Tạm thời cứ coi lời của Ferdinand là thật, nhưng để Đế quốc Áo–Hung bảo hộ Đông Phi thì Franz cũng không thể dễ dàng đáp ứng, cho dù Đông Phi có cử chính em trai hắn qua cũng không được.
“Dân số không đồng nghĩa với quốc lực. Mặc dù lãnh thổ Đông Phi cũng không nhỏ, nhưng điều đó không thay đổi được thực tế Đông Phi vẫn chỉ là một quốc gia nhỏ bé.” – Franz nói.
Lời này nói ra không có gì sai. Trong cục diện thế giới hiện tại, không phải chỉ cần có dân số và lãnh thổ là đã trở thành cường quốc. Nếu tính vậy thì Viễn Đông và Ấn Độ phải đứng đầu bảng rồi.
Trong ấn tượng của Franz, diện tích Đông Phi vẫn chỉ dừng lại ở lần ông nắm được thông tin trước đó. Cho dù mấy năm nay Đông Phi liên tục bành trướng, cùng lắm cũng chỉ hơn ba triệu cây số vuông.
Đó chính là định kiến. Trong mắt Franz, ở châu Phi vẫn còn nhiều “người chơi” khác: Bồ Đào Nha, Anh, Pháp… bọn họ cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn Đông Phi một mình ăn trọn. Hơn nữa, cho dù thổ dân có kém cỏi đến đâu, Đông Phi muốn “tiêu hóa” được họ, e cũng cần thời gian. Ngay cả Mỹ khi tàn sát thổ dân da đỏ, cũng không thể trong mười năm đã hoàn tất, thực tế đến nay người Mỹ vẫn đang tiếp tục đàn áp những bộ tộc da đỏ còn sót lại ở miền Tây.
“Nhìn tổng thể, Đông Phi đích thực chưa phải cường quốc, vị trí địa lý cũng chẳng quá quan trọng. Nhưng chiến lược của chúng tôi lại có ý nghĩa to lớn với Đế quốc Áo–Hung!” – Ferdinand nói. – “Lực lượng hải quân của đế quốc hiện chỉ xoay quanh Địa Trung Hải, thậm chí chỉ vươn được đến vùng Đông Địa Trung Hải. Nay kênh đào Suez nối liền Địa Trung Hải và Ấn Độ Dương, mà quyền kiểm soát kênh đào lại nằm trong tay Anh và Pháp. Đây chính là điểm nghẽn của hải quân đế quốc. Nhưng nếu nhìn bản đồ, sẽ thấy Đông Phi nằm ở phía Nam kênh Suez, còn Áo–Hung ở phía Bắc. Nếu hải quân hai nước chúng ta liên thủ, ngài có biết điều đó có nghĩa gì không?”
Nghĩa là gì? Chính là kênh đào Suez sẽ bị hai nước giáp kích từ hai đầu, gián tiếp đặt nó trong vòng kiểm soát. Nhưng liệu hải quân Đông Phi đã đủ sức chưa?
Câu trả lời là – ít nhất trên giấy tờ, hoàn toàn có. Người khác không rõ thực lực hải quân Đông Phi, nhưng hải quân Áo–Hung thì chắc chắn hiểu rõ, bởi phần lớn chiến hạm Đông Phi đều đặt hàng từ Áo. Trên bảng so sánh, sức mạnh hải quân Đông Phi đã gần tiệm cận chỉ số của Áo.
Hiện tại Đông Phi đang biên chế ba chiếc thiết giáp hạm chủ lực, ít hơn hẳn Áo–Hung, nhưng còn ba chiếc nữa đang đóng, một chiếc đã bắt đầu thiết kế. Lần này Đông Phi lại đặt mua thêm một thiết giáp hạm thượng hạng với lượng choán nước 7.500 tấn. Đến năm sau, số thiết giáp hạm trong biên chế Đông Phi sẽ đạt sáu chiếc. Tính đến năm 1880, hạm đội Ấn Độ Dương của Đông Phi có thể ngang tầm hải quân Áo–Hung.
Hiện hải quân Áo sở hữu mười thiết giáp hạm, trong đó hai chiếc cướp được từ Ý. Nhờ các đơn hàng Đông Phi, từ năm ngoái hải quân Áo cũng đã bắt đầu khởi công thêm hai chiếc mới, dự kiến năm sau nâng lên mười hai chiếc. Tới 1880, số lượng thiết giáp hạm của Áo–Hung ổn định ở mức khoảng mười lăm.
