Tháng ba ở Đông Phi là mùa mưa. Những tiếng sấm rền vang, mưa xối xả đổ xuống như trút nước. Những hạt mưa dày đặc và mạnh mẽ xối vào vùng đất trống cỏ thưa, chỉ một lát đã biến thành vũng bùn lầy.
Nước mưa đục ngầu dần tích tụ lại, len lỏi quanh bãi cỏ và triền dốc, hàng ngàn, hàng vạn dòng suối nhỏ men theo các hõm đất và khe rãnh đổ về các con sông.
Dòng Tiểu Rhine không còn vẻ yên bình thường ngày, mà cuồn cuộn sóng dữ, cuốn theo củi mục, cỏ dại và bùn đất từ thượng nguồn.
Tại thị trấn thứ hai (Ruvu), nước mưa tràn khỏi các ruộng lúa, theo hệ thống thoát nước đổ dồn xuống sông. Những thửa ruộng lúa bị gió lớn và mưa to táp tới nghiêng ngả. Cây cối mọc xen lẫn những ngôi nhà xây bằng gạch đất trộn rơm trở nên chao đảo trong cơn cuồng phong, như thể cơn bão đang gào thét muốn nhấc bổng tất cả những gì nhìn thấy trên vùng đất Đông Phi lên không trung.
Những trận mưa dữ dội này rất phổ biến vào mùa mưa. Mùa khô, châu Phi như vùng đất chết, thảo nguyên mênh mông không bóng người. Thỉnh thoảng, các nhà thám hiểm và thợ săn bắt gặp cả ngàn con vật di cư trên đồng cỏ vàng úa.
Nhưng khi mùa mưa tới, cả lục địa bỗng sống dậy. Những cơn mưa dồn nén suốt nửa năm trút xuống dữ dội. Kỳ lạ thay, sự sống càng trở nên mãnh liệt trước thiên nhiên khắc nghiệt. Những con sông khô cạn giờ uốn lượn phức tạp.
Cây cối vàng úa khoác lên mình lớp áo mới màu xanh lục. Linh dương đầu bò, linh dương sừng xoắn dắt nhau băng qua những đồng cỏ phì nhiêu. Hà mã tung tăng trong các hồ nước, cá sấu lặng lẽ ẩn nấp, rình rập chờ thời cơ.
Vạn vật tràn đầy sức sống.
Nhưng với đoàn tiền trạm Đông Phi đang tiến quân vào sâu trong nội địa, thì đây không phải là tin tốt lành.
Đại đội trưởng André ngồi trên tảng đá, dùng dao nhỏ cạo lớp bùn dính trên giày. Tham mưu Chu Duy chỉ huy thuộc hạ kiểm kê vật tư:
Tham mưu Chu Duy thì chỉ huy cấp dưới kiểm kê vật tư: “Phải nhớ đặt lương thực và đạn dược lên tầng cao nhất của giá đỡ, không để tiếp xúc đất, tránh bị ẩm.”
“Cái bạt này che mưa kiểu gì thế? Nếu nước mưa thấm vào thì sao? Tất cả phải sắp xếp đúng quy trình đã luyện tập! Đường còn dài, phải đảm bảo an toàn cho lương thực và đạn dược!”
Cơn mưa bất ngờ vừa rồi buộc đoàn tiền trạm phải dừng hành quân, tạm thời nghỉ ngơi trên một khu đất cao.
“André! Hôm nay ta không nên đi tiếp nữa, nghỉ lại ở đây một ngày đi. Hai tuần qua luôn di chuyển liên tục, tinh thần đội ngũ đã suy giảm khá nhiều, cũng cần điều chỉnh tâm lý một chút.” – Chu Duy đề nghị.
André nhìn quanh. Mưa đã hơi ngớt, nhưng vẫn chưa dứt, chưa biết khi nào mới tạnh. Hắn gật đầu: “Chu tiên sinh, ngươi nói rất đúng. Chủ yếu là thời gian quá gấp rút, khiến ta buộc phải xuất phát vào thời điểm tồi tệ nhất. Không ngờ mưa ở đây lại dữ dội đến vậy!”
André cười ha hả: “Nhìn cơn mưa này, ta lại nhớ tới thời gian trên chiến trường châu Âu. Khi đó ta chỉ là một tân binh, lần đầu theo quân dã ngoại ngủ lều. Nửa đêm bỗng đổ mưa lớn, mà chỗ dừng chân tạm là một vùng trũng, kết quả là toàn bộ lều trại ngập nước. Cả đơn vị gần như không ai còn bộ đồ khô nào. Hôm sau vẫn phải mặc nguyên bộ đồ ướt sũng đi đánh quân của Napoléon.”
