Điều kiện địa lý của Đông Phi vốn không tồn tại các con sông có giá trị giao thông thủy cao. Một là do địa hình: hầu hết các dòng sông lớn đều chảy qua những khu vực có độ dốc lớn. Hai là do khí hậu: sự khác biệt theo mùa rất rõ rệt.
Tuy nhiên, việc xây dựng kênh đào tại tỉnh Trung ương đã tránh được cả hai vấn đề trên. Địa thế ở Trung ương tương đối bằng phẳng, các con sông tự nhiên vẫn có giá trị thông thương; hơn nữa, dù có tính mùa vụ, nhưng ngay cả vào mùa khô thì lượng mưa cũng vẫn rất dồi dào.
Ví dụ như dãy núi Uluguru – nơi bắt nguồn của sông Wami và một nhánh của sông “Tiểu Rhein”, lượng mưa trung bình hàng năm vượt quá 3.000 mm, vô cùng lớn. Thực chất Uluguru chính là phần kéo dài về phía đông của cao nguyên Đông Phi, nơi địa hình đột ngột nâng cao, chắn lại phần lớn hơi ẩm từ Ấn Độ Dương. Cũng chính vì vậy mà lượng mưa ở thành phố Dodoma, phía tây Uluguru, lại giảm mạnh đến mức đột ngột.
Sông Rufiji còn đáng kinh ngạc hơn: nguồn của nó bắt đầu từ dãy núi ven hồ Malawi, chảy qua khu vực rộng lớn, rồi lại được bổ sung thêm nhánh sông giữa đường; hạ lưu của nó còn nhận lượng nước mưa rất lớn.
Sau nửa tháng hành quân, đại quân bình định do Sivert đích thân chỉ huy – bao gồm quân biên phòng tỉnh Nam Salzburg và một phần dân binh – đã men theo sông Luangwa tiến thẳng tới thủ đô Bulawayo của Vương quốc Matabele.
Trên đường đi, người Ndebele hoàn toàn không thể ngăn cản bước tiến của đạo quân Nam Salzburg khí thế ngút trời. Đơn giản vì quân Nam Salzburg vốn được thành lập để đối phó với quân đội Bồ Đào Nha, nhằm giữ hành lang chiến lược nối Đông Phi với khu vực hồ Tanganyika và cao nguyên Katanga. Đây là lực lượng chính quy của Đông Phi, sức chiến đấu tự nhiên chẳng kém cạnh ai. Dùng họ để đánh người Ndebele chẳng khác nào “giết gà dùng dao mổ trâu”.
Ba tháng trước, khi nhóm học viên của Học viện Quân sự Hechingen – những người từng tham gia Chiến tranh Pháp–Phổ – tốt nghiệp và sang Đông Phi, họ lập tức được bổ sung vào các đơn vị chủ lực để tái tổ chức và huấn luyện. Quân biên phòng Nam Salzburg là một trong số đó.
Toàn bộ quân biên phòng Nam Salzburg được trang bị súng trường Dreyse, ngoài ra còn có 18 khẩu pháo hạng nhẹ cơ động. Chỉ riêng về lý thuyết, sức mạnh của họ đã đủ để khiến bất kỳ lực lượng nào ở hạ Sahara khiếp sợ.
Thời đại này vẫn là thời của súng trường và pháo. Súng Dreyse tuy đã lạc hậu ở châu Âu, nhưng đó chỉ là so với các cường quốc quân sự hàng đầu. Ngay cả trong Chiến tranh Pháp–Phổ, khẩu súng này bộc lộ nhiều nhược điểm, song vẫn là thứ mà nhiều nước châu Âu còn chưa có được. Ví dụ như Vương quốc Bồ Đào Nha – trong khi quân đội Đông Phi đã phổ biến Dreyse, thì với Mozambique (thuộc địa Bồ Đào Nha) điều này thực sự là “quá đáng”.
Sivert hỏi người dẫn đường Kasos: “Còn bao nhiêu kilômét nữa mới tới Bulawayo?”
Kasos đáp: “Báo cáo Tổng tham mưu trưởng, vượt qua con suối phía trước, còn khoảng hơn 40 km.”
Sivert lại hỏi: “Ngươi chắc chắn độ sâu con sông này có thể lội qua được chứ?”
Kasos trả lời: “Đúng vậy. Ngay cả vào mùa mưa, mực nước cũng không quá 50 cm, chỗ sâu nhất chỉ khoảng 1 m. Chúng tôi trước kia thường xuyên vượt sông này nên rất quen thuộc.”
Kasos vốn là người sống sót trong cuộc nổi loạn của Ndebele trước đó. Một số đồn trú Đông Phi khi thấy người Ndebele chuẩn bị nổi dậy đã sớm đoán ra biến cố, vội vàng bỏ chạy. Những đồn ít quân càng dễ rút đi, bởi đối mặt hàng nghìn người Ndebele thì trụ lại chỉ là tự sát.
Tất nhiên, việc chạy thoát còn phụ thuộc điều kiện. Đồn nào có ngựa thì liên lạc, rút chạy dễ dàng; còn không có thì đành dựa vào sức chân mà ganh đua với Ndebele.