Như vậy, số lượng chiến hạm Đông Phi khó lòng vượt qua Áo–Hung. Cho dù Ferdinand thúc đẩy, tăng thêm một chiếc, cộng cả Friedrich, thì đến 1880 cũng chỉ có chín chiếc. Chưa kể, Áo–Hung có thể tiếp tục hạ thủy tàu mới. Chỉ riêng bảy chiếc thiết giáp hạm cũ đã tham chiến từ trận hải chiến Lissa cũng đủ chứng minh tình trạng “lão hóa” trong biên chế của Áo.
Nhưng về sức mạnh “giấy tờ”, Đông Phi không kém. Chỉ có điều, cốt lõi kém xa Áo–Hung: thiếu hệ thống đào tạo hải quân đồng bộ, thiếu lính thủy lão luyện và sĩ quan cao cấp dày dạn kinh nghiệm.
Dù Áo có cử người sang hỗ trợ, thì họ cũng chỉ toàn sĩ quan trẻ không được trọng dụng, chưa từng chỉ huy hải chiến. Còn Ferdinand Đại công, tuy có thiên phú xây dựng hải quân, nhưng về năng lực chỉ huy thực chiến thì chẳng ai dám chắc.
Thế nên sức chiến đấu thực tế của hải quân Đông Phi vẫn là ẩn số. Đầu tư lớn vào trang bị thì có đấy, nhưng nhân tài không theo kịp. Dẫu vậy, chỉ riêng số liệu chiến hạm đã đủ khiến Đông Phi có bộ dáng “dọa người” không thua gì Bắc Dương thủy sư.
“Ừm… Hải quân Đông Phi những năm qua phát triển thực sự khiến người ta vừa ngưỡng mộ, vừa ghen tị. Nếu xét riêng phương diện hợp tác hải quân, các người quả thật đã có thực lực tương xứng với hải quân đế quốc.”
Nghĩ đến sự phất lên của hải quân Đông Phi, Franz cũng phải thừa nhận, vương thất Hohenzollern quả thật giàu có, lại dám “xuống máu” chi tiêu. Ngoài Hải quân Hoàng gia Anh, e rằng khó có hạm đội nào có thể áp đảo họ.
Thực ra ban đầu, Áo–Hung còn tính bán lại tàu cũ cho Đông Phi để lấy vốn đóng tàu mới. Nhưng khổ nỗi, Đông Phi là kẻ cầm tiền, Áo–Hung không nắm được “yết hầu”. Mà Ernst cũng chẳng muốn nhận đống “đồ cổ” đó.
Để đối phó liệt cường, Ernst đã dùng tiền đổ ra trong thời gian ngắn tạo nên hạm đội Đông Phi. Vốn trình độ thủy quân đã thấp, nếu tàu còn kém nữa thì tình cảnh sẽ rất khó xử.
Mục tiêu của Ernst là dùng số tàu mới này cầm cự hai, ba chục năm, kéo dài thời gian đến thế kỷ 20. Điều đó chỉ có thể nhờ tàu hiện đại.
Đông Phi có thể đặt hàng từ Áo, cũng có thể từ Anh, Pháp, Ý, thậm chí Đức hay Nga.
Hơn nữa, các xưởng đóng tàu bản địa của Ernst, nếu chịu khó, cũng có thể “chồng” lên thiết giáp hạm. Sau nhiều năm đầu tư lớn và nhờ Công ty Viễn dương Hohenzollern “bón cơm tận miệng”, bốn đại xưởng đã tích lũy kinh nghiệm chế tạo chiến hạm. Tại quê nhà, xưởng Bagamoyo đã bắt tay thử nghiệm đóng chiếc thiết giáp hạm “quốc sản” đầu tiên, lượng choán nước dẫu chỉ có 2.500 tấn.
“Nhưng chúng ta, thực lòng, khát vọng biển cả không quá mãnh liệt. Vị trí tự nhiên của Đế quốc vốn bất lợi trong cuộc tranh giành bá quyền đại dương. Bởi ngươi là em ta, ta cũng không ngại nói thẳng: ngay cả trong việc tranh đoạt bá quyền châu Âu, đế quốc cũng đã buông tay. Bởi vì chúng ta đã mất nước Đức, nên cơ hội không còn nữa. Giờ đây, đế quốc như một con thuyền lạc giữa biển cả, mà ta – với tư cách người cầm lái – lại không biết sẽ hướng về đâu, chỉ có thể tận lực trấn an thủy thủ, để con thuyền tiếp tục tiến lên.”