Chu Duy lắng nghe câu chuyện của André. Napoléon là cái tên y từng học qua trong sách, đúng là một kẻ hùng tài đại lược. Hóa ra André từng tham gia chiến tranh chống Pháp năm xưa. Nghĩ lại tuổi tác của André, y cảm thấy cũng hợp lý. Dù André chưa bao giờ nói rõ mình bao nhiêu tuổi, nhưng Chu Duy đoán qua ngoại hình thì ít nhất cũng đã ngoài năm mươi.
“Thưa ngài André, quá khứ của ngài thật đặc biệt.”
“Cảm ơn lời khen, Chu. Thật ra chính biểu hiện của ngươi mới khiến ta bất ngờ. Ta từng học tiểu học, hồi đó chưa từng gặp người Thanh, chỉ thấy chân dung người Hoa trong sách giáo khoa. Thầy giáo ta bảo rằng người Hoa đều để tóc dài búi đuôi sam, nam nữ chẳng phân biệt được, lại nghiện thuốc phiện, nhìn lúc nào cũng uể oải, yếu ớt.”
“Sau này giải ngũ, ta được Công ty Hechingen thuê đến Đông Phi. Họ trả lương cho gia đình ta qua tài khoản ngân hàng. Đó là lần đầu tiên ta vượt đại dương, tới nơi xa lạ như thế – cũng là lần đầu tiên gặp người Hoa.”
“Lúc mới xuống tàu, đúng là bọn họ đều để đuôi sam, cơ thể suy nhược. Nhưng luật lệ thuộc địa có điều đầu tiên: phải cắt tóc, bỏ đuôi sam, để đầu ngắn. Khi cắt tóc xong, họ trông khác hẳn, đặc biệt là khi mặc quân phục Đức – khí thế thay đổi hoàn toàn. Lúc đó ta thấy người Hoa sau khi được ‘tẩy rửa’ nhìn còn giống dân vùng Địa Trung Hải – như người Ý tóc đen vậy.”
“Nhưng rất nhanh thôi, người Hoa đã làm ta thay đổi quan điểm. Trong giai đoạn đầu thuộc địa Đông Phi, ở thị trấn số một, sự cần cù và chịu khó của họ khiến ta nhận ra: người Ý chẳng thể sánh bằng. Người Ý chỉ biết hưởng thụ. Nhưng khi ấy, ta vẫn nghĩ rằng người Hoa thua kém người Đức.”
“Cho đến khi gặp ngươi, Chu. Chính ngươi đã khiến ta hoàn toàn thay đổi quan điểm. Tri thức, sự nghiêm cẩn của ngươi làm ta nhận ra người Hoa không cần đem ra so sánh – họ ngang hàng với người Đức chúng ta. Ta từng có đồng đội người Pháp, người Anh – họ rất thô lỗ.”
André nói tiếp cảm tưởng của mình: “Người Hoa các ngươi cũng giống người Phổ chúng ta – sinh ra đã là quân nhân thiên phú, và là những nông dân ưu tú nhất thế giới.”
Chu Duy nghe xong, trầm giọng nói: “Thưa ngài André, cho phép ta đính chính: ta đã được Chính phủ Hechingen cấp chứng nhận công dân, vì thế, ta cũng là người Đức. Hơn nữa, ta tin rằng tất cả những người ở đây – trong tương lai – cũng sẽ là công dân của Đế quốc Đức. Bởi vì như Hiệu trưởng của ta – ngài Ernst – từng nói: ‘Dù ngươi đến từ đâu, chỉ cần một lòng hướng về nước Đức, sẵn sàng chiến đấu cả đời vì nó, thì ngươi chính là một người Đức thực thụ.’”
André nghe xong, cười ha hả: “Ngươi nói đúng, Chu. Là ta hẹp hòi rồi.”
…
Trời dần tối.
Tại khu doanh trại tạm dựng lên, các thành viên đoàn tiền trạm – sau nhiều ngày hành quân liên tục – đã chìm vào giấc ngủ yên bình. Mặc cho ngoài kia mưa vẫn rơi rả rích, vẫn không thể làm phiền đến giấc ngủ sâu của bọn họ.
Lính gác túc trực trong đêm mưa, cảnh giác trước thú dữ và mọi hiểm nguy có thể ập đến. Chu Duy thỉnh thoảng lại ra ngoài đi tuần. Tất cả có thể an tâm ngủ, nhưng Chu Duy thì không. Bởi là một người được đào tạo trong Học viện Quân sự Hechingen, y luôn ghi nhớ lời dạy: “Làm gương bằng hành động, đích thân gánh vác” – đó là phẩm chất một quân nhân mẫu mực.
…
Ngày thứ ba, sau khi nghỉ ngơi đầy đủ, đoàn tiền trạm tiếp tục lên đường. Bùn lầy do mưa lớn khiến việc hành quân trở nên vô cùng gian khổ, nhưng họ vẫn kiên định tiến về phía hồ Zollern (tức hồ Tanganyika).