Cuối cùng, cuộc giao dịch vẫn thành công. Hai bên đạt được đồng thuận: tiền trao tay, hàng giao ngay. Chỉ cần tàu Đông Phi cập bến, phía quan phủ Viễn Đông sẽ nghiệm thu hàng ở Giao Châu Loan rồi lập tức thanh toán.
Khẩu súng trường Dreyse này, vị trí của nó thật khó xác định. Quả thật, nó là khẩu súng nạp đạn sau đầu tiên trên thế giới được quân đội rộng rãi trang bị, nhưng thời đại đang tiến bước, các quốc gia đều đang nghiên cứu hoặc đã bắt đầu biên chế những loại súng trường tiên tiến hơn.
Thị trường của Dreyse chỉ có thể là những nơi lạc hậu. Châu Phi tự nhiên thuộc về hạng mục này, nhưng Ernst tuyệt đối sẽ không tự cắt đứt đường sinh tồn của mình tại châu Phi, vì thế chỉ còn lại hai thị trường độc lập: vùng Viễn Đông và Nam Mỹ.
Trong số đó, ở Viễn Đông chỉ có đế quốc Viễn Đông là đủ điều kiện lọt vào tầm ngắm Đông Phi; những nơi khác hoặc là thuộc địa của các nước khác, hoặc là chẳng kham nổi số tiền này. Đó cũng là nỗi bất lực của các tiểu quốc. Tất nhiên, Nhật Bản là ngoại lệ — nếu chỉ là buôn bán vũ khí, Ernst cũng có thể cân nhắc nhúng tay; còn công nghiệp quân giới thì thôi.
…
Đêm tối bao phủ cả đại địa Hắc Phi. Ngoại trừ thành Dar es Salaam và thành Mombasa — hai “thành phố không ngủ” còn rải rác vài ánh sáng yếu ớt — thì khắp nơi đều là màn đen dày đặc.
Bulawayo, nằm sâu trong bụng Đông Phi vương quốc, cũng chẳng khác gì. Ngoài ngôi làng thổ dân Bakora ở ngoại ô Bulawayo, có mấy trăm đôi mắt sáng rực đang dõi quanh.
“Clalulu, mọi người đã tập hợp đông đủ chưa?”
“Thưa tù trưởng, ta đã đi báo từng nhà một, tất cả đều có mặt cả rồi!”
“Không làm kinh động người Đức chứ?”
“Xin cứ yên tâm, người Đức ban đêm chưa từng rời khỏi thành bảo. Chúng chỉ tuần tra ban ngày thôi, hễ trời vừa sụp tối thì lập tức rút vào trong thành.”
“Vậy thì tốt. Hôm nay gọi mọi người ra đây, hẳn các ngươi đều biết nguyên nhân. Chính là hôm qua, bọn người Đức lại tới bắt người.”
“Đáng chết thật! Theo lẽ thường thì phải còn một thời gian nữa chúng mới đến, vậy mà giờ chưa tới kỳ đã lại tới bắt người. Từ năm ngoái đến giờ, chúng ta đã mất quá nhiều người rồi — Baku, Momo Yousi, Karlugu…” Clalulu tuy không biết đếm, nhưng y nhớ rõ rành mạch tên của từng người trong bộ lạc.
Đông Phi vốn định mỗi cuối tháng mới bốc thăm bắt phu, nhưng nay nhu cầu lao động quá lớn nên lệnh đã được ban ra sớm, khiến thổ dân Zimbabwe hoàn toàn bùng nổ.
Nhưng có tiền lệ bi thảm của người Ndebele, người Shona không tin rằng mình có thể chống lại Đông Phi. Lại thêm việc các bộ lạc Shona lớn đã bị Đông Phi chia cắt theo địa vực thành từng khối nhỏ, nên không sao liên kết được.
Thế là, những làng nhỏ như Bakora chỉ có thể tự cứu mình: đánh thì không đánh lại, chỉ còn cách bỏ trốn.
“Tù trưởng, ta nên chạy về hướng nào đây?”
“Người Đức có thế lực cả phía bắc lẫn phía nam, vậy chỉ còn hướng tây là đường sống!”
Thổ dân không giỏi suy luận, nhưng họ biết rõ: người Đức vốn từ phương bắc tràn xuống, nên bắc nam đều có binh Đông Phi.
Còn tại sao không chạy về phía đông? Bởi vì người Đức cũng thường đến Bulawayo bổ sung vật tư từ hướng đông. Dù sao đây từng là thủ đô của vương quốc Matabele, nên Đông Phi vẫn sử dụng nó làm trạm trung chuyển vật tư trong lãnh thổ Zimbabwe.
“Nhưng mà phía tây kia, nghe nói địa thế cực kỳ khắc nghiệt. Trước đây bộ lạc từng có dũng sĩ đuổi theo thú săn sang đó, họ bảo nơi ấy còn khô hạn hơn Bakora nhiều lần.”
“Khô hạn lại càng tốt. Khô hạn tức là người Đức chắc chắn không ở đó nhiều. Chúng ta phải đi ngược đường mà họ chẳng ngờ tới.”
Thế là, sau khi xác định phương hướng, dân làng Bakora liền chạy trốn trong đêm. Quả nhiên giai đoạn đầu vô cùng thuận lợi, vì đúng như họ đoán, Đông Phi chẳng thể bố trí nhiều binh lực ở bồn địa Kalahari.
