Hơn một tháng sau khi chính phủ Đông Phi yêu cầu Zanzibar bãi bỏ chế độ nô lệ, một nhóm khách không mời đã xuất hiện tại cung điện Zanzibar.
Một tàu buôn chạy bằng hơi nước treo cờ Anh cập bến Zanzibar. Người dân trên bờ không mấy bận tâm - vị trí đảo Zanzibar khiến tàu buôn từ mọi quốc gia Ấn Độ Dương đều có thể xuất hiện ở đây. Dĩ nhiên, đó là trước khi kênh đào Suez mở cửa. Giờ đây, phần lớn tàu thuyền đều đi qua Suez.
Nhưng người Zanzibar vẫn chưa quên cảnh tượng huy hoàng khi tàu buôn các nước cập bến. Vì vậy, một chiếc tàu Anh cũng không có gì lạ.
Khi tàu cập bến, một nhóm người bước xuống. Mục đích của họ không phải để buôn bán hay tiếp tế, mà thẳng tiến đến khu vực quản lý cảng.
"Ông có phải quan chức Zanzibar không?"
"Vâng, tôi là Amini - người phụ trách cảng."
"Tốt. Tôi là đặc sứ Anh, muốn yết kiến Quốc vương của ngài. Phiền ông thông báo giúp."
Nghe mục đích của vị khách, Amini không dám chậm trễ: "Xin ngài đợi một chút." Nói rồi, ông ta quay sang dặn dò cấp dưới vài câu, lên xe ngựa thẳng tiến cung điện.
"Xin chào, tôi là Akram - phó quản lý cảng Zanzibar. Xin hỏi danh tính của ngài?" Người ở lại tiếp đón đặc sứ Anh lịch sự hỏi.
Edward không thèm để ý đến vị quan chức Zanzibar này. Ông ta đảo mắt quan sát tình hình cảng Zanzibar. Nhờ giao thương với Đông Phi, Zanzibar không suy thoái sau khi kênh Suez mở cửa, vẫn nhộn nhịp phố xá, tàu thuyền ra vào tấp nập. Nhưng Edward không quan tâm điểm này.
Khi đặt chân lên cảng, Edward đã nhận thấy Zanzibar có vài thứ khác lạ so với lần ông ghé thăm mười năm trước.
Edward chỉ tay: "Lá cờ kia, nếu tôi không nhầm, là cờ châu Âu chứ? Sao lại treo cùng quốc kỳ Zanzibar?"
Akram giải thích: "Đó là quốc kỳ Đông Phi. Vương quốc Đông Phi là nước bạn của chúng tôi, nên treo cờ cùng nhau."
Edward nói giọng lạnh nhạt: "À, ra vậy. Tôi cũng nghe nói về một quốc gia mới ở Đông Phi, nhưng do thường trú tại Ấn Độ, tin tức không thông suốt lắm. Đây là lần đầu tôi thấy quốc kỳ của họ."
Akram nhiệt tình: "Thưa ngài, lãnh tụ Đông Phi là thành viên danh tiếng dòng họ Hohenzollern của châu Âu. Quân chủ của họ chính là Thân vương Konstantin từng thuộc Vương quốc Phổ!"
Edward: "Thì ra là vậy. Dân Đức quả nhiên giỏi nghề nông. Nghe nói ở châu Mỹ cũng nhiều người Đức như thế."
Trong lòng Edward, cái gọi là Vương quốc Đông Phi chẳng qua chỉ là tiểu quốc tự huyễn hoặc ở vùng hẻo lánh mà ngay cả Đế quốc Anh cũng chẳng thèm để ý.
"Mười năm không gặp, quân đội Zanzibar của các ngài có vẻ chính quy hơn, mang đậm phong cách châu Âu. Kia là pháo đài à? Xây dựng khá tốt, trước đây chỉ có vài khẩu pháo nhỏ cũ kỹ."
Akram lo lắng đổ mồ hôi: "Thưa ngài Edward, đó thực ra là quân đội Đông Phi. Pháo đài cũng do họ xây."
Edward nhướng mày: "Ồ? Quan hệ Zanzibar và Đông Phi thân thiết đến mức giao cả phòng thủ cảng cho họ à?"
Akram cười gượng: "Vâng, bởi Đông Phi là nước bạn thân thiết. Chúng tôi... rất tin tưởng 'bạn bè' của mình."
Zanzibar đâu muốn giao phó quốc phòng cho Đông Phi, nhưng tình thế bắt buộc. Nghe lời thì Đông Phi còn cho uống nước canh, không nghe lời thì Zanzibar sẽ bị xóa sổ ngay lập tức. Đúng là "nuốt bồ hòn làm ngọt".
