Konstantin đi thị sát Dodoma, ngoài sự tò mò về cao nguyên Đông Phi, ông còn có mục đích giám sát công việc địa phương. Tuy nhiên, sự nhàn nhã ấy chẳng kéo dài được lâu.
Ngày 2 tháng 4 năm 1871.
Một bức điện từ thành phố Lusaka được gửi đến tay Konstantin — trên cao nguyên Matabele, thổ dân bản địa đã phát động cuộc khởi nghĩa chống lại sự thống trị của Vương quốc Đông Phi.
Đọc xong, mặt Konstantin sa sầm, nghiến răng nói với Sivert:
“Xem ra chúng ta vẫn còn quá nhân từ với bọn thổ dân trên cao nguyên Matabele. Sau lần dẹp loạn này, nhất định phải để cho lũ Ndebele ấy hiểu thế nào là chủ nghĩa thực dân đích thực!”
Thông thường, Vương quốc Đông Phi ít khi quan tâm đến những cuộc phản kháng của người da đen. Vũ khí thô sơ của họ hiếm khi gây tổn thất cho quân đội Đông Phi. Nếu có bạo động, cũng chỉ là lẻ tẻ, quy mô nhỏ. Nhưng cuộc khởi nghĩa Ndebele lần này thì khác hẳn — có thể nói toàn bộ cao nguyên Matabele (tương đương lãnh thổ Zimbabwe thời trước) đều vùng dậy, và lực lượng chủ chốt chính là người Ndebele.
Người Ndebele vốn là một nhánh của người Zulu, không phải cư dân bản địa Zimbabwe, mà là ngoại tộc di cư vào từ năm 1837, rồi nô dịch dân Mashona tại đây.
Nguồn gốc của họ bắt đầu từ Zulu. Thủ lĩnh của họ là Mzilikazi — một đại tướng dưới trướng vua Shaka. Khoảng năm 1822, khi bắc chinh, do bất hòa với Shaka, Mzilikazi tách ra, dẫn quân tiến vào Transvaal, chinh phục nhiều bộ tộc Sotho và Tswana.
Năm 1836–1837, vì bị người Boer tấn công, họ buộc phải rời Transvaal, vượt sông Limpopo, đánh bại người Mashona và chiếm cứ vùng đất giữa sông Limpopo và Zambezi, lập nên Vương quốc Matabele, đóng đô ở Bulawayo.
Quốc gia Ndebele cũng giống như Phổ, dựa vào quân đội mà hưng thịnh. Giới thống trị chính là tầng lớp quý tộc quân sự, tương tự Junker của Phổ. Toàn bộ xã hội được tổ chức theo nhu cầu quân sự.
Nam giới được chia thành bốn hạng:
Matseza – thiếu niên chưa đến tuổi nhập ngũ, chăn dắt gia súc, học huấn luyện cơ bản.
Machacha – chiến binh chưa cưới vợ, chỉ được kết hôn sau khi lập công.
Mantoto – chiến binh đã có vợ.
Induna – các tướng lĩnh, quan chỉ huy quân sự.
Cấu trúc xã hội này khiến người Ndebele có tinh thần thượng võ cực mạnh. Họ từng giao chiến với cả người Boer lẫn người Bồ Đào Nha, không hề là thổ dân man dã.
Vương quốc Đông Phi chiếm được cao nguyên Matabele nhanh chóng một phần vì gặp may: năm 1868, thủ lĩnh đầu tiên Mzilikazi qua đời, kéo theo tranh đoạt vương vị, đến năm 1870 con trai ông là Lobengula mới ổn định được quyền lực. Quân Đông Phi xâm nhập đúng lúc Ndebele đang suy yếu, nên thắng lợi dễ dàng.
Konstantin trầm giọng hỏi Sivert: “Ngươi là người có mặt ở đây. Ngươi nghĩ chúng ta nên trấn áp cuộc nổi loạn lớn này thế nào?”
Sivert, Tổng Tham mưu trưởng Lục quân Đông Phi, phân tích: “Tâu bệ hạ, lực lượng hiện ta có thể điều động chủ yếu là quân biên phòng đóng tại tỉnh Nam Salzburg, ven hồ Malawi. Quân ở Zambia thì không thể tự tiện rút đi, còn tại cao nguyên Matabele, quân chủ yếu tập trung ở biên giới với Transvaal và Mozambique. Vì tin tức chậm trễ, có khi họ còn chưa hay biết về khởi nghĩa, lại vì trách nhiệm giữ biên giới nên chưa dám hành động.”