Trong lúc Đông Phi ráo riết bắt phu cho công trình đường sắt, thì Zimbabwe — nơi bị bóc lột nặng nề nhất — cũng là nơi chống đỡ không nổi sớm nhất. Đông Phi cứ như bắt được con dê béo, thì ra sức vặt sạch lông.
Dân số Zimbabwe vốn chẳng nhiều, cả vùng chưa đến một triệu (năm 1960 mới có 3,69 triệu). Ấy vậy mà một dự án của Đông Phi đã vơ đi cỡ mười vạn tráng đinh, bảo sao dân chịu thấu?
Trước đó, Đông Phi đã định kỳ hàng tháng rút người từ Zimbabwe đưa đi các nơi làm dịch dịch vụ lao dịch, bị gọi là “huyết thuế”. Lại thêm “chỉ vào mà không ra”, bắt đi là không bao giờ trả lại. Cách làm này khiến người Shona vô cùng kinh hãi, trong bộ lạc bắt đầu dấy lên đủ loại tin đồn đáng sợ.
Lần “huyết thuế” này đã trở thành ngòi nổ, dẫn đến cuộc “đại đào tẩu” của người Shona. Họ âm thầm toan tính thoát khỏi Zimbabwe, chạy đến những vùng đất không có người da trắng.
Bởi vậy, từ tháng Ba, các cuộc “đào tẩu” lớn nhỏ của người Shona xảy ra liên tiếp hàng trăm vụ, gần chín phần mười bộ lạc Shona tham gia.
Bọn họ như dòng nước mưa, từ vài ngôi làng dần dần hợp lưu thành dòng sông vạn người, tung hoành ngang dọc thảo nguyên. Đàn thú hoang trên thảo nguyên cũng trở thành nguồn lương thực trên đường bỏ chạy của họ.
Cảnh tượng hùng vĩ trên đồng cỏ châu Phi: đàn thú chạy trốn, đoàn thổ dân cũng chạy trốn. Cao điểm có hơn ba mươi vạn người tản ra bốn hướng đông tây nam bắc. Khi Đông Phi kịp phản ứng thì không cách nào ngăn nổi nữa, vì nhân lực ở Zimbabwe vốn đã quá thiếu.
Toàn bộ Zimbabwe chẳng khác nào cái túi thủng lỗ, thổ dân tuồn ra hàng loạt. Vùng đông, giáp Mozambique và vài vương quốc thổ dân, có số người chạy sang nhiều nhất — ít nhất mười vạn.
Đông Phi thì chặn lại được chừng mười vạn, vừa khéo đủ số lao động cho công trình đường sắt lần này. Còn những kẻ trốn thoát, hoặc chạy sang Mozambique, hoặc tràn vào bồn địa Kalahari, hoặc dại dột chạy lạc vào các vùng khác của Đông Phi. Chỉ một số ít lần theo sông Okavango trốn sang Namibia và Angola.
Nguyên nhân của sự kiện “đào tẩu” này không chỉ riêng vì “huyết thuế”. Nói chung, Đông Phi cũng rất “không có tình người” ở những mặt khác, chẳng hạn như ép thổ dân phải gắn chặt với đất đai, bắt họ làm nông nghiệp định cư. Nhưng với người Shona vốn quen săn bắn và chăn thả, đây là một cực hình. Họ không có kỹ thuật, không có kinh nghiệm, sản lượng lương thực thấp thảm hại. Hơn nữa, nông nghiệp là lao dịch nặng nhọc, buồn tẻ; săn bắn tuy nguy hiểm nhưng ít ra còn tự do.
Cuộc “đào tẩu” này khiến vương quốc Đông Phi bừng tỉnh. Có lẽ cần tiến hành di dời quy mô lớn với thổ dân Zimbabwe, tuyệt đối không thể để họ tiếp cận Mozambique.
Bảo rằng Đông Phi không có ý đồ với Mozambique thì đến quỷ thần cũng không tin. Chẳng qua hiện tại Đông Phi chưa chuẩn bị sẵn sàng để thôn tính Mozambique mà thôi.
Bản thân Mozambique (kể cả vài vương quốc thổ dân) có khoảng hai triệu người. Nếu tương lai Đông Phi nuốt chửng Mozambique, tất yếu phải “dọn sạch” thổ dân nơi đó.
Mà người Zimbabwe chạy sang Mozambique chính là mất kiểm soát, sẽ làm tăng gấp bội chi phí “dọn dẹp” sau này. Nếu thổ dân chạy sang vùng Angola về phía tây thì Đông Phi còn hoan nghênh, chỉ là tuyệt đối không thể để họ tiến vào Mozambique — miếng thịt béo ngay trong miệng Đông Phi.
Còn vì sao Đông Phi chẳng lo lắng gì với Angola? Đơn giản là bởi vì thổ dân có thể chạy sang Angola thì sau này cũng có thể tiếp tục chạy sang Tây Phi. Khác với Mozambique bị Đông Phi bao vây ba phía, chỉ còn hướng đông là đại dương, phương châm đối phó thổ dân của Đông Phi nói cho cùng vẫn là: đuổi đi. Chứ chẳng thể nào thật sự đẩy họ xuống biển được.