Việc xây dựng cảng Tân Hamburg còn khó khăn hơn so với khi Đông Phi xây dựng cảng Mtwara. Không chỉ bởi khoảng cách quá xa Đông Phi, thiếu hụt dân cư và ngành nghề hỗ trợ, mà khối lượng công trình còn lớn hơn rất nhiều. Vì vậy, cảng Tân Hamburg buộc phải ưu tiên cho việc xây dựng quân cảng trước.
Trong khi công tác chuẩn bị cho cảng Tân Hamburg đang tiến hành ở Đông Phi, Đại Công tước Ferdinand cũng đã đến Áo, quen thuộc mà đặt chân lên cảng Trieste.
Trong Hoàng gia tạo hạm xưởng, Ferdinand hứng thú hỏi: “Con thiết giáp hạm khổng lồ kia có phải là chiến hạm chủ lực kiểu mới của Hải quân Áo không? Nó có tải trọng khoảng bao nhiêu? So với thiết giáp hạm Lissa thì thế nào?”
Kỹ sư có chút nản lòng đáp: “Nếu nó thực sự là chiến hạm của Hải quân Áo thì đã tốt rồi. Nhưng theo hải quân nói, họ hiện không có kế hoạch đóng tàu mới. Chiếc này là đơn đặt hàng từ nước ngoài, cụ thể của quốc gia nào thì tôi không rõ. Con tàu này lượng choán nước nhiều hơn Lissa hơn hai trăm tấn, kỹ thuật cũng tiên tiến hơn.”
Ferdinand: “Áo chẳng phải đã đoạt lại Venezia rồi sao? Hiện quyền khống chế biển Adriatic đã trở về tay Áo. Trận hải chiến lần này đâu kém gì trận Lissa trước, tại sao lại không có kế hoạch đóng tàu mới?”
Kỹ sư: “Ấy, chính vì lần này đánh còn đẹp hơn lần trước, nên hải quân thu được không ít chiến hạm của hạm đội Adriatic Ý. Ngoài việc phân cho Giáo hoàng quốc và Vương quốc Napoli, số còn lại đều nhập vào hải quân đế quốc. Điều này khiến nghị viện Hungary cho rằng hải quân không cần thêm tàu mới, nên từ chối cấp kinh phí. Chẳng những thế, họ còn yêu cầu cắt giảm chi tiêu cho hải quân. May mà tướng Tegetthoff tranh biện đến cùng, mới tránh được thảm họa.”
Ferdinand có chút cảm khái: “Hải quân đế quốc giờ thê thảm đến vậy sao! Còn chẳng bằng khi ta làm Tư lệnh Hải quân ư?”
Kỹ sư cười gượng: “Thực ra từ khi chiến tranh với Phổ kết thúc, quyền lực đế quốc đã bị chia làm hai. Mọi khoản chi đều phải có sự đồng thuận của Áo và Hungary. Về kinh tế thì chưa ảnh hưởng nhiều, nhưng với ngành công nghiệp quân sự vốn cần hỗ trợ tài chính thì lại cực bất lợi. Không chỉ hải quân, ngay cả lục quân cũng khó khăn, bởi gánh nặng phòng thủ trên đất liền vốn không nhỏ, mà họ còn tranh cãi cả về quân phí lục quân, huống chi hải quân.”
Ferdinand: “Ừm, xem ra mâu thuẫn nội bộ đế quốc ngày càng gay gắt, Franz quả thực chẳng dễ dàng gì.”
Kỹ sư: “Đại công tước, thần cũng cho rằng sự đối lập này kéo dài chẳng có lợi gì cho Áo. Vốn dĩ hiệu suất quyết sách của đế quốc đã thấp hơn các nước khác, từ sau khi thực hiện chế độ song nguyên lại càng như vậy. Thế hệ này còn hiểu được lý lẽ ‘cùng chung một mái nhà’, e rằng thế hệ sau sẽ chẳng thể kìm giữ nữa.”
Ferdinand: “Thế ông cho rằng hiện tại đế quốc nên làm gì?”
Kỹ sư: “Chỉ có hai cách. Một là ngồi chờ chết, không làm gì cả, để mâu thuẫn bùng nổ hoàn toàn. Hai là chủ động chọc thủng mâu thuẫn, tiến hành cải cách trước. Nhưng cả hai đều không phải lựa chọn tốt. Cách thứ nhất là chết dần, cách thứ hai rất có thể khiến đế quốc chết yểu.”
Song Ferdinand lại không nghĩ vậy. Ở Đông Phi lâu ngày, phong cách cai trị của chính phủ Đông Phi cũng ảnh hưởng sâu sắc đến ông.
“Thực ra, theo ta, cách thứ hai vẫn có thể thử. Nhiều khi đánh một trận lại có thể giải quyết được rất nhiều vấn đề. Còn chuyện mất kiểm soát ư, trừ khi có ngoại bang can thiệp. Nhưng trong môi trường châu Âu hiện nay, khả năng ấy gần như bằng không.”
Kỹ sư: “Hà hà, lời này chỉ có ngài mới dám nói, chúng thần đâu dám nghĩ xa thế.”
Trong mắt vị kỹ sư, Ferdinand là “đứng nói mà không thấy đau lưng”. Tầm quan trọng của Hungary với đế quốc là không thể phủ nhận, mất đi Hungary thì Áo chẳng còn gì.
