“Richard” – trên thực tế, tên thật là Augusta, một trong những người phụ trách phân bộ tại Anh của Tổ chức tình báo thương nghiệp thuộc Tập đoàn Hechingen.
Tổ chức tình báo thương nghiệp của Tập đoàn Hechingen được thành lập vào năm 1866. Thuở ban đầu, chức năng của nó chỉ là thu thập tình báo thương nghiệp để cung cấp cho Ernst tham khảo.
Về sau, cùng với sự phát triển của Tập đoàn cũng như của các thuộc địa Đông Phi, phạm vi hoạt động đã mở rộng sang thu thập tình báo quốc gia và khu vực. Chính Ernst đã trực tiếp tách một bộ phận trong cơ cấu tình báo thương nghiệp này, dựng thành tổ chức bí mật, bề ngoài là những nhân viên thu thập tin tức thương nghiệp cho Tập đoàn, song trên thực tế lại là mạng lưới điệp viên nằm dưới trướng riêng của Ernst.
Các thành viên phần lớn xuất thân từ Học viện Quân sự Hechingen, đều trải qua huấn luyện chuyên nghiệp và có mức độ trung thành cao. Điểm yếu là tuổi đời nhìn chung còn khá trẻ, đó cũng là lý do khiến Augusta và các đồng sự đôi phần non nớt.
Hiện tại, tổ chức bí mật của Hechingen chưa hề trực thuộc chính phủ Đông Phi, mà là cơ cấu điệp báo riêng của Ernst. Ở Đông Phi, tổ chức này được “ký gửi” dưới các bộ phận như Cơ quan Kiểm toán Nhà nước, dùng để giám sát tình trạng vận hành của bộ máy quốc gia. Ngay cả Quốc vương Konstantine cũng không hề biết đến sự tồn tại của nó.
Tuy lúc này tổ chức nằm dưới sự chỉ huy tư nhân của Ernst, nhưng về sau tất yếu sẽ được dung nhập vào cơ quan nhà nước Đông Phi, coi như tiền thân của cơ quan an ninh quốc gia.
Ở nước ngoài, tổ chức bí mật của Hechingen chủ yếu hoạt động tại Anh, Mỹ, Pháp – những quốc gia dân chủ bầu cử. Bởi lẽ các thành viên tuổi còn trẻ, kinh nghiệm chưa dày, nên hoạt động tại những quốc gia quản chế không quá nghiêm ngặt sẽ dễ dàng tích lũy thực tiễn hơn.
Đối với những nước chuyên chế, bộ máy chính quyền cường đại như Đông Phi, hoạt động điệp viên rất dễ bị bại lộ. Dĩ nhiên, nếu hệ thống quan liêu đã mục ruỗng, thì lại khác: chẳng hạn ở Viễn Đông, hay Đế quốc Áo–Hung, vốn là cường quốc lão thành, cũng bị các thế lực ngoại quốc thâm nhập như cái sàng.
Song nhìn chung, năng lực cơ quan tình báo của Ernst hiện tại còn hạn chế, nên trọng điểm vẫn là những quốc gia tiềm ẩn đe dọa đối với Đông Phi: Anh, Mỹ, Bồ Đào Nha, và đặc biệt là Pháp.
Trong số ấy, Anh, Bồ Đào Nha và Pháp đều có thuộc địa tại châu Phi. Còn Mỹ, do bị Anh chèn ép, phải gắng tìm kiếm thị trường thương mại mới, nên Đông Phi tỏ ra rất cảnh giác, chẳng mấy thiện cảm. Giống như việc người Mỹ hăng hái mở mang ở Viễn Đông, họ cũng nắm rõ tình hình vùng Viễn Đông và Nhật Bản qua các kênh buôn bán. Trước một quốc gia rộng lớn như Đông Phi, Ernst chủ trương: càng che giấu được ngày nào, hay ngày ấy, tránh tiếp xúc với thương nhân Mỹ. Thậm chí ngay cả việc người Mỹ đề nghị đặt cơ sở thương mại tại Zanzibar cũng bị Đông Phi cự tuyệt.
Thời điểm này, Hoa Kỳ vẫn chỉ là Hoa Kỳ, chưa phải “đế quốc Mỹ” của đời sau, vẫn là kẻ bị kìm hãm dưới tay Anh – Pháp. Do đó, lớp vỏ bọc “thương nhân Mỹ tự do – công bằng” lại càng dễ che mắt, khiến việc cự tuyệt của Ernst càng thêm kín kẽ.
Người Mỹ hoạt động ở vùng Ấn Độ Dương cuối cùng đi đến kết luận: Đông Phi là một quốc gia hết sức khép kín. Cũng dễ hiểu: một thuộc địa hải ngoại của người Đức, lại chẳng được chính quốc nâng đỡ, tất nhiên phải luôn trong tâm thế cảnh giác. Ngoài người Áo, cho đến nay vẫn chưa có ai được Đông Phi tiếp đãi tử tế.
