Nguồn: read.st
Sự giao dịch suôn sẻ giữa hai bên có được nhờ môi trường thương mại thuận lợi do chính phủ Đông Phi tạo ra. Đây là một điểm giao thương được quy hoạch bài bản bên bờ sông Limpopo.

Ngay cạnh điểm giao thương là vị trí đồn trú của quân đội Đông Phi. Dưới sức ép vũ trang, không tên vô lại nào dám gây rối - trừ khi hạ gục được Lục quân Đông Phi trước.

Thuế quan? Không tồn tại! Hàng hóa Đông Phi bán ra chủ yếu là sản phẩm nội địa. Hơn nữa ở châu Phi, con sông Limpopo không thể ngăn lòng tham của thương nhân. Hai bên hoàn toàn có thể tổ chức buôn lậu dọc bờ sông thưa dân này bất cứ lúc nào.

Tại cuộc họp chính phủ gần đây, một trong những biện pháp tăng nhân khí cho cao nguyên Matabele chính là mở rộng giao thương - không chỉ với thổ dân mà còn với người Boer và Bồ Đào Nha. Đây chính là một phần kế hoạch.

Khi Van der Merwe và Julius hoàn tất giao dịch chuẩn bị rời đi, Leon - người phụ trách chợ Bến Baens bất ngờ xuất hiện.

"Ngài Van der Merwe, xin hãy lưu lại một chút!" Leon gọi giật.

Van der Merwe quay lại: "À, là ngài Leon! Có việc gì thế?"

Leon giải thích: "Thú thật, thuyền của các ngài quá nhỏ. Như thế chở được bao nhiêu hàng? Tôi đề nghị nên đổi sang thuyền lớn hơn để thuận tiện giao thương giữa Vương quốc Đông Phi và Cộng hòa Transvaal."

Van der Merwe thở dài: "Tôi cũng muốn đổi thuyền lớn, nhưng tôi chỉ là tiểu thương thôi. Trước đây sông Limpopo đâu có mấy giao dịch, kiếm được mấy chiếc thuyền nhỏ tạm dùng đã may lắm rồi."

Leon liếc nhìn lượng hàng ít ỏi trên thuyền. Đúng là chẳng đáng bao nhiêu. Nhóm Van der Merwe chủ yếu mua hàng công nghiệp, nông sản Đông Phi bán rất chật vật - chỉ có hạt điều là bán được chút ít.

Leon gợi ý: "Nếu có thể, ngài nên chuyển sang kinh doanh gia súc. Đông Phi chúng tôi không thiếu hàng công nghiệp, nhưng luôn khát gia súc, ngựa... Thuyền nhỏ thế này làm sao chở nổi?"

Van der Merwe gật đầu: "Cũng là ý hay. À, liệu có thể dùng gia súc thay tiền mặt không?"

Leon xác nhận: "Ngài có thể đàm phán trực tiếp với tôi. Sắp tới Ngân hàng Hechingen sẽ mở chi nhánh ở đây. Chính phủ Đông Phi sẽ thu mua trực tiếp gia súc sống."

Van der Merwe vui vẻ: "Tuyệt vời! Hẹn hợp tác lần sau."

Khi đoàn thuyền nhỏ của Van der Merwe khuất dạng, chợ Bến Baens lại trở nên vắng lặng.

Leon bực bội: "Vẫn chưa mở được danh tiếng. Không biết có phải chính phủ Transvaal cố tình ngăn cản không?"

Julius cười khẩy: "Ngài Leon suy nghĩ quá nhiều rồi. Vạn sự khởi đầu nan mà! Cơ sở hạ tầng Bến Baens còn sơ sài, ít người đến là bình thường. Dân Transvaa vốn ít, số có tiền tiêu xài lại càng hiếm. Gây dựng được khách quen như Van der Merwe đã là thành công rồi. Muốn đánh giá kết quả, phải so sánh với các chợ khác mới được."

Leon thở dài: "Ngài nói đúng. Chuyện này cần thời gian... À, hôm nay ngài Julius thu hoạch thế nào?"

Julius cười toe: "Khá lắm! Lần tới nhập hàng từ Dar es Salaam, tôi có thể gửi thêm tiền về nhà rồi."

Leon chúc mừng: "Thật là vui cho ngài!"

Julius vỗ vai Leon: "Tối nay làm vài xiên nướng nhé?"

Leon cười: "Ngài đãi tôi à?"

"Đương nhiên rồi!"

...

Maputo, Mozambique.

