Năm 1877, nhiệm vụ quân sự chủ yếu của Đông Phi là tăng cường an ninh tại khu vực Nam Phi. Trong số các thế lực quanh Đông Phi, chỉ có Thuộc địa Cape mới đủ khả năng phát động một cuộc chiến tranh hiện đại quy mô trên vạn quân chống lại Đông Phi.
Đặc biệt, sau khi Thuộc địa Cape sáp nhập nước Cộng hòa Tự do Orange, điều này giúp người Anh nắm giữ nguồn binh lực Boer dồi dào, nhất là những cựu cư dân của Cộng hòa Transvaal.
Nếu được đảm bảo quân phí và trang bị, người Anh hoàn toàn có thể chiêu mộ hàng vạn quân đội tại vùng đất vốn thuộc Orange.
Đông Phi âm thầm nâng số lượng lục quân tại Nam Phi lên khoảng năm vạn quân. Sau cuộc chiến lần trước, do Hiệp ước Đông Khai, Đông Phi từng giảm bớt lực lượng biên giới. Lần này, lấy ba cứ điểm trọng yếu: cảng New Hamburg, thành Warmbad, và Seisheim (thuộc vùng đất cũ của Griqualand) làm trung tâm, Đông Phi bố trí ba sư đoàn. Ngoài ra, tại tỉnh Hohenzingen (nguyên là Cộng hòa Transvaal) cũng điều động một sư đoàn tinh nhuệ cùng hai sư đoàn kỵ binh.
Song song, dọc theo sông Orange và sông Tugela, Đông Phi tăng cường xây dựng các cứ điểm quân sự. Tại khu vực Nam Phi, theo mô hình châu Âu, hơn hai trăm pháo đài lớn nhỏ mới được kiến thiết.
“Phải chuẩn bị cho một cuộc chiến lâu dài. Tại mỗi cứ điểm, cần tích trữ lương thực, nước, đạn dược, khảo sát tỉ mỉ địa hình chung quanh, đồng thời duy trì liên lạc thông suốt với các đơn vị tác chiến khác.” — Ernst ra lệnh cho các tướng lĩnh cấp cao của lục quân.
Một người hỏi: “Điện hạ, liệu Cape có dám thật sự phát động chiến tranh với chúng ta không?”
Ernst đáp: “Chỉ có thể nói là có khả năng, vì quyền lựa chọn không nằm trong tay ta. Ta không có ý định nhắm vào Cape, chỉ là không biết người Anh có ý định nhắm vào Đông Phi hay không.”
Lại có người băn khoăn: “Nhưng khu vực Nam Phi ấy, ngoài Cape và Natal ra, thực sự chẳng có giá trị lớn lao gì, khí hậu cũng không bằng nơi khác. Người Anh liệu có vì mảnh đất xấu ấy mà quyết liệt khai chiến với chúng ta?”
Ernst mỉm cười: “Cái đó phải xem tiêu chuẩn thế nào. Đất Nam Phi có tệ, chẳng lẽ còn tệ hơn Úc hay Canada sao? Người Anh nuốt trọn được sa mạc Úc và rừng tuyết Canada, thì cớ gì không nuốt nổi thảo nguyên phì nhiêu Nam Phi?”
Dĩ nhiên, lời ấy có phần thiên lệch. Trên thực tế, người Anh ở Úc và Canada cũng chỉ khai phá những vùng có điều kiện thuận lợi, còn sa mạc và băng nguyên chỉ là chiếm lấy mà không cần quản, chẳng tốn sức gì, không có mối đe dọa xung quanh, lại chẳng cần đồn trú, kiểu “trời cho” ấy thì ai chẳng muốn.
“Vả lại, Nam Phi mang ý nghĩa đặc thù. Với Anh quốc, Cape Town có tầm quan trọng chiến lược lớn lao, dù có kênh đào Suez thì cũng không thể bỏ mặc. Vì vậy, bất cứ thế lực nào đe dọa Cape, dù chính quốc Anh còn do dự, thì bản thân Cape cũng sẽ hết sức cảnh giác.”
Trong bốn đại thuộc địa của Anh — Ấn Độ, Canada, Úc và Cape — đều có mức độ tự trị nhất định. Giới di dân Anh bản địa cũng theo đuổi quyền lực và lợi ích riêng, vì thế mà xu hướng bành trướng đối ngoại càng rõ rệt. Tiêu biểu như Ấn Độ thuộc địa, vung tay can thiệp cả ở châu Á.
Sự tồn tại của Đông Phi đã là một mối đe dọa cho Cape, không chỉ thế, nay Đông Phi còn gây sức ép lên Ai Cập và eo biển Mandeb. Ernst không tin người Anh sẽ bỏ qua, chỉ là vấn đề sớm hay muộn. Đông Phi có thể làm, chính là sẵn sàng cho chiến tranh.
Dù vậy, chuẩn bị thì chuẩn bị, việc người Anh có ra tay thật hay không vẫn chưa chắc chắn. Mà nếu có, thì sẽ đánh nhỏ hay đánh lớn, đánh ở đâu, kéo dài bao lâu — đều không ai biết.
Vì thế, lần này Đông Phi động viên cũng không quá mạnh, chủ yếu nhằm đối phó tình huống bất ngờ. Nếu Cape đột ngột phát động tấn công, Đông Phi trước hết phải giữ vững chiến tuyến, sau đó biến thành cuộc chiến tiêu hao.
Đối đầu hoàn toàn với Anh trong thời buổi này, bất kỳ quốc gia nào cũng không dám. Ngay cả Mỹ, diện tích rộng, công nghiệp phát triển, lại cách châu Âu cả đại Tây Dương, nhưng trước Anh và Pháp vẫn chỉ biết cúi đầu.