Song thực tế, vẫn có ngoại lệ: thương nhân của Vương quốc Hồi giáo Zanzibar. Zanzibar vốn là “tiểu đệ” của Đông Phi, nên dĩ nhiên được tin cậy. Hơn nữa, phần lớn hoạt động xuất nhập khẩu của Đông Phi đều dựa vào Zanzibar, từ đó kết nối tới Trung Đông và các thị trường ven bờ Ấn Độ Dương.
Dar es Salaam.
Ba chiếc tàu viễn dương của Hechingen chở về những dây chuyền sản xuất súng trường Dreyse đã bị đào thải từ xưởng binh khí Hechingen tại Berlin, bắt đầu cập cảng và bốc dỡ. Chính phủ Đông Phi đã điều động rất nhiều xe ngựa và nhân công, đích thân ra cảng tiếp nhận lô hàng này.
Kỹ sư đi theo tàu – Vicente, dặn dò với viên quan chức Đông Phi phụ trách tiếp nhận – Blaise:
“Đám máy móc này còn rất mới, mới được sử dụng chừng bốn – năm năm. So với những thiết bị cũ kỹ ở xưởng binh khí Đông Phi, thì đây đã là tiên tiến vượt bậc, lại còn đầy đủ, từng linh kiện đều niêm phong kỹ trong thùng. Trước khi đến nơi, tuyệt đối không được tháo niêm, càng không được để nước mưa ngấm vào.”
Blaise đáp: “Xin ngài yên tâm, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ bạt chống mưa và dây thừng, đảm bảo chúng sẽ nguyên vẹn cho tới khi đến đích.”
Vicente lại nhấn mạnh: “Trên đường vận chuyển, cũng phải tránh xóc nảy quá nhiều. Dẫu những máy móc này không phải báu vật, nhưng nếu hư hỏng vì đường sá thì rất phiền toái.”
Blaise mỉm cười: “Chuyện ấy không đáng lo. Trước đây khi vận chuyển một loạt thiết bị khai khoáng tới Mbeya, chúng tôi đã có kinh nghiệm. Tuyến đường Dar es Salaam – Mbeya vốn được chúng tôi cho người bảo dưỡng hằng tháng, trừ phi gặp thiên tai, còn thì chất lượng đường vẫn đảm bảo.”
Vicente gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Điều ta bận tâm hơn là tiến độ xây dựng nhà xưởng, liệu đã kịp chưa?”
Blaise đáp: “Việc này tôi không nắm rõ, nhưng chắc chắn chính phủ đã tính đến. Với nhân lực dồi dào ở Mbeya, xây thêm vài dãy xưởng trong hai tháng là hoàn toàn khả thi. Hơn nữa, họ đã nhận được điện báo từ sớm.”
Đông Phi vốn có nền tảng xây dựng cơ sở hạ tầng khá tốt, nhất là trong các công trình lớn. Toàn cõi Đông Phi có chừng mười triệu thổ dân, nguồn lao động phổ thông vô cùng phong phú. Loại trừ người già yếu, vẫn còn mấy triệu nhân công có thể huy động. Dẫu tuổi thọ họ ngắn ngủi, nhưng trong thời điểm này, lại chính là lực lượng thích hợp nhất cho các công trình đại quy mô.
Ernst quả là may mắn. Việc quy hoạch xưởng binh khí Mbeya trùng hợp với thời điểm Chính phủ Phổ quyết định đào thải súng trường Dreyse lỗi thời. Lại thêm tiến trình thống nhất nước Đức, nên toàn bộ vũ khí đương nhiên sẽ quy chuẩn theo mẫu của Phổ. Vì vậy, nhiều cơ sở công nghiệp quân sự của các tiểu bang Đức lâm vào cảnh phải chuyển đổi hoặc phá sản.
Đối với Ernst, đây chính là cơ hội trời ban: chỉ cần với giá “sắt vụn”, đã có thể mua về cả một loạt máy móc thiết bị. Chắp vá lại, cũng đủ để dựng nên chuỗi sản xuất vũ khí hoàn chỉnh.
Xưởng binh khí Hechingen ở Berlin vốn chỉ sản xuất thân súng, các linh kiện khác đều phải thu mua. Nhưng tại những tiểu bang Đức, tồn tại không ít xưởng thủ công chuyên sản xuất phụ kiện, quy mô nhỏ nhưng kỹ nghệ tinh xảo.
Nhờ thu mua hàng loạt thiết bị này, Ernst giờ đây chỉ cần lắp ráp lại tại Đông Phi là có thể tự mình sản xuất hầu hết các loại vũ khí châu Âu đương thời.
Từ súng ngắn, lưỡi lê, dao găm, cho đến pháo cỡ nhỏ – tất cả đều được bổ sung đầy đủ trong đợt mua sắm này.
Dẫu sản lượng chưa thể cao, do hạn chế về công nghệ thủ công và năng lực luyện thép còn yếu, nhưng bước đi tự chủ hóa vũ khí Đông Phi đã chính thức được khởi đầu.