Về vấn đề mua sắm chiến hạm cho hải quân Đông Phi, bản thân Ernst vốn không bao giờ làm ăn lỗ vốn. Lần này Đại công tước Ferdinand đến Áo khảo sát, mục đích chính là trước tiên đưa những sản phẩm mà Đông Phi ưng ý vào “giỏ hàng”.
Còn Ernst thì chờ đến khi khủng hoảng kinh tế bùng phát mới bắt đầu quá trình mua sắm. Biến động lịch sử khiến ông không chắc chắn thời điểm khủng hoảng toàn cầu này sẽ xảy ra, nhưng tính chu kỳ của kinh tế đã quyết định khủng hoảng chắc chắn sẽ bùng nổ trong giai đoạn hiện tại.
Vì thế, Ernst nói với Đại công tước Ferdinand: “Chuyện mua chiến hạm không thể vội. Hiện giờ chưa có chỗ trống, chúng ta có thể chờ. Dù sao yêu cầu của tôi là phải hoàn thành việc mở rộng hải quân Đông Phi trước năm 1880, tức là vẫn còn bảy năm đầy đủ. Vậy nên phải nhờ nhạc phụ vất vả thêm, trong việc chọn lựa chiến hạm hãy bỏ thêm công sức.
Chúng ta không thể mù quáng đặt mua tàu chiến do Áo–Hung sản xuất, mà phải đưa ra thêm nhiều yêu cầu dựa trên đặc thù của hải quân Đông Phi. Những điều này cần phải có quá trình luận chứng đầy đủ. Nhạc phụ có thể thường xuyên thảo luận vấn đề này với các cựu thuộc hạ, nay là các quan chức cấp cao hải quân Áo, bởi tình hình hải域 Đông Phi và biển Adriatic là khác nhau, đồng nghĩa với việc định vị chiến lược của hải quân hai nước cũng sẽ có chỗ khác biệt.”
Hải quân Áo–Hung vốn bị eo biển Otranto phong tỏa trong Adriatic. Cho dù có thoát ra, phía trước cũng là Địa Trung Hải. Địa Trung Hải tuy rộng, nhưng vẫn là một vùng biển khép kín, mà thực lực của Anh – Pháp trong khu vực này vẫn mạnh hơn nhiều so với hải quân Áo–Hung.
Tuy nhiên, điều kiện địa lý này cũng có ưu thế: hải quân Áo–Hung ra không được, thì hải quân các nước khác vào cũng không dễ. Trước kia, mối đe dọa lớn nhất với hải quân Áo–Hung là hải quân Vương quốc Ý, nhưng từ sau khi mất Venezia cùng dải bờ biển các quốc gia Giáo hoàng và Vương quốc Napoli, Ý đã vĩnh viễn nói lời từ biệt với Adriatic. Thế là mối uy hiếp lớn nhất đối với hải quân đế quốc không còn nữa.
Vì vậy, chiến lược của hải quân Áo–Hung vốn không mấy chủ động, thiết kế chiến hạm cũng thiên về phòng ngự phản kích. Dưới sự chỉ huy của danh tướng, họ từng đánh bại hải quân Ý, đó hoàn toàn là niềm vui ngoài dự liệu. Cho nên, nhãn quan chiến lược – chiến thuật của tầng lớp lãnh đạo hải quân Áo–Hung hiện nay vẫn đảm bảo được.
Nếu để họ tham gia luận chứng phương hướng phát triển của hải quân Đông Phi, ắt sẽ có ích lớn. Bởi tình huống mà hải quân Đông Phi phải đối mặt hoàn toàn khác biệt với Áo–Hung. Tuy Ernst nhấn mạnh xây dựng hải quân phòng ngự, nhưng phía Đông của Đông Phi đối diện thẳng với Ấn Độ Dương mênh mông, nên về mặt chiến lược và chiến thuật, hải quân Đông Phi tự nhiên phải chủ động hơn, hoàn toàn không thể chỉ ngồi chờ địch tới cửa.
Đại công tước Ferdinand thở dài: “Được rồi! Ngươi nói cũng có lý. Quả thật ta hơi nóng vội. Hiện tại hải quân Đông Phi chẳng có gì để khoe khoang, xem ra vẫn là ta chưa đủ định lực.”