Ở Zambia, quân lực Đông Phi vốn yếu, phần lớn chỉ là dân binh, đủ để đàn áp thổ dân địa phương nhưng không thể mạo hiểm xuất động. Nếu điều đi, nguy cơ Zambia loạn lạc sẽ càng lớn.
Trái lại, tại Zimbabwe (cao nguyên Matabele), Đông Phi áp dụng chính sách kiềm chế: để tầng lớp bản địa cầm quyền duy trì ổn định, chờ cải cách sau khi củng cố xong Zambia. Nhưng nay thì chính sách ấy đã thất bại.
Konstantin giận dữ, cảm thấy bị vả thẳng vào mặt: ở những nơi cai trị cứng rắn, thổ dân khuất phục; còn nơi nới lỏng, lại dám phản loạn. Đúng là “kính rượu không uống, thích uống rượu phạt.”
Sivert nói tiếp: “Quân đóng ven hồ Malawi vốn để phòng Bồ Đào Nha, cơ động và trang bị đều thuộc hàng tốt nhất. Nếu lập tức nam tiến, có thể nhanh chóng đàn áp. Sau khi liên lạc thông suốt, quân biên giới Matabele cũng sẽ phối hợp.”
Khởi nghĩa bùng phát gần như trong chớp mắt. Lý do là triều đình Ndebele vẫn tồn tại, vua Lobengula vừa hoàn tất củng cố quyền lực. Trong khi quân Đông Phi ở Matabele thì bị phân tán tại biên giới, nội địa lại yếu. Lobengula nhân cơ hội này mà nổi dậy.
Lobengula vốn là một quân chủ có tài. Trong lịch sử, sau khi kế vị, ông tăng cường tổ chức quân đội, mua vũ khí mới, áp dụng huấn luyện theo lối Zulu, khuyến khích hôn nhân liên tộc, giữ vững trật tự xã hội ở các vùng bị chinh phục. Dù lịch sử ở đây thay đổi vì sự xuất hiện của Vương quốc Đông Phi, nhưng tài năng của Lobengula vẫn khiến ông trở thành lãnh tụ được người Ndebele kính phục.
Có thể phát động một cuộc khởi nghĩa lớn như vậy, Đông Phi chưa từng gặp. Lobengula chính là thủ lĩnh đầu tiên khiến Konstantin phải coi trọng.
Nhưng Konstantin đã quyết: “Kẻ này không thể để sống.” Cuộc đại khởi nghĩa Ndebele gợi cho ông nhớ lại việc công quốc Hohenzollern-Hechingen từng bị sáp nhập vào Phổ cũng vì dân nổi loạn.
Bắt sống cho bằng được Lobengula, nếu không thì phải lấy được thi thể hắn.
Sau chiến tranh, toàn bộ người Ndebele đều bị bắt làm nô lệ.
Mọi kẻ kháng cự đều xử tại chỗ, không tha.
Không được phép để thổ dân nào liên kết với nhau nữa, ta sẽ chia cắt họ theo từng vùng mà cai trị.”
Quyết tâm của Konstantin là: biến toàn bộ người Ndebele thành nô lệ, để họ nếm trải sự cai trị tàn khốc nhất, hòng răn đe kẻ khác.
Đồng thời, khởi nghĩa Ndebele cũng là lời cảnh báo: tuyệt đối không để bất kỳ cộng đồng bản địa nào hình thành trung ương quyền lực mạnh mẽ. Vương quốc Đông Phi từ nay sẽ phá bỏ mọi cơ cấu chính quyền tập trung của thổ dân, để không bao giờ tái diễn một cuộc khởi nghĩa quy mô lớn như thế nữa.
Đối với chính quyền Đông Phi, cuộc đại khởi nghĩa Ndebele chính là cuộc phản loạn quy mô nhất từ trước đến nay, và là lần đầu tiên họ gặp một cuộc nổi dậy có tổ chức, có chuẩn bị. Bởi vậy, nhất định phải ra tay sắt máu.