Edward châm chọc: "Quan hệ hai nước tốt đấy. Giá mà người Ấn Độ cũng có ý thức như các ngài!"
Lúc này, Amini đã trở lại.
"Đặc sứ Edward, Quốc vương đồng ý tiếp kiến ngài. Xin mời đi theo tôi."
...
Trong khi Amini dẫn Edward tới cung điện, một bóng người nhanh chóng lao về phía đại sứ quán Đông Phi.
Đây là nhân viên quân đội Đông Phi đồn trú tại cảng Zanzibar. Amini không chỉ báo cáo với Quốc vương, mà còn thông báo cho quân Đông Phi tại cảng.
Đại sứ quán Đông Phi tại Zanzibar.
"Ngài Raymond! Vừa có một tàu Anh cập bến Zanzibar, xuống một nhóm người Anh tự xưng là nhân viên ngoại giao. Họ yêu cầu vào cung điện Zanzibar. Người Zanzibar không dám từ chối, giờ chắc đã tới cung điện rồi!"
Raymond hỏi: "Là tàu chiến sao?"
"Không phải. Nếu là tàu chiến, quân đội chúng ta đã chặn họ ngay khi lên bến."
Đông Phi có quân đồn trú tại cảng Zanzibar, nhưng thường không can thiệp vào hoạt động thương mại của Zanzibar. Nếu người Anh đi tàu chiến tới, Đông Phi chắc chắn sẽ chất vấn mục đích của họ.
Raymond gật đầu: "Vậy thì người Anh lần này có thể đối thoại được. Đi thôi, chúng ta sang cung điện Zanzibar xem sao."
...
Cung điện Zanzibar.
Sayyid bin Sultan đã chuẩn bị sẵn trà nước tiếp đón đặc sứ Anh.
"Thưa Quốc vương Sayyid, tôi là Edward - Đặc phái viên Toàn quyền của Đế quốc Anh tại Ấn Độ, được cử từ Bombay tới Zanzibar." Edward trong bộ vest chỉnh tề tự giới thiệu với vẻ kiêu ngạo.
Sayyid cười tươi hỏi: "Không biết đặc sứ tới Zanzibar có việc gì?"
Edward thẳng thắn: "Tháng trước, chúng tôi đã chặn một tàu buôn nô lệ từ Zanzibar tới Ottoman. Hai tháng trước còn có hai chiếc nữa. Chúng tôi đã nhiều lần cảnh báo Zanzibar - một quốc gia quan trọng ven Ấn Độ Dương - lại tồn tại hành vi man rợ như vậy, thật đáng xấu hổ. Vì vậy, lần này tôi đại diện cho Anh và thế giới văn minh yêu cầu Zanzibar lập tức chấm dứt buôn bán nô lệ - hành vi lạc hậu đi ngược lại nhân tính và tự do."
Edward ngay lập tức đứng trên lập trường đạo đức lên án Zanzibar.
Nụ cười của Sayyid hơi tắt. Nhớ lại lời người Đông Phi cảnh báo rằng Anh có thể lấy cớ này can thiệp Zanzibar, lúc đó ông không tin lắm, cho rằng đó chỉ là chiêu trò của Đông Phi để giành quyền đóng quân. Giờ mới thấy người Đông Phi thật thà, không hề lừa mình. May mà trước đó Đông Phi đã "dạy dỗ" mình, không thì hôm nay toi đời.
Chỉnh đốn lại biểu cảm, Sayyid cười nói: "Đặc sứ Edward, làm gì có chuyện đó! Zanzibar cũng là một phần của thế giới văn minh mà."
Edward: "Ngài còn muốn chối cãi sao? Từ khi lập quốc, Zanzibar đã là quốc gia làm giàu nhờ buôn bán nô lệ. Mấy chục năm nay, nạn buôn người trên Ấn Độ Dương càng ngày càng nhờn vì các ngài."
Sayyid: "Ngài không thể vu khống chúng tôi. Chúng tôi thừa nhận từng có lịch sử đen tối đó, nhưng quý quốc trước đây cũng..."
Edward phủ nhận ngay: "Chúng tôi đã từ bỏ thứ buôn bán tội lỗi đó từ lâu. Giờ đây, Đế quốc Anh là người đi đầu chống buôn bán nô lệ, là hiện thân của công lý."
Sayyid: "Ơ... Thực ra Zanzibar cũng phản đối buôn bán nô lệ. Tại Zanzibar, buôn bán nô lệ là phạm pháp."
Edward: "Vô lý! Nếu đúng như vậy, sao chúng tôi còn bắt được bằng chứng?"
