transvaal không coi họ là "người". Nông trại của người Boer chủ yếu sử dụng nô lệ da đen. Dù Đông Phi cũng dùng nô lệ nhưng không có quy định rõ ràng, trong văn bản chính thức gọi thổ dân là "lao động không rõ quốc tịch". Sự thực cũng vậy, thổ dân châu Phi đa số không có khái niệm quốc gia, chỉ nhớ mình từng thuộc bộ lạc nào.
Cả Đông Phi và Transvaal đều tồn tại chế độ nô lệ, nhưng cách sử dụng khác nhau. Để cai trị, người Đông Phi bình thường vẫn phải lao động, còn người Boer thì khác - đã có nô lệ thì ai tự làm nông nữa? Nông trại của Vincent cũng vậy, người da trắng nắm vũ lực, sẵn sàng trấn áp nô lệ.
"Backhausen, nếu bên kia là người Đức, liệu họ xuất hiện ở đây có phải để tấn công Transvaal không?" Vincent bình tĩnh lại bắt đầu lo lắng.
"Thưa ông chủ, khó nói lắm. Nhưng theo lời họ, chỉ cần chúng ta không vượt biên - tức không qua sông - họ sẽ không gây rắc rối."
"Vậy sao! Thế thì tốt." Vincent thở phào nhẹ nhõm. Hắn sợ những người Đức này giống lũ Anh, muốn tiêu diệt người Boer đến cùng.
Thực tế lúc này người Boer cực kỳ sợ Anh, nếu không đã không bỏ chạy từ Cape Colony, vượt sông Orange và dãy Drakensberg lập quốc mới.
Năm 1834, Anh ban hành đạo luật bãi bỏ chế độ nô lệ ở Cape, ảnh hưởng nặng nề đến nền kinh tế nông trại nô lệ của Boer. Để tránh áp lực chính sách của Anh, người Boer rời Cape Colony, di cư sâu vào nội địa Nam Phi.
Đây cũng là lý do người Boer đến muộn hơn người Bồ ở Mozambique nhưng lại tiến sâu vào nội địa châu Phi - đơn giản là bị Anh dồn ép.
Chỉ bằng áp lực chính sách, người Anh đã khiến người Boer tự nguyện rời Cape Colony - rốt cuộc là do nhát gan.
Mãi đến trận Blood River, 77 lính Anh tử trận trong số 247 người, 157 bị thương; trong khi dân quân Boer chỉ 2 chết, 4 bị thương. Trận chiến này khiến người Boer nhìn rõ thực lực của thực dân Anh, bắt đầu dám đối đầu trực diện, dẫn đến Chiến tranh Boer lần thứ hai sau này.
Nói thẳng, nếu Vương quốc Đông Phi không mang tên này mà là thuộc địa Áo-Hung, có lẽ người Boer cũng sẽ sợ.
Thực tế Đông Phi còn đe dọa Boer hơn cả Áo-Hung. Dù là cường quốc nhưng Áo-Hung ở hải ngoại còn kém hơn Vương thất Hechingen, thậm chí thời gian thiết lập quan hệ ngoại giao với Đại quốc Viễn Đông gần như cùng lúc với Đông Phi. Hiện sứ thần Áo-Hung tại Viễn Đông kiêm nhiệm cả Nhật Bản và Xiêm, văn phòng đặt tại Tokyo.
Nhưng người Boer không rõ điều này. Nếu không có Backhausen là người Đức, Vincent có lẽ đã nhầm lực lượng Đông Phi đột nhiên xuất hiện với quân Anh.
"Ông chủ, tốt nhất nên báo cáo việc này lên chính phủ. Sức mạnh của chúng ta không đủ nghĩ chuyện viển vông đâu. Chỉ riêng đội kỵ binh đối diện cũng đủ khiến cả Transvaal khó xoay xở, huống chi họ còn nói có hàng vạn quân bên kia sông." Backhausen nhắc nhở.
Lời Backhausen không ngoa chút nào. Chỉ nhìn trang phục và vũ khí thống nhất của Lục quân Đông Phi đã biết là quân chính quy, trong khi quân thường trực của Transvaal chỉ vài nghìn.