Đây là lần đầu Ferdinand nghe Franz bộc lộ tâm trạng bi quan như vậy. Hắn liền đáp: “Franz, thực ra ngài đã làm rất tốt rồi. Những vấn đề của đế quốc đã do tiền nhân chôn xuống từ trước, bọn họ cũng chẳng thể ngờ chủ nghĩa dân tộc lại bùng phát dữ dội thế này. Chỉ có thể nói là thời đại đã ruồng bỏ đế quốc. Khi ngài tiếp quản, cục diện đã khó lòng xoay chuyển.”
Nghe lời an ủi ấy, Franz rất vui. Cậu em từng khiến mình đau đầu, giờ đã bắt đầu biết cảm thông rồi!
Thế nhưng Ferdinand bỗng đổi giọng: “Chính vì vậy, đế quốc càng cần liên thủ với Đông Phi – nhất là Áo. Những năm qua chúng ta đã nhượng bộ quá nhiều cho Hungary. Các dân tộc khác thấy Hungary thành công, nếu bắt chước thì vận mệnh đế quốc chỉ có thể là tan rã. Khi đế quốc không còn, Habsburg cũng sẽ đứng trước hiểm cảnh.”
“Liên minh với Đông Phi thì có thể giải quyết sao?”
“Đương nhiên không thể!” – Ferdinand quả quyết – “Nhưng chúng ta có thể giúp hóa giải một phần nhân tố bất ổn trong đế quốc.”
Ông uống một ngụm trà rồi tiếp: “Thực ra Đông Phi vẫn luôn âm thầm tiến hành một kế hoạch – đó là ngăn chặn sự tan rã của Áo–Hung, bằng chiến lược di dân, để làm suy yếu nguy cơ độc lập ở một số khu vực trọng yếu.”
Quả nhiên, lời này khiến Franz động tâm. Đông Phi mà cũng can thiệp nội chính của Áo–Hung? Nghe cứ như chuyện hoang đường.
“Kế hoạch này không có văn bản chính thức, nhưng hiệu quả đã lộ rõ. Từ sau khủng hoảng kinh tế 1873, chúng ta có kế hoạch đưa dân từ Slovenia, Croatia và vùng đất Séc sang Đông Phi – chủ yếu là công nhân thất nghiệp và nông dân. Qua đó làm suy giảm gốc rễ và tình cảm dân tộc ở ba vùng này.”
“Ngài còn nhớ thủ phạm chính trong cuộc chiến Ý–Áo trước kia chứ?”
“Ernst!”
“Chính hắn. Mục đích căn bản của hắn cũng là để củng cố sức mạnh Áo–Hung, nhất là ổn định lòng dân trong đế quốc.”
“Nhưng chuyện ấy, đế quốc phải gánh rủi ro, mà Ernst thì kiếm được một mớ lớn.”
“Nhưng quyền chọn cuối cùng nằm trong tay ngài, không phải sao? Ngài đã động tâm, rồi đặt cược – và thắng. Ý chưa kịp tiêu hóa tiềm lực, lại gặp lúc Pháp bị Phổ kiềm chế, nên đế quốc đã lấy lại đất cũ. Vinh quang của đế quốc như được hồi sinh!”
Quả thực, chiến tranh Ý–Áo đã như liều thuốc kích thích lòng tin của dân chúng, chứng minh đế chế cổ xưa vẫn còn phong độ.
Ferdinand lại nói: “Hơn nữa, lần khủng hoảng kinh tế này, vai trò của tập đoàn Hechingen trong việc ổn định kinh tế đế quốc, hẳn ta không cần nhắc lại. Chỉ riêng các đơn hàng thép thôi cũng đã cứu vãn nguy cơ sụp đổ.”
Nghe đến đây, Franz mới nhận ra, hình như bản thân thực sự đã được Ernst “chiếu cố” không ít.
“Vì sao lại là Áo–Hung? Rõ ràng Đức mạnh hơn nhiều!” – Franz hỏi nốt thắc mắc.
Điều này khiến Ferdinand hơi lúng túng: “Khụ khụ… Ngài cũng đã nói rồi, Đức hiện quá cường thế. Nhưng đó lại không phải đối tượng Đông Phi ưa chuộng. Bởi cơ sở hợp tác phải là nhu cầu lẫn nhau, quan trọng hơn là thế lực tương đương. Chính phủ Đức quá áp chế, hợp tác với họ không thoải mái. Ngược lại, Áo–Hung không tạo uy hiếp với Đông Phi.”
Nghe xong, mặt Franz đen lại: “Uống xong trà thì mau rời đi cho ta!”