Sayyid đắc ý: "Ngài không biết rồi. Sau khi tôi lên ngôi, đã tích cực thúc đẩy bãi bỏ chế độ nô lệ. Tháng trước, chúng tôi đã thông qua luật cấm buôn bán nô lệ. Mọi hoạt động buôn người tại Zanzibar đều là phạm pháp, hình phạt là tử hình. Ngài hoàn toàn lo lắng thừa, chúng tôi đã tự giải quyết vấn đề này rồi!"
Edward ngớ người. Cái gì? Tôi vừa tới nơi, ngài đã nói Zanzibar bãi bỏ chế độ nô lệ, cấm buôn người rồi?
Ông ta không cam tâm hỏi: "Ngài không phải vì sợ tôi mà bịa ra chuyện này chứ?"
Sayyid: "Tất nhiên không. Luật này chúng tôi ban hành tháng trước, thông báo vẫn còn dán khắp nơi. Ngài có thể tự mình kiểm tra, hoặc hỏi bất kỳ ai trên phố. Tôi có thể đích thân dẫn ngài đi xác minh."
Edward đang định nói tiếp thì có tiếng ồn ào ngoài cửa: "Ngươi biết ta là ai không? Nếu Quốc vương biết ngươi dám chặn ta ở ngoài, hậu quả ngươi không gánh nổi đâu..."
Edward khó chịu, nhưng Sayyid nghe thấy lại rất vui mừng.
"Xin lỗi ngài Edward, hình như hôm nay còn có khách khác tới, làm phiền ngài rồi. Tôi ra xem ai dám ồn ào trong cung điện đã."
Lính canh cửa đang nghe Raymond mắng mà ấm ức. Mình chỉ là lính gác nhỏ, sao lại đụng phải ông này?
"Ai dám ồn ào ở đây?" Sayyid ra ngoài giả vờ quát lớn.
Nhưng sau đó ông vội vàng đón Raymond, thì thầm: "Ngài Raymond tới rồi! Người Anh..."
Raymond cười nói: "Tôi sẽ giúp ngài. Chúng ta vào trong đã."
Trước khi đi, Raymond móc túi lấy một đồng tiền vàng đưa cho lính gác: "Lúc nãy làm tốt lắm. Cứ yên tâm nhận đi."
Nói rồi, ông cùng Sayyid quay vào điện. Edward đang ngồi uống trà trên ghế sofa.
Sayyid giới thiệu: "Đặc sứ Edward, thật xin lỗi. Đây là công sứ Đông Phi - ngài Raymond. Vừa có chút hiểu lầm với lính gác."
Edward: "Thôi bỏ qua chuyện đó. Quay lại vấn đề buôn bán nô lệ đi."
"Buôn bán nô lệ?" Raymond lên giọng kịch tính, "Thưa Quốc vương, chẳng phải nước tôi đã yêu cầu ngài bãi bỏ việc này rồi sao?"
"À, ừm, đúng vậy. Nhưng đặc sứ Edward có lẽ chưa rõ chuyện này..." Sayyid thuật lại nội dung đối thoại vừa rồi với Edward.
Raymond gật gù: "Thì ra là hiểu lầm. Nhưng đặc sứ Edward cũng xuất phát từ thiện ý. Chỉ là Zanzibar thức tỉnh hơi muộn nên ngài chưa nắm được. Tôi thấy đặc sứ Edward vất vả đường xa, đặc biệt từ Ấn Độ - viên ngọc của Đế quốc Anh - mà tới đây chỉ vì chuyện nhỏ thì không đáng. Quốc vương nên biểu thị chút gì đó mới phải!"
Cuối cùng, với vai trò hòa giải của Raymond, Sayyid đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mua sự bình yên. Edward cũng vì tiền mà bỏ qua chuyện này. Dù sao Zanzibar đã chính thức bãi bỏ buôn bán nô lệ, ông ta về cũng dễ báo cáo.
Nhưng Edward vẫn cảnh báo: "Thưa Quốc vương, ngài nên cẩn thận với hoạt động thương mại trên biển. Nếu bị phát hiện còn buôn bán nô lệ..."
Sayyid đáp ngay: "Đặc sứ Edward, nếu đúng là tàu buôn nô lệ, chắc chắn không phải người Zanzibar. Quý quốc cứ việc đánh chìm chúng."
Dù sao tàu buôn nô lệ của Sayyid đã cải tạo thành tàu "xuất khẩu lao động", thủ tục đầy đủ, điều kiện sống của "công nhân" cũng được cải thiện, bề ngoài không khác gì tàu di dân thông thường.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Sayyid bin Sultan: (1834-1888) Quốc vương Zanzibar giai đoạn 1856-1888, bị Đông Phi khống chế. [2] Bombay: Tên cũ của Mumbai, trung tâm hành chính Ấn Độ thuộc Anh thế kỷ 19.
------oOo------