Dân số Transvaal chỉ hơn 20 vạn, cộng các nước Boer khác chưa tới 40 vạn, trong khi riêng quân Nam tiến của Đông Phi đã lên tới 3 vạn.
Dĩ nhiên, không thể tính toán đơn giản vậy. Dù quân đội Boer ít nhưng dân thường cũng được trang bị súng. Như trang trại của Vincent, đàn ông da trắng đều được phát súng - đây chính là nguồn dân quân khi chiến tranh. Còn chất lượng dân quân thế nào, người Anh đã cho câu trả lời.
Đây cũng là lý do Ernst không định động thủ với người Boer. Nếu họ chơi trò du kích với Đông Phi, không những không chiếm được đất Nam Phi mà còn có thể gây rối Zimbabwe và Botswana dưới sự kiểm soát của Đông Phi.
Transvaal đất rộng người thưa, người Boer đều có ngựa, thoắt cái đã biến mất. Vì vậy muốn đối phó người Boer phải học Anh, điều động nhiều người hơn.
Dĩ nhiên, "người" ở đây là dân di cư vũ trang chứ không phải quân đội thuần túy như Anh. Mỗi điểm dân cư mở ra sẽ bào mòn không gian sống của Boer, cuối cùng giải quyết họ không thành vấn đề.
Trong Chiến tranh Boer lần hai, Anh điều 45 vạn quân - nhiều hơn cả dân số Boer - nhưng để 45 vạn quân chuyên nghiệp chơi trò trốn tìm với Boer ở nội địa Nam Phi, quân phí là con số thiên văn, chỉ có Anh mới chịu nổi.
"Ngươi nói có lý. Nếu chỗ chúng ta đã gặp quân Đông Phi, phía bắc chắc còn nhiều hơn. Vì vậy con số hàng vạn quân của họ rất có thể là thật." Vincent phân tích.
Sông Limpopo dài hơn 1.000 km, trừ đoạn thuộc địa Bồ Đào Nha vẫn còn gần 600-700 km. Nếu Đông Phi bố phòng dọc sông, phía bắc chắc bố trí nhiều quân hơn vì vị trí trang trại của hắn đã gần thượng nguồn.
(Bản đồ: Trang trại Vincent - vị trí chữ đỏ)
Vincent nhanh chóng báo cáo lên chính phủ về việc xuất hiện Lục quân Đông Phi ở tây ngạn sông Crocodile (Limpopo).
Không chỉ Vincent, những nông dân Boer khác gần sông Limpopo cũng làm tương tự. Thế lực lạ mặt mang tên Vương quốc Đông Phi lần đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt Transvaal.
Transvaal chỉ có thể phân tích thông tin về thế lực mới qua lời kể sơ sài của những người báo cáo. Kết luận rất bi quan: chỉ riêng số quân Nam tiến của Đông Phi đã khiến giới chức Transvaal không dám khinh suất. May mắn là Đông Phi hiện không hứng thú với Transvaal.
Việc phòng thủ sông Limpopo của Đông Phi cơ bản đã hoàn tất. Tổng số quân đồn trú dọc sông là hơn 15.000, cùng hơn 10.000 ở biên giới Mozambique.
Đông Phi dùng quân đội chặn đứng mọi khả năng mở rộng của Bồ Đào Nha và Boer vào nội địa châu Phi, trừ khi họ tuyên chiến với Vương quốc Đông Phi.
Liệu họ có dại dột tuyên chiến không thì khó nói, đặc biệt là Mozambique - không có ranh giới địa lý rõ ràng với Đông Phi, khả năng xung đột trong tương lai rất cao.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Trận Blood River (1838): Trận đánh kinh điển giữa 464 lính Boer đánh bại 10.000-15.000 quân Zulu, thiết lập địa vị người Boer ở Nam Phi. [2] Dãy Drakensberg: Dãy núi cao nhất Nam Phi, từng là biên giới tự nhiên ngăn cách người Boer với người Anh. [3] Sông Crocodile: Tên địa phương của đoạn thượng nguồn sông Limpopo chảy qua Nam Phi.
------oOo------