Từng là Tổng tư lệnh hải quân Áo, nay lại trở thành Tổng tư lệnh hải quân Đông Phi, sự chênh lệch này quả là quá lớn. Người thường có lẽ đã sớm nản chí, nhưng Đại công tước Ferdinand thì khác. Cú sốc tại Mexico còn khiến ông đau đớn hơn. Nay đổi đường đua, trở lại quỹ đạo hải quân, thực ra trong lòng ông lại dấy lên nhiệt huyết, nhất là khi Đông Phi tuyên bố mở rộng hải quân, Ferdinand thậm chí mong mỏi hải quân Đông Phi có thể vượt qua “cố quốc” trước đây, ít nhất là về quy mô.
Ferdinand lại nói: “Thực ra, việc mua sắm chiến hạm cũng không cần chỉ nhìn vào Áo. Các quốc gia khác cũng có thể cân nhắc, Pháp và Anh đều là lựa chọn không tồi.”
Ernst đáp: “Nói thế cũng đúng. Nhưng cá nhân tôi cho rằng, tiêu chuẩn hải quân vẫn nên thống nhất thì hơn. Dù sao hải quân chúng ta và hải quân Áo vốn cùng một mạch, như vậy sẽ tiện hơn trong bảo đảm hậu cần và kết nối kỹ thuật.”
Nói thì vậy, nhưng Ernst vốn dĩ ủng hộ công nghiệp đóng tàu Áo–Hung cũng không hoàn toàn xuất phát từ lợi ích kinh tế, mà còn từ nhu cầu quân đội và cân nhắc chính trị.
Dẫu sao, Đông Phi có thể đưa ra yêu cầu với Áo, thì cũng có thể đưa ra với xưởng đóng tàu Pháp và Anh, hoàn toàn có thể để họ đóng tàu theo tiêu chuẩn Đông Phi.
Ở thời đại này, nếu bàn về nhà phân phối tàu thuyền, đặc biệt là tàu chiến, có hiệu quả cao nhất, thì không ai vượt qua được Anh quốc. Chất lượng tuyệt đối hàng đầu, mà sản phẩm quân sự thì không phải kiểu “xài tạm cũng được”.
Nhưng về mặt tình cảm cá nhân, Ernst nghĩ rằng, nếu để người Anh cướp đi món lợi này, thì chẳng khác nào giết ông. Trong ba chuyện “phản Anh, hại Mỹ, chống Nhật”, Ernst luôn tích cực nhất.
Vậy nên, trong cuộc khủng hoảng kinh tế sắp tới, Ernst đương nhiên hy vọng Anh chịu tổn thất càng lớn càng tốt. Nếu mình lại gửi đơn đặt hàng cho họ, chẳng phải là tiếp tay cho kẻ địch sao!
Còn Pháp thì sao? Pháp cũng như Anh, đều là mối đe dọa lớn với Đông Phi, là những kẻ chơi lớn trên lục địa châu Phi, bản mệnh vốn xung khắc với Đông Phi.
Huống hồ, Đông Phi chẳng phải là không có nguồn cung, không nhất thiết phải để nước ngoài kiếm lợi. Ở đây, “nguồn cung trong nhà” chính là cả vòng văn hóa Đức.
Trong đó, Áo–Hung là đối tác mà Ernst tin tưởng nhất. Đặc điểm của Áo–Hung là “mạnh mà không mạnh”: công nghiệp, kinh tế, ngoại giao, quân sự… lĩnh vực nào cũng thuộc hàng đầu thế giới, nhưng lại không phát huy hết sức mạnh.
Từ phương diện hải quân, tuy Áo–Hung ít được chú ý, nhưng thực lực thật sự không hề kém. Trong hai trận hải chiến tầm cỡ thế giới gần đây, hải quân Áo–Hung đều có biểu hiện xuất sắc.
Ngành đóng tàu của Áo phát triển, tuy có công lớn của Tập đoàn Hechingen, nhưng dẫu không có họ, thì ngành này ở Áo cũng đã thuộc hàng đỉnh cao thế giới, điểm này ngay cả nước Đức cũng chưa bằng.
Điều mà hải quân Áo–Hung thiếu chính là “chi phí thử sai”. Muốn tiến bộ, hải quân phải chấp nhận thử nghiệm và sai lầm. Như hải quân Anh – kẻ chi tiêu dồi dào, đi nhầm đường thì có thể quay đầu kịp thời, còn Áo–Hung thì không được như vậy.