Nếu Ernst thực sự muốn đẩy Anh vào chỗ chết, trừ phi Đức và Áo cùng nhập cuộc. Nhưng đó mới chỉ là đối đầu riêng với Anh, nếu là đại chiến thế giới, chỉ hai nước ấy e là không đủ, cần thêm một cường quốc khác nữa.
Hiện nay, dù lãnh thổ Đông Phi rộng lớn, nhưng so với liệt cường khác, thực lực còn kém xa, nhiều lắm cũng chỉ ngang tầm hai nước Bỉ cộng lại.
“Nếu chiến tranh bùng nổ, sách lược của chúng ta là không được quá nóng vội, cũng không được quá nhu nhược. Hãy biến chiến tranh ngắn hạn thành chiến tranh lâu dài, vừa bào mòn quốc lực địch, vừa nâng cao địa vị quốc tế.”
Địa vị quốc tế vốn phải giành bằng chiến thắng. Kết giao có thể đem lại chút tôn trọng, nhưng trước lợi ích quốc gia, tình nghĩa chẳng có sức nặng gì. Vì lợi ích, ngay cả thân tộc cũng có thể phản bội nhau. Chỉ có sức mạnh mới là chân lý, dù kẻ khác ngoài miệng cứng rắn, thì thực tế cũng phải cúi đầu.
Trong kiếp trước, người Boer nhờ chiến tranh Boer mà khiến Đức thấy rõ sự suy yếu của Anh. Tuy sau đó, Anh lại chứng minh mình vẫn cường thịnh, dùng quốc lực hùng hậu chôn vùi tham vọng bá quyền châu Âu của Đức, song cũng từ đó mất ngôi bá chủ thế giới.
“Nếu chiến tranh là không tránh khỏi, thì ta mong chiến trường nằm ngay Nam Phi. Cuộc chiến tiêu hao ở đó, ta không sợ, nhất là trên đất Nam Phi.”
Nam Phi tuy quan trọng, tài nguyên dồi dào, nhưng ở Đông Phi hiện tại, vùng này chỉ là “đất trắng” — chưa có công nghiệp, nông nghiệp gì đáng kể. Do vậy, nếu biến thành chiến trường, Ernst cũng không mảy may xót ruột. Địch quân ở đó chẳng thể đánh phá được công nông nghiệp hay thành thị của Đông Phi.
Cộng hòa Tự do Orange đã mất, Nam Phi giờ là vùng đệm của Đông Phi. Tại đây, Đông Phi có thể tung hoành với kẻ xâm lược, chẳng phải lo chuyện dân thường, bởi di dân ở Nam Phi vốn không nhiều.
Chỉ cần giữ được Nam Phi, Đông Phi có thể dựa vào tuyến đường sắt trung tâm, liên tục chuyển vận máu mới cho tiền tuyến.
Thực ra, Đông Phi cũng có thể dốc sức, dựng lên đội quân cả triệu người, trực diện san bằng Cape. Nhưng như thế không hợp với tính toán của Ernst. Chưa nói tới chi phí chiến tranh khổng lồ, sẽ làm chậm đà phát triển Đông Phi, còn khó bào mòn tinh lực người Anh. Ngộ nhỡ dọa họ bỏ chạy, chuyển chiến trường từ lục địa ra hải dương, thì đó mới là mối đe dọa khôn lường cho Đông Phi.
Cho nên, nếu thật sự chiến tranh nổ ra, mục tiêu của Ernst là gieo cho quân Anh một ảo giác: “Ta có thể thắng! Chỉ cần Nghị viện chi thêm ngân sách, ngày nào cũng là tin thắng trận.”
Đồng thời, Đông Phi cũng có cơ hội thử lửa và nâng cao sức chiến đấu của lục quân. Thành thật mà nói, Ernst vẫn hoài nghi thực lực quân đội Đông Phi, bởi họ thắng quá nhiều trận thuận lợi, chưa từng đối đầu với kẻ địch mạnh thực sự.
Mà quân Anh lại là đối thủ lý tưởng. Nếu là quân đội Đức, Pháp, Nga hay Áo, Đông Phi sẽ phải toàn lực. Nhưng với quân đội Anh, mức độ quan tâm có thể hạ xuống một bậc. Chính thứ “mạnh mà không mạnh” ấy của lục quân Anh sẽ là viên đá mài hoàn hảo.
Đương nhiên, tác động thúc đẩy của chiến tranh đối với kinh tế cũng không nhỏ. Nếu chiến sự bùng nổ, công nghiệp Đông Phi có thể xoay quanh phục vụ chiến tranh, từ đó thử thách năng lực quản lý hệ thống công nghiệp, nhất là công nghiệp quân sự.
Dù vậy, Ernst không phải kẻ cuồng chiến. Nếu hai nước không đánh nhau, thì càng tốt. Với Đông Phi, hòa bình để phát triển mới là lựa chọn tối ưu. Lãnh thổ rộng, dân số không ít, chỉ cần kiên nhẫn tích lũy, vài chục năm sau ắt sẽ trở thành cường quốc. Nhưng Đông Phi đã bị cuốn vào vòng xoáy biến động toàn cầu, mà quyền chọn lựa vốn chẳng nằm trong tay mình.
Ernst kết luận: “Nhân bất phạm ta, ta bất phạm nhân; nhân ắt phạm ta, ta tất phạm nhân. Đông Phi ta không hề có địch ý với Anh quốc (nói vậy thôi), nhưng nếu chiến tranh nổ ra, ưu thế chắc chắn thuộc về chúng ta.”