Nguồn: read.st
Trên mặt hồ Solen, những chiếc thuyền nhỏ do Đông Phi chế tạo cùng xuồng độc mộc cướp được từ tay thổ dân bắt đầu chuyến hành trình hùng hậu chở người của Msiri. Dưới làn nước phẳng lặng trải dài vô tận là lớp nước sâu hơn 500 mét.

Phương tiện riêng của Msiri là một chiếc thuyền lớn chèo tay do xưởng đóng tàu Kigoma thiết kế. Những người chèo thuyền khua mái chèo hướng về phương Bắc.

...

Bên bờ sông Limpopo.

Vài chiếc thuyền gỗ nhỏ lững lờ trôi theo dòng nước êm đềm tiến vào lãnh thổ Đông Phi.

"Ngài Julius, hôm nay có hàng gì vậy?" Van der Merwe bước lên bờ hỏi thương nhân Đông Phi Julius đang tiến lại chào đón.

Julius: "Ngài Van der Merwe đến sớm thật! Đúng lúc lắm, mới đây có lô hàng đồng hồ An Đạt chuyển từ Dar es Salaam tới, ngài muốn xem qua không?"

Van der Merwe: "Tất nhiên, nhưng cái tên An Đạt nghe lạ quá, là sản phẩm mới từ châu Âu sao?"

Julius: "Đúng vậy, đây là hàng Thụy Sĩ chính hiệu, áp dụng công nghệ tiên tiến nhất châu Âu."

Van der Merwe: "Hàng Thụy Sĩ? Thật không? Tôi chưa nghe thương hiệu nào tên thế cả."

Julius: "Đó chính là nhờ công nghệ sản xuất mới mà! Công ty mới thành lập, không phải ai cũng dám đầu tư thế đâu."

Van der Merwe: "Chất lượng có đảm bảo không?"

Julius: "Yên tâm đi, dù là công ty mới nhưng nhà thiết kế đều là chuyên gia nổi tiếng được mời từ Thụy Sĩ với giá cắt cổ, linh kiện được gia công tỉ mỉ, sai số cực nhỏ, tỷ lệ hỏng thấp. Thế nào, muốn xem qua không? Lần này chỉ có 30 chiếc thôi."

Van der Merwe: "Cho tôi xem hàng trước đã."

Julius cẩn thận lấy từ túi đeo một hộp nhỏ tinh xảo, mở khóa lấy ra một chiếc đồng hồ đeo tay.

Van der Merwe: "Sao đồng hồ này lại như thế này?"

Julius: "Ngài Van der Merwe, đây gọi là đồng hồ đeo tay, khác với đồng hồ bỏ túi. Ngài xem này, luồn cổ tay qua, điều chỉnh khóa này là đeo được ngay, tiện lắm."

Ở châu Âu lúc này đồng hồ bỏ túi vẫn thống trị, nên Julius hoàn toàn hiểu được sự ngỡ ngàng của gã nhà quê Van der Merwe.

Ở kiếp trước, nguồn gốc đồng hồ đeo tay còn nhiều tranh cãi, nhưng ở thế giới này, đồng hồ An Đạt của tập đoàn Hechingen chính là thương hiệu đầu tiên sản xuất đại trà đồng hồ đeo tay.

Van der Merwe: "Đồng hồ đeo cổ tay? Lạ thật, nhưng so với đồng hồ bỏ túi có hơi rườm rà không? Tôi thấy để trong túi áo vẫn thoải mái hơn."

Julius tâng bốc: "Ngài Van der Merwe, hãy nghĩ mà xem, người Transvaal các ngài là quý ông trên lưng ngựa. Khi cưỡi ngựa mà muốn xem giờ, móc đồng hồ bỏ túi ra bất tiện lắm. Nhưng đồng hồ An Đạt thì khác, xem này..."

Julius giơ tay làm mẫu: "...chỉ cần giơ tay lên, ống tay áo tự co lại, đồng hồ lộ ra ngay, vừa tiện lại sang trọng! Dây đeo làm từ da bò non cao cấp, điều chỉnh được độ rộng, ôm cổ tay cực kỳ thoải mái. Chẳng thế mà tôi đeo suốt ngày."

Van der Merwe nhìn chiếc đồng hồ bạc lấp lánh trên tay Julius, mắt sáng rực. Ánh kim loại, đường nét chạm trổ tinh xảo, dây đeo lộng lẫy...

"Ngài Julius! Sao dây đồng hồ của ngài lại bằng kim loại? Không phải da bò?"

