Phía tây Matala là Vương quốc Lunda - một quốc gia chưa bị Đông Phi tiêu diệt hoàn toàn vì lãnh thổ trải dài hai bên bờ sông Kwango. Đông Phi chỉ chiếm phần đất phía đông.
Phần lớn người Lunda đã chạy sang bờ tây Kwango khi quân đội Đông Phi tấn công, nên tổn thất không đáng kể.
Phía tây Lunda, Matala là một trong những thuộc địa xa nhất của Bồ Đào Nha tại Angola.
Nơi đây không có tài nguyên đặc biệt, nhưng đất bằng phẳng, mưa nhiều nên người Bồ Đào Nha đã xây dựng các đồn điền trồng cọ và cà phê.
Matala có hai đồn điền lớn: phía bắc thuộc về Oliveira, phía nam là Jardim. Hiện tại, hai người đang cưỡi ngựa kiểm tra đồn điền.
Trên cánh đồng, những nô lệ bản địa làm việc dưới sự giám sát của cai ngục da trắng. Họ bị đóng dấu sắt nung, xích chân, và thường xuyên bị quất roi nếu làm việc chậm chạp.
Hai bên đường, những cây thập tự gỗ thô sơ cao khoảng 2m đứng sừng sững. Dây thừng quấn quanh thập giá đã chuyển màu đen kịt do máu khô bám qua năm tháng.
Đây là công cụ trừng phạt nô lệ lười biếng hoặc không nghe lời. Kẻ bị trừng phạt sẽ bị trói vào thập tự và đánh bằng roi, tội nặng có thể bị treo đến 3 ngày.
Oliveira hỏi Jardim: "Anh có thấy dạo này bọn bản địa nhiều hơn không? Hôm qua tôi đuổi tới 3 nhóm chạy qua đồn điền."
"Đúng vậy. Không biết Lunda đang xảy ra chuyện gì? Nội chiến chăng?"
"Có lẽ vậy. Các bộ lạc Lunda vẫn thường đánh nhau mà."
"Nhưng thường họ không chạy về phía tây. Bọn này biết Angola là địa ngục trần gian cơ mà!"
"Nghe cũng có lý. Trước giờ chỉ thấy bọn bản địa chạy từ tây sang đông, dạo này lại đổ xô về hướng ngược lại. Có thứ gì đó còn đáng sợ hơn chúng ta sao?"
Jardim đoán: "Hay là dịch bệnh bùng phát bên kia?"
Cả hai rùng mình. Dịch bệnh không hiếm ở Angola. Nếu đúng vậy thì thật nguy hiểm.
"Phải thận trọng thôi. Bắt vài tên hỏi cho rõ."
...
Theo lệnh hai chủ đồn điền, lính vũ trang nhanh chóng bắt được vài người bản địa khỏe mạnh.
"Tại sao chạy từ đông sang tây?" Thông dịch viên hỏi.
Sau một hồi, anh ta báo cáo: "Thưa ông Oliveira, giọng bọn này khác người Lunda. Nhưng đại ý là họ bị một nhóm người lạ đuổi từ phía tây, đi qua Lunda nhưng không được thu nhận nên mới tới đây. Họ nói nhóm người đó ăn mặc giống chúng ta nên tránh xa đồn điền."
"Ăn mặc giống chúng ta? Gần đây chúng ta có hành động gì lớn đâu?" Oliveira hỏi Jardim.
"Chắc chắn không. Dù chính quyền có hành động cũng không thể bỏ qua chúng ta. Matala là vùng xa nhất Angola rồi." Jardim phân tích. "Như vậy chỉ có thể là thế lực khác. Tôi nghĩ tới một nghi phạm."
"Có phải thuộc địa Mozambique không? Cũng ăn vận như ta lại ở phía đông."
"Không thể. Mozambique ở bờ đông, quá xa."
"Năm ngoái có đoàn thương nhân kể về một nhóm người Đức chiếm Vương quốc Kazembe. Có phải họ không?"
"Nhưng sao giải thích việc ăn mặc giống chúng ta?"
"Có khi bọn bản địa không phân biệt được người châu Âu. Nhìn bọn da trắng nào cũng như nhau."
Oliveira không muốn đoán mò, ra lệnh: "Bảo chúng miêu tả kỹ đặc điểm nhóm người đó."
Nhưng thông dịch lắc đầu: "Mấy tên này chưa từng thấy mặt, chỉ chạy theo bộ lạc. Chúng nghe đồn phía tây có lũ quái vật da trắng ăn thịt người, nhiều bộ lạc bị giết nên mới bỏ chạy."
"Tộc trưởng của chúng đâu?"
"Bị lính của ta bắn chết hồi nãy rồi."
Không thu được thông tin hữu ích, Oliveira tức giận: "Đem chúng ra đóng đinh lên thập tự!"
Dù biết bọn bản địa ám chỉ thế lực khác, nhưng câu "quái vật da trắng ăn thịt người" khiến ông ta khó chịu.
Jardim đề xuất: "Muốn biết rõ, phải hỏi trực tiếp vua Lunda. Cử người sang đó điều tra thôi."
"Chỉ còn cách đó." Oliveira đồng ý.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Vương quốc Lunda: Nhà nước tồn tại từ thế kỷ 17-19, trải rộng từ Angola ngày nay sang CHDC Congo và Zambia. [2] Thực dân Bồ Đào Nha tại Angola: Bắt đầu từ thế kỷ 16, tập trung khai thác nô lệ với các phương pháp tàn bạo như đóng dấu sắt nung, treo thập tự. [3] Vương quốc Kazembe: Nhà nước hùng mạnh ở Trung Phi thế kỷ 18-19, kiểm soát mạng lưới thương mại đồng và muối.
------oOo------