Chiến hạm Đông Phi vẫn luôn bám sát sau lưng tàu khảo sát của Anh, chiếc tàu Anh cứ như một con ruồi phiền phức vo ve ngoài khơi cảng New Hamburg. Điều khiến hải quân Đông Phi giận dữ hơn cả là họ không thể ngay lập tức đập chết con “ruồi” này.
Thực tế, không chỉ riêng New Hamburg, gần đây ở hầu hết các hải cảng Đông Phi đều xuất hiện bóng dáng tàu thuyền Anh làm chuyện tương tự, đặc biệt là hai cảng mở cửa, người Anh tiến hành đánh giá hết sức kỹ lưỡng.
“Chỉ riêng cái gọi là khu kinh tế mở cửa mà Vương quốc Đông Phi công bố đã vô cùng phồn hoa, nơi đây chẳng khác gì phiên bản thu nhỏ của London và Paris. Dân số tuy không thể so với hai thủ đô kia, nhưng mức độ phát triển đã đủ cao, thương mại và dịch vụ hết sức sầm uất. Trên tuyến hàng hải, rất nhiều tàu ghé lại hai cảng này, hưởng thụ dịch vụ do người Đông Phi cung ứng.”
“Hai thành phố đều có cư dân pha trộn giữa người da trắng và người da vàng. Chúng ta không moi được thông tin có giá trị từ dân địa phương, nhưng qua dò hỏi gián tiếp, có thể thấy Vương quốc Đông Phi hoàn toàn khác với ấn tượng thông thường về một quốc gia châu Phi: vừa có trật tự vừa không hề lạc hậu. Hoàng thất Hohenzollern từ Phổ cai trị nơi này, lại còn có uy tín cực cao trong lòng dân chúng.”
“Dar es Salaam và Mombasa nay hoàn toàn chẳng thua kém các cảng châu Âu. Vô số công trình kiến trúc Âu châu mọc lên dọc duyên hải Đông Phi, khiến bộ mặt bờ biển nơi đây so với mười mấy năm trước đã thay đổi triệt để. Người Đức thay thế hẳn người Ả Rập, trở thành bá chủ không ai sánh kịp. Ngoại trừ Transvaal và vương quốc Zulu, ngay cả Zanzibar Sultanate từng tồn tại trên bản đồ cũng đã bị xóa sổ, trở thành một tỉnh của Đông Phi; phần lớn bờ biển Somalia cũng bị người Đức nuốt gọn.”
“Người Bồ Đào Nha từng cùng Đông Phi chia nhau bờ hồ Malawi, còn nội lục thì gần như hoàn toàn do Đông Phi nắm độc quyền. Lãnh thổ Vương quốc Đông Phi hiện nay có khả năng đã vượt quá một triệu năm trăm nghìn dặm vuông.”
“Có điều, Đông Phi rốt cuộc chiếm được bao nhiêu đất đai nội lục thì chúng ta không rõ ràng, bởi bên Tây Phi chưa hề thấy thế lực Đông Phi hiện diện. Điều đó chứng tỏ họ chưa vươn sang bờ biển phía tây. Nếu chúng ta muốn nắm chắc phạm vi thực sự của Đông Phi, nhất định phải phái đoàn thám hiểm từ phía tây tiến vào. Nhưng bờ biển phía tây lại thuộc địa của Angola (Bồ Đào Nha). Muốn né người Bồ, chỉ có thể men theo dải sa mạc phía nam mà vào, mà việc ấy với ta đâu phải chuyện dễ.”
Theo bước chân người Anh mở rộng công cuộc thám hiểm châu Phi, tấm màn Đông Phi dần bị vén lên. Mới chỉ một góc của tảng băng đã khiến người Anh choáng váng.
Benjamin trầm giọng: “Việc kiềm chế Đông Phi đã không thể tránh khỏi. Nếu để họ mặc sức phát triển, chẳng lẽ sẽ thành một nước Mỹ thứ hai độc chiếm châu Phi hay sao?”
Bộ trưởng Tài chính đáp: “Thưa Thủ tướng, lúc này chúng ta không thể manh động. Vương quốc Đông Phi tuy có tiềm năng, nhưng còn lâu mới thành mối uy hiếp. Châu Phi vốn không phải vùng đất phì nhiêu như nước Mỹ, mà chúng ta còn phải cân nhắc thái độ của Áo-Hung và Đức – rất có thể chính hai nước ấy đã dốc sức viện trợ cho Đông Phi.”
Ông ta tuyệt chẳng tin rằng Đông Phi dựa vào sức mình có thể phát triển đến mức này. Xét cho cùng, Anh là cường quốc có bề dày kinh nghiệm thuộc địa, ai nấy đều rõ, độ khó trong khai phá thuộc địa gắn liền mật thiết với dân số. Ngoài khoáng sản vàng bạc, nhân khẩu chính là thước đo quan trọng.
Như Philippines, như Ấn Độ – đều nhờ vào dân số khổng lồ mà dựng nên giá trị. Ngược lại, châu Phi điển hình đất rộng người thưa, thiếu dân số thì giá trị thuộc địa suy giảm mạnh, mà đất rộng người ít cũng khiến việc quản lý gian nan, trừ phi đi làm từ thiện.