Julius đắc ý: "À, cái này à? Đây là phiên bản cao cấp, chỉ dành cho giới thượng lưu châu Âu có địa vị. Nhờ làm đại lý tôi mới xin được. Nhưng mẫu này so với châu Âu chẳng là gì, quan chức tầm trung đeo đồng hồ vàng An Đạt, hoàng gia và quý tộc thì đặt riêng. Tôi từng thấy một chiếc khảm toàn ngọc quý và vàng nguyên khối, do nghệ nhân danh tiếng thiết kế hoa văn, thợ khắc bậc thầy chế tác, chuyên gia đồng hồ hàng đầu lắp ráp. Cộng thêm khẩu hiệu 'Bạn có thể dễ dàng nắm giữ thời gian, nhưng không dễ dàng sở hữu đồng hồ An Đạt' - nhìn một lần là thấy tâm hồn thăng hoa."

Nghe Julius nói, Van der Merwe càng ngứa ngáy. Hắn biết hôm nay ví tiền khó giữ nổi, nhưng... "Tiền ơi, ta thực sự cần một chiếc An Đạt!"

Van der Merwe: "Tôi có thể đeo thử không, ngài Julius?"

"Tất nhiên rồi!" Julius hào phóng đưa chiếc đồng hồ da cho Van der Merwe.

Van der Merwe vội nói: "Ngài Julius, tôi muốn thử chiếc trên tay ngài cơ."

Julius ngập ngừng. Chiếc đồng hồ bạc này như báu vật, tốn những 18 bảng Anh mới có được. Nhưng nghĩ đến thị trường Transvaal tiềm năng, hắn nghiến răng tháo đồng hồ ra:

"Van der Merwe, thật ra tôi không muốn cho ai đụng vào chiếc này, nhưng ngài là khách quý... tôi cho ngài trải nghiệm một chút!"

Van der Merwe đón lấy chiếc đồng hồ còn hơi ấm, đeo vào cổ tay theo hướng dẫn, bắt chước động tác Julius.

"Tuyệt vời! Cảm giác đeo thật dễ chịu, đường nét tinh xảo quá..." Van der Merwe trầm trồ.

Julius: "Đương nhiên rồi! An Đạt tuy mới nhưng là đồng hồ hoàng gia Áo-Phổ. Thái tử Rudolf có một chiếc đeo hàng ngày."

Để quảng cáo, Ernst đã tặng đồng hồ cho hoàng gia châu Âu. Hoàng đế Franz không hứng thú, nhưng Rudolf thì đeo thường xuyên. Gia tộc Hohenzollern cũng ủng hộ nhiệt tình, đặc biệt khi vua Wilhelm I muốn trang bị đồng hồ đeo tay cho sĩ quan để tiện xem giờ.

Ở Đông Phi, đồng hồ được cấp phát ưu tiên cho quan chức và quân đội.

Nghe nói giới quý tộc châu Âu đều đeo, Van der Merwe càng thèm muốn. Chỉ cần đeo về Transvaal khoe khoang cũng đủ thỏa mãn.

Van der Merwe: "Ngài Julius, ngài có thể nhượng lại chiếc này cho tôi không?"

Julius giả vờ ngập ngừng.

Van der Merwe: "30 bảng Anh! Đây là mức cao nhất tôi có thể đưa ra hôm nay."

Julius: "Đồng ý!"

Dù rất quý chiếc đồng hồ, nhưng với cái giá gần gấp đôi, Julius không thể từ chối.

Van der Merwe chỉ vào mấy chiếc đồng hồ da: "Mấy cái này giá bao nhiêu?"

Julius: "Rẻ thôi, 4 bảng một chiếc." (Giá gốc chỉ 2 bảng)

Van der Merwe: "Không đắt, tôi lấy hết!"

Julius thầm cảm khái: "Dân Boer dễ tính thật!" Số tiền này đủ tiêu xài ở khu giàu Vienna cả tháng trời.

Julius nở nụ cười tươi: "Ngài Van der Merwe quả là người có gu. Tôi tin việc kinh doanh của ngài ở Transvaal sẽ phát đạt."

Van der Merwe cười lớn: "Ha ha, tất nhiên rồi!"

Hắn đã tính toán bán lại với giá 6 bảng cho các chủ trang trại Boer giàu có.

Van der Merwe: "Lần sau ngài nhớ mang thêm đồng hồ bạc nhé, tiền không thành vấn đề!"

Julius gật đầu: "Để tôi lo!"

(Hết chương)

Chú thích:
[1] An Đạt (Anda): Thương hiệu đồng hồ hư cấu của tập đoàn Hechingen, lấy cảm hứng từ các hãng đồng hồ xa xỉ Thụy Sĩ thế kỷ 19.
[2] Thái tử Rudolf: Con trai duy nhất của Hoàng đế Franz Joseph I, người thừa kế Đế quốc Áo-Hung.
[3] Transvaal: Cộng hòa Boer ở Nam Phi, nơi người Hà Lan định cư chiếm đa số.
------oOo------