Khoản chi phí thử nghiệm này, Ernst bằng lòng chia sẻ một phần với Áo–Hung. Vì nếu ngành đóng tàu của họ mạnh, thì ngành đóng tàu Đông Phi cũng mạnh. Trong bốn xưởng đóng tàu của Công ty Thương mại Viễn dương Hechingen, có hai cái đặt ngay trên đất Áo–Hung.
Hơn nữa, hợp tác với một nước như Áo–Hung, Ernst cảm thấy hoàn toàn yên tâm. Quan hệ hai bên vốn khăng khít, mà cho dù Áo–Hung có muốn can thiệp vào sự phát triển của Đông Phi, cũng lực bất tòng tâm.
Còn Đức thì lại kém một chút. Tuy đều thuộc gia tộc Hohenzollern, nhưng giữa hai nước có xung đột lợi ích quốc gia. Khi Wilhelm I và Bismarck còn tại vị thì còn tốt, họ coi trọng hợp tác quốc tế.
Nhưng nhìn vào lịch sử đời trước, trước Thế chiến I, dưới sự thúc đẩy của lợi ích quốc gia, Đức rốt cuộc vẫn lao vào con đường tranh giành thuộc địa châu Phi. Cuối cùng, dưới vòng vây của Anh – Pháp, họ chỉ còn cách dùng vũ lực phá vỡ trật tự thế giới.
Còn nay, Đông Phi chiếm giữ một phần ba lục địa Phi châu, e rằng trong nước Đức sẽ có kẻ ôm mưu đồ bất chính, đó mới là mối uy hiếp ở tầng diện lợi ích quốc gia.
Dù sao, công thương nghiệp Đức cũng cần thị trường, cần nguồn nguyên liệu. Đây không phải là điều mà Wilhelm I hay Bismarck có thể vĩnh viễn đè nén được. Bên trái Đức là Pháp, bên phải là Nga hoàng, toàn là đối thủ khó nhằn, không còn nhiều không gian xoay chuyển. Ngược lại, Áo–Hung lại có cơ hội lớn hơn: khối thịt béo Balkans ngay cạnh, mà một khi giành được Balkans thì gần như có thể phục hưng Đông La Mã. Tuy đây cũng là mục tiêu của Nga hoàng, nhưng cả hai đều tin rằng mình có phần thắng lớn.
Đại công tước Ferdinand gật đầu: “Đã vậy, ta cũng không nói gì thêm. Như vậy, lựa chọn của hải quân Đông Phi sẽ ít đi một chút, nhưng chúng ta vẫn có thể dùng ‘lá bài ngoại quốc’, để các doanh nghiệp Áo–Hung nhượng bộ nhiều hơn.”
Ernst kêu lên: “Vẫn là nhạc phụ chuyên nghiệp hơn! Trước đây ta chưa nghĩ đến tầng diện này.”
Trong thời kỳ suy thoái kinh tế, các doanh nghiệp toàn cầu đều khó sống, khát vọng đối với đơn đặt hàng càng lớn. Nếu Đông Phi lấy điều này làm đòn bẩy, các xưởng tàu Áo tất nhiên sẽ ưu đãi hơn nữa.
Số tiền đầu tư cho hải quân, trong năm bình thường có lẽ chỉ vừa đủ, nhưng nếu lợi dụng khủng hoảng kinh tế, thêm vào chiêu “chờ giá cao mới bán”, thì kinh phí sẽ tức khắc dư dả.
Dĩ nhiên, khi khủng hoảng nổ ra, các cường quốc chắc chắn không ngồi yên. Họ thường mở rộng quân bị để giải quyết vấn đề thất nghiệp, đồng thời chuẩn bị chiến tranh để chuyển dịch khủng hoảng. Giống như cuộc Nội chiến Mỹ cũng do khủng hoảng kinh tế năm 1857 mà bùng phát.
Có lẽ, bản thân Ernst vẫn phải cảnh giác từng biến động như vậy. Đặc biệt, việc xây dựng lục quân tuyệt đối không thể lơi lỏng. Nhưng hiện tại, dường như lục quân Đông Phi cũng không cần thay đổi lớn, chỉ cần dựa trên nền tảng sẵn có mà tối ưu hóa chi tiết.