Ngày hôm sau khi tới thành phố Trấn Thứ Nhất, Ernst không có việc gì đặc biệt phải xử lý, trọng tâm là chủ trì thảo luận việc phát động chiến tranh với người Boer. Người Boer nhất định phải đánh, không có lý do nào khác, hoàn toàn xuất phát từ cân nhắc chiến lược của Đông Phi.
Nếu lúc này không thôn tính lãnh thổ của họ, thì về sau, đối thủ mà Đông Phi phải đối diện sẽ không chỉ còn là Boer, mà là chính người Anh.
Hơn nữa, Đông Phi cũng buộc phải dùng vũ lực đối phó với người Boer. Hai bên vốn không có gì để đàm phán; người Boer có thể đầu hàng Anh, nhưng tuyệt đối sẽ không chịu đầu hàng Đông Phi, trừ phi Đông Phi ban cho họ đặc quyền rất lớn. Song việc ấy chính phủ Đông Phi quyết không chấp thuận.
Tại cung Swert, Ernst cùng các tướng lĩnh lục quân bàn bạc về cuộc chiến chống người Boer.
Ernst nói: “Lần này chiến tranh khác hẳn trước kia. Ngoài việc đối thủ từ người da đen đổi thành người da trắng, còn có một vấn đề hết sức nổi bật: Cộng hòa Transvaal nằm quá xa khu vực trọng tâm hiện tại của Đông Phi. Lần trước dẹp loạn Ndebele, ta còn có thể điều binh từ tỉnh Nam Salzburg; nhưng nay đối với người Boer thì không có lợi thế ấy nữa.
Cho nên, chiến tranh với Boer nhất định phải nhanh chóng, sấm vang chớp giật, một hơi đánh chiếm toàn bộ lãnh thổ Transvaal. Thậm chí có khả năng chúng ta phải đối diện cả thế lực ngoài Transvaal, như Orange, Zulu, và thậm chí cả thuộc địa Natal của Anh.
Bởi vậy, quân Nam tuyến phải đối diện không chỉ mỗi Boer, mà còn có kẻ địch tiềm tàng. Nếu trận chiến chậm trễ, rất có thể Zulu và người Anh ở Natal sẽ nhân cơ hội nhảy vào. Đó là điều ta tuyệt không muốn thấy.”
Thực tế đúng như vậy. Nếu Đông Phi để trận chiến kéo dài, thì Zulu và thuộc địa Natal chắc chắn không bỏ qua cơ hội bành trướng vào lãnh thổ Transvaal.
Trên sa bàn, Sivert chỉ vào vùng phía đông nam Vương quốc Swaziland: “Điện hạ, theo tin tình báo mới đây, đại quân Transvaal hiện còn tập trung ở phía đông, đối đầu với Vương quốc Zulu. Zulu tuy đất hẹp người ít, nhưng hiếu chiến, hầu như toàn dân đều cầm vũ khí. Dù từng bị Boer đánh bại, nhưng từ khi người Anh tới, vua Mpande đã chọn cải thiện quan hệ với họ, cùng nhau chèn ép Boer.”
Trước đó, Zulu và Boer bề ngoài cũng xem như hữu hảo, nhưng mối hận của Zulu với Boer có thể nói là sâu tận xương tủy. Vì thế, khi Anh vừa xuất hiện, Zulu lập tức ngả sang.
Sivert nói tiếp: “Hiện nay, ở nam bờ sông Limpopo, hầu như không còn quân Boer đáng kể. Đây chính là cơ hội của chúng ta. Nếu đồng loạt xuất binh, việc nhanh chóng quét sạch phần lớn lãnh thổ Transvaal không phải việc khó. Trở ngại chủ yếu sẽ xuất hiện ở hậu kỳ: một mặt là đại quân Boer quay về cứu viện, một mặt là quan hệ mật thiết giữa Orange và Transvaal, họ tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Hơn nữa, Boer ở thuộc địa Natal của Anh cũng sẽ hưởng ứng, rất có khả năng dẫn đến việc người Anh can thiệp.”
Thực ra, ngoài Transvaal và Orange, người Boer còn có mặt tại New Griqualand, thuộc địa Natal và West Griqualand dưới quyền Anh, cũng như đông đảo cộng đồng ở Cape Town.
Ernst gật đầu: “Vậy nên chúng ta phải chuẩn bị cho nhiều mặt trận. Trận này không chỉ nhằm vào Boer, mà cả Zulu cũng không cần tồn tại nữa. Người Anh, ta không thể khinh suất khiêu khích, nhưng cũng không hề sợ thế lực của họ ở Nam Phi. Nếu họ dám can thiệp vào công cuộc mở rộng lãnh thổ này của Đông Phi, thì cứ đánh bật họ trở lại cho ta!”