Ưu thế của lính Đông Phi là sức bền, trong khi thổ dân châu Phi lại nổi trội về bùng nổ ngắn hạn. Thổ dân Zimbabwe khác hẳn thổ dân cao nguyên Đông Phi: họ không giỏi chạy đường dài, vì đã bước vào nửa nông nửa mục canh, không còn phải cả ngày săn bắn như bộ lạc Bantu. Một phần nguyên nhân cũng từ chính người Ndebele.
Người Ndebele có gốc từ Vương quốc Zulu, vốn dĩ đã có tầm nhìn, và họ lại nô dịch tộc Shona – vốn đã có trình độ văn minh khá cao, sống bằng nông mục và biết cả luyện sắt thô sơ. Dưới sự cai trị của Ndebele, Vương quốc Matabele càng đẩy mạnh nông nghiệp – chăn nuôi. Người Ndebele học theo người Boer, xây dựng nông trại, ruộng đồng, còn bản thân thì thành địa chủ.
Vì vậy, thổ dân Zimbabwe ít vận động săn bắn, thể chất không phát triển về chạy đường dài. Trong khi đó, lính Đông Phi – kể cả dân binh – đều qua huấn luyện, thể lực vốn đã tốt, nên chỉ cần dựa vào hiểu biết địa hình và sức bền là có thể áp đảo.
Kasos, nhờ nghị lực phi thường và quen thuộc địa hình, đã thoát khỏi vòng vây của người Ndebele. Giờ có anh ta làm “bản đồ sống”, Sivert triển khai tác chiến thuận lợi hơn nhiều.
Hắn ra lệnh: “Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị vượt sông!”
May mà thổ dân không hiểu binh pháp, chứ nếu họ mai phục ở bờ sông, chờ quân Đông Phi nửa qua nửa lại rồi tập kích, thì tổn thất chắc chắn rất lớn. Nhưng hầu hết thổ dân còn chẳng biết đếm đến năm, nên quân Đông Phi dễ dàng tiến sâu vào cao nguyên Matabele.
Dĩ nhiên, trong số người Ndebele cũng có những kẻ hiểu biết, song họ đều tập trung ở kinh đô, phục vụ cho Lobengula.
Lobengula bổ nhiệm một vị Tể tướng – kẻ được xem là trí thức hàng đầu trong giới thổ dân, biết làm toán sơ đẳng. Cha của ông ta từng là thương nhân Swahili, nên ông ta cũng học lỏm được ít kiến thức.
Hầu như toàn bộ công việc thuế vụ của Vương quốc Matabele đều nằm trong tay gia tộc này. Trong khi Lobengula và các thủ lĩnh Ndebele đa phần là võ phu chỉ biết bạo lực, thì quản lý quốc gia – công việc tinh vi – đành để tể tướng gánh.
Lợi ích rõ ràng: chỉ cần thỏa mãn nhu cầu cơ bản của tầng lớp quý tộc Ndebele, phần lớn thuế má còn lại đều chảy vào túi gia tộc tể tướng. Người Ndebele sống dựa vào sự bóc lột người Shona, khoảng 20% của cải họ làm ra đều bị thuế vụ rút về cho tể tướng. Lobengula chẳng mấy quan tâm – chỉ cần quân đội vững mạnh là ngai vàng của hắn vẫn vững chắc.
Thế nên, miễn là tể tướng có tiền để mở rộng quân đội, nâng cấp vũ khí, thì hắn được mặc sức ăn chặn. Quan – vua đôi bên, coi như “song phương nỗ lực”.
Bulawayo.
Quân Đông Phi từ phía bắc tràn xuống. Lobengula cũng đã nhận tin, nhìn đám tướng lĩnh phương bắc bại trận quỳ rạp cầu cứu, hắn tức giận khôn cùng:
“Xem bộ dạng các ngươi kìa! Bình thường thì thoái thác mệnh lệnh, bây giờ gặp người da trắng thì hèn nhát như chuột. Các ngươi đã làm mất hết mặt mũi của dũng sĩ Ndebele! Thế mà còn dám tới gặp ta.”
Một viên tướng vội thanh minh: “Vĩ đại ‘Vạn Vương Chi Vương’, không phải chúng thần không cố gắng, mà là kẻ địch trang bị quá mạnh. Chúng giống hệt người Boer, đầy súng ống, còn có cả pháo. Dù chiến sĩ ta dũng cảm đến đâu, cũng không thể lấy thân thể và cung giáo mà chống lại.”
Lobengula quát: “Đủ rồi! Thất bại chính là thất bại, đừng tìm cớ. Ta chỉ nhìn kết quả, không cần lý do. Năm xưa phụ vương ta đánh với người Boer, vũ khí cũng bất lợi, nhưng vẫn đánh ra hồn ra dáng. Còn nay các ngươi, chẳng buồn chống cự, chắc bị rượu chè gái gú làm mục ruỗng rồi, quên hết truyền thống quân sự Ndebele!”
Trước lời quở trách, đám tướng lĩnh đã già lặng thinh. Trong bụng nghĩ: Ừ thì đúng, Ngươi nói cái gì cũng đúng… dù sao chúng ta cũng đã chạy về đây rồi. Lẽ nào lại không nể mặt cố vương mà đem tất cả chúng ta ra chém hết?