Benjamin nói cứng: “Dù sao đi nữa, chờ giải quyết xong chuyện Ấn Độ, ta nhất định phải đưa Đông Phi vào chương trình nghị sự.”
Ý tưởng của Benjamin xem ra không tệ, nhưng Ernst chẳng hề tin ông ta có cơ hội dồn tâm trí vào Đông Phi. Bởi Nga hoàng vẫn chưa động binh, mà bóng dáng cuộc Chiến tranh Nga – Thổ lần thứ mười đã dần hiển hiện. Nếu người Anh thật sự dám phớt lờ hiểm họa ấy, quay sang liều chết với Đông Phi ở châu lục này, thì Ernst sẽ thừa nhận Benjamin quả thực là một “hảo hán”.
Chưa cần bận tâm đến toan tính người Anh, Đông Phi vẫn phải tiếp tục mưu sinh. Khi những động thái khác thường của người Anh được trình lên, Ernst liền triệu tập giới quân sự, bàn thảo kế hoạch mở rộng mới cho Đông Phi.
“Chúng ta ở ven Ấn Độ Dương đã đạt được thành quả không nhỏ, nhưng với Đông Phi mà nói, ở bờ Đại Tây Dương vẫn chưa có chỗ đứng. Tầm quan trọng của Đại Tây Dương thì chẳng cần nhiều lời. Vì thế, lần này ta định đặt mục tiêu vào dải bờ biển Skeleton, từ Angola đến sông Orange.”
Cái gọi là Skeleton Coast chính là dải duyên hải Namibia. Thưở xa xưa, thủy thủ Bồ Đào Nha gọi nơi đây là “bờ biển địa ngục”. Ernst nay dùng cái tên Skeleton Coast để chỉ toàn bộ vùng duyên hải Namibia.
Một tướng lĩnh khuyên can: “Điện hạ, nếu muốn tiến quân vào Skeleton Coast, nhất định phải vượt qua trở ngại địa lý. Toàn bộ Tây Nam Phi gần như chỉ toàn sa mạc, nơi này lại chẳng giống Somalia. Với Somalia, ta có thể dựa vào các ốc đảo, nhờ lạc đà mà khống chế. Còn Tây Nam Phi thì điều kiện tệ hại hơn nhiều.”
“Đúng vậy,” Ernst gật đầu, “nhưng ta cũng không định thực sự chiếm đóng quy mô lớn, mà là lựa chọn các vị trí trọng yếu, nhằm cắt đứt cơ hội cho các cường quốc khác chen chân vào Tây Nam Phi.”
Kiếp trước, chính vùng sa mạc Namib rộng lớn khô hạn đã khiến Namibia trở thành một trong những nước có mật độ dân cư thấp nhất thế giới. Trên chiều dài 1.600 km bờ biển, gần như toàn bộ đều bị sa mạc Namib che phủ.
Vì vậy, suốt mấy trăm năm bờ biển tây Phi làm tuyến đường chính châu Âu – châu Á, chẳng có cường quốc nào muốn đặt chân chiếm hữu Tây Nam Phi. Từ Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha cho đến Hà Lan, họ chỉ ghé tạm, rồi lập tức rút đi.
Mãi đến năm 1884, Đức mới chính thức đem Tây Nam Phi làm thuộc địa của mình. Dẫu đây chẳng phải vùng đất lành, nhưng vì Đức bước vào bàn tiệc quá muộn, đến nỗi ngay cả mảnh sa mạc này cũng không buông tha.
“Ta sẽ tập trung kiểm soát ba khu vực: thứ nhất là vùng giáp ranh với Bồ Đào Nha, thứ hai là cửa sông Orange, và cuối cùng là Walvis Bay ở miền trung Tây Nam Phi.”
Đông Phi thực ra không cách Tây Nam Phi quá xa. Hơn nữa, phần phía tây lãnh thổ Đông Phi vốn đã nằm trong phạm vi Tây Nam Phi, chủ yếu là cao nguyên và lưu vực sông Okavango – tức tỉnh Letania.
Sông Okavango bắt nguồn từ miền trung Angola (kiếp trước), chảy qua Namibia, rồi mất hút trong sa mạc Kalahari thuộc Botswana.
Song, tỉnh Letania chủ yếu nằm ở bờ đông sông Okavango (tức đông nam Angola và đông bắc Namibia ngày nay). Phần phía tây, Đông Phi chưa từng thám hiểm khai phá quy mô lớn.
Tây Nam Phi không hề nhỏ bé, tính cả sa mạc Kalahari thì có đến bảy, tám trăm nghìn km² đất đai bỏ hoang. Đông Phi muốn kiểm soát cũng chẳng dễ dàng.
Trở ngại lớn nhất là giao thông vận chuyển. Sa mạc mênh mông, khác hẳn sa mạc Somalia, nơi đây dân cư thưa thớt đến nỗi chẳng có nổi một điểm định cư để bổ cấp lương thực.
Nếu không có gì thay đổi, thì tuyến sông Orange ngược lại lại là nơi dễ chiếm nhất. Dọc theo dòng sông có thể tiến quân về phía tây, đồng thời còn giải quyết được vấn đề nguồn nước.
Đối với những vùng còn lại của Tây Nam Phi, Ernst lần này dự định song hành cả đường bộ lẫn đường biển: vừa tiến sâu bằng lục quân, vừa mượn đường hải vận xây dựng các cứ điểm ven bờ.