Nếu Ferdinand biết được suy nghĩ này, có lẽ ông cũng không phục. Bởi nếu thật sự bùng phát nội chiến, Áo chưa chắc đã là bên chịu thiệt. Lục quân Áo hiện dưới sự lãnh đạo của Albrecht, tinh thần vẫn còn mạnh mẽ. Thêm vào đó, địa hình tự nhiên vốn áp chế Hungary, nếu giới quý tộc Hungary thật sự dấy loạn, chắc chắn khó chiếm lợi thế. Nếu để Ferdinand quyết định, thà đánh trận này, thậm chí chia cắt Hungary, hoặc trực tiếp đá Hungary ra ngoài cũng được.
Dù vậy, đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua. Nếu thật sự ở vị trí của Franz, e rằng ông cũng chẳng khá hơn là bao. Nhưng khác biệt so với trước đã rất rõ. Trước kia, ở Áo hay Mexico, Ferdinand luôn lấy hình tượng hòa giải, nhân nhượng để xử sự.
Sau này mới hiểu, lòng nhân từ chỉ bị coi là yếu mềm, mà kẻ tham vọng thì đâu cần biết ông có thật sự thiện lương hay không. Đã ở vị trí đó, tất nhiên sẽ trở thành kẻ thù.
Quan trọng hơn, ở Đông Phi, Ferdinand tận mắt thấy phương thức của Ernst đối với thổ dân – “giữ đất, không giữ người”. Từ đó ông mới nhận ra: trên đời này chẳng có ai là không thể vứt bỏ. Người Hungary với Áo cũng vậy, chưa chắc đã quá quan trọng.
“Thôi, không bàn chuyện này nữa. Ta muốn biết gần đây xưởng có còn chỗ trống nào không?” Ferdinand bắt đầu nói vào chính sự.
Kỹ sư: “Nói đến chỗ trống thì thật sự không có. Hải quân không đặt hàng, nhưng đơn hàng tàu buôn dân dụng thì nhiều lắm!”
Ferdinand: “Không còn một vị trí nào? Chẳng lẽ gần đây việc đóng tàu buôn lại phát đạt thế?”
Kỹ sư: “Đúng vậy, chủ yếu là kinh tế đang rất khởi sắc, vận tải biển phát triển nhanh. Đặc biệt từ khi kênh đào Suez thông thương, những hạm đội cũ ven Địa Trung Hải lại sống lại, nên bây giờ đều tranh thủ đóng tàu mới.”
Ferdinand: “Vậy các ông bao lâu nữa mới có chỗ trống?”
Kỹ sư thoải mái đáp: “Với tình hình của xưởng chúng tôi, chắc cũng phải hai năm nữa.”
“Hai năm sau ư!”
“Đúng vậy. Gần đây một nhóm thương nhân Áo cũng đặt mấy chiếc, nghe nói muốn chen chân vào thương mại Viễn Đông. Nhưng tôi không mấy lạc quan. Dù sao mấy năm nay phần lớn tuyến buôn từ Viễn Đông về Đức đều bị hạm đội thương mại viễn dương của Hohenzollern độc chiếm rồi.”
Ferdinand có chút đau đầu: “Các xưởng khác cũng thế cả sao?”
“Gần như vậy. Từ sau khi Ý thất bại, phần lớn đơn hàng đều do chúng tôi và các xưởng Pháp chia nhau. Nếu không yêu cầu quá cao về kỹ thuật, có thể sang Ý. Dù nước Ý yếu kém, nhưng ngành đóng tàu vẫn không tệ.”
Do hai lần thất bại ở Trieste, ngành đóng tàu Ý quả thực bị nghi ngờ. Nhưng nguyên nhân chủ yếu là do chiến tranh, khiến kinh tế Vương quốc Ý chịu tổn thất nặng nề, Vương quốc Napoli phục bích cũng chia bớt nhiều ngành nghề.
“Vậy sang Ý cũng là khả thi?”
“Khó nói. Nghe đâu nhân tài thất thoát nhiều, không ít kỹ sư đã ra nước ngoài. Xưởng chúng tôi cũng có vài người Ý, bên đó nhiều xưởng đã phá sản.”
Việc này Ferdinand cũng biết. Khi xây dựng xưởng đóng tàu Bagamoyo, cũng đã tuyển không ít người Ý.
Xem ra lúc này Ferdinand thực sự không nghĩ ra được giải pháp cho vấn đề mua sắm chiến hạm. Ông vốn đến Hoàng gia tạo hạm xưởng Áo chủ yếu để “hưởng ké” một chút, giảm chi phí, tiết kiệm ngân sách hải quân, nhưng cũng phải có cơ hội mới được.
Bất đắc dĩ, Ferdinand đành dùng điện thoại chuyên tuyến lắp đặt ở dinh thự Trieste để liên lạc với Ernst đang ở tận Đông Phi, trình bày tình hình.
Ernst: “Chuyện này, không cần vội. Đợi họ hoàn thành con thiết giáp hạm khổng lồ kia rồi đặt hàng cũng được, chắc khoảng tháng Ba năm sau là xong.”
Ferdinand: “Ernst, sao ngươi lại biết Hoàng gia tạo hạm xưởng Trieste có chiếc thiết giáp hạm này?”
Ernst vội vàng giải thích: “À… công ty của con vốn có không ít làm ăn với Hoàng gia tạo hạm xưởng, nên biết cũng là chuyện bình thường thôi. Đây là chuyện con đã biết từ trước khi sang Đông Phi.”