Câu cuối, Ernst gần như nghiến răng thốt ra. Nếu không có người Anh, Đông Phi đã chẳng phải e dè, kiềm nén dã tâm của mình. Dù hiện tại vương quốc Đông Phi đã đủ mạnh để không sợ bất cứ thách thức nào ở châu lục này, nhưng vẫn phải sống dưới cái bóng của Anh.
Không phải Ernst quá đề cao Anh, mà là vì thực lực của họ vốn như vậy. Anh đối với Đông Phi hiện nay, chẳng khác nào Mỹ đối với Viễn Đông ở kiếp trước. Áp lực ấy lớn đến mức nào, dễ tưởng tượng.
Thậm chí, nước Anh lúc này còn khó đối phó hơn Mỹ kiếp trước, bởi ở thời đại này chẳng có “nhân nghĩa đạo đức”. Chỗ nào không bị liệt cường kiểm soát, người Anh có thể mặc sức tung hoành, ngay cả diệt chủng cũng không ai dám chỉ trích.
Nếu Đông Phi không dựa vào sức mình, muốn tồn tại thì chỉ còn cách ôm chân Áo–Hung và Đức. Nhưng điều đó tuyệt đối là hạ sách, bởi “mời thần dễ, tiễn thần khó”. Đem sinh tử gửi gắm vào tay ngoại bang, tất phải trả giá. Mà Franz và Wilhelm I đều là minh quân thực tế, chẳng phải hạng hồ đồ như Peter III.
Lời Ernst khiến các tướng lục quân thoáng trĩu nặng. Người Anh! Đúng là ngọn núi không thể tránh trước mặt Đông Phi. Với Ernst, đó là mối lo họ phong tỏa khiến Đông Phi trì trệ. Với các tướng, chỉ đơn giản là sự e ngại.
Ấy là bá chủ thế giới kia! Các cường quốc lục địa châu Âu có thể chế giễu “binh tôm hùm” của Anh, nhưng ngoài Âu châu, chẳng ai dám. Ngay cả Mỹ từng thử thách cha già, cũng bị thiêu mất cả Nhà Trắng.
Những năm gần đây, chiến công của Anh càng rạng rỡ, nhất là sau các chiến dịch viễn chinh ở Viễn Đông, gần như không còn đối thủ ngoài Âu–Mỹ.
Song để tránh ảnh hưởng đến sĩ khí, Ernst lại nói: “Tất nhiên, với khả năng can thiệp của Anh, chúng ta không cần quá lo. Trên đất Phi này, sức mạnh Đông Phi đứng vào hàng nhất nhì. Người Anh cũng chẳng phải như lời tuyên truyền. Mười mấy năm trước, họ còn thảm bại ở Afghanistan, dù lúc ấy còn dựa vào Ấn Độ. Mà thuộc địa Cape của họ, so với Ấn Độ, kém xa!”
Những lời ấy phần nào có tác dụng. Suốt những năm qua, Đông Phi toàn thắng ở châu Phi, khiến nhiều tướng lĩnh không chỉ không khiêm nhường, mà còn hơi kiêu ngạo. Lấy Anh để dập bớt khí thịnh của họ, cũng là điều cần thiết. Từ nay, khi đối diện Anh, họ sẽ càng thận trọng, mà đó chính là tôn trọng địch thủ cũng như có trách nhiệm với bản thân.
Cuộc chiến với Boer là trận buộc phải đánh. Dù kẻ thù mạnh đến đâu, Đông Phi cũng phải thử. Trong kế hoạch sơ bộ của Ernst, Đông Phi ít nhất phải chiếm giữ toàn bộ đất đai phía bắc sông Vaal (phân lưu của sông Orange). Như vậy, Đông Phi sẽ khống chế được hầu hết mỏ than, mỏ sắt – những tài nguyên thiết yếu cho công nghiệp – của Nam Phi. Vàng chỉ là phần thưởng thêm.
Sông Vaal vốn là ranh giới giữa Transvaal và Orange. Vượt qua đó, trong lãnh thổ Orange, khoáng sản chủ yếu là kim cương. Dù cũng quý giá, nhưng Đông Phi vốn không thiếu.
Còn trong lãnh thổ Zulu lại có nhiều mỏ than. Đây chính là nguyên nhân Ernst đưa Zulu vào kế hoạch chinh phạt lần này.