"Thưa Tổng đốc, Đông Phi đã cử người đến Mozambique!"

Tổng đốc Cabral nhướng mày: "Bọn chúng muốn gì?"

"Nghe nói họ muốn mượn một cảng ở phía nam chúng ta."

Cabral cười khẩy: "Bọn Đông Phi mất trí rồi sao? Ngay cả Anh chúng ta còn không cho mượn, chúng nghĩ mình là ai?"

Viên tùy tùng lo lắng: "Nhưng nếu Đông Phi lấy cớ này gây hấn thì chúng ta sẽ bị động. Biên giới hai bên quá dài..."

Cabral quát: "Ngươi đánh giá quá cao Đông Phi rồi! Chúng chỉ là thuộc địa của lũ di dân Đức, lại không phải thuộc địa chính thức của Phổ hay Áo. Lấy gì đọ với Vương quốc Bồ Đào Nha? Đuổi chúng về! Ta không mở cảng nào cho chúng hết. Mở miệng sói một lần, chúng sẽ càng tham lam hơn!"

"Không thương lượng trước sao?"

Cabral gạt phắt: "Thương lượng cái gì? Một cái xứ mọi rợ tự phụ! Không bắt chúng mở cảng cho ta là may rồi. Đuổi đi cho nhanh!"

Vị Tổng đốc Mozambique mới - Cabral - đã từ chối thẳng thừng yêu cầu của Đông Phi với thái độ khinh miệt. Thậm chí phái viên ngoại giao Đông Phi còn không được diện kiến ông ta.

Cabral là cựu tướng lục quân Bồ Đào Nha, được phái đến Mozambique để dọn dẹp đống hỗn độn do nhiệmệm kỳ trước để lại.

Sau thảm bại trong chiến dịch Malawi cùng hàng loạt tố cáo tham nhũng, bổ nhiệm người nhà của vị tổng đốc tiền nhiệm, một mệnh lệnh từ Lisbon đã đưa ông ta về nước hưởng nhàn.

Cabral đến nhiệm sở đã sốc trước tình trạng quân đội thảm hại. Ngân sách quốc phòng bị bè lũ thân tín của tổng đốc cũ vét sạch.

Xuất thân quân đội, Cabral tiến hành cải tổ toàn diện. Ông thanh trừng những kẻ bất tài, dâng thư lên chính phủ trung ương tố cáo tội ác của tiền nhiệm, thành công xin được một lô vũ khí mới và kinh phí trang bị lại cho quân đội thuộc địa, đồng thời thanh toán nợ lương.

Những động thái này cho thấy Cabral là người có năng lực, chỉ có điều tính cách quá cứng nhắc - cũng là lý do ông bị "đày" đến Mozambique.

Quân đội Bồ Đào Nha không ưa Cabral, nhưng chính phủ lại cho rằng cần một người thẳng thắn như ông để dọn dẹp bãi chiến trường Mozambique.

Sau cải tổ, tinh thần quân đội Mozambique lên cao. Chỉ riêng việc Cabral phát lương đã khiến binh lính sẵn sàng xả thân.

Cabral thân chinh dẫn quân tái chinh phục Vương quốc Malawi, và một tháng trước đã hoàn toàn kiểm soát được vùng đất này.

So với tốc độ bành trướng chóng mặt của Đông Phi, thành tích này có vẻ nhạt nhòa. Nhưng Cabral không nghĩ vậy. Ông cho rằng chỉ do tiền nhiệm bất tài mới để Đông Phi lấn lướt.

"Nếu ta đến sớm hơn, Mozambique đã tiến sâu vào nội địa châu Phi rồi!" - Cabral tự tin tuyên bố.

Dù khinh bỉ tiền nhiệm, Cabral cũng phải thừa nhận ông ta đã làm được vài việc. Thất bại ở Malawi phần lớn do lũ lụt bất ngờ tiêu diệt quân chủ lực, chứ không đã có thể hạ gục vương quốc này từ lâu. Cabral về cơ bản chỉ đang "hái quả ngọt" - dù không thể phủ nhận năng lực cải tổ quân đội của ông.

(Hết chương)

Chú thích:
[1] Bến Baens (Baens Ferry): Trạm giao thương do Đông Phi thiết lập trên sông Limpopo, nay thuộc biên giới Zimbabwe-Nam Phi.
[2] Tổng đốc Cabral: Nhân vật hư cấu, đại diện cho thế hệ quan chức thực dân Bồ Đào Nha cứng rắn cuối thế kỷ 19.
------oOo------