Khắp nơi trên thế giới đều phảng phất mùi khói thuốc súng, bầu không khí chiến tranh ngày càng dày đặc. Các liệt cường tuy chưa đến mức đại chiến, nhưng những quốc gia lạc hậu hay thuộc địa thì thật sự gặp vận xui.
Đông Phi cũng trong tình thế đó mà chuẩn bị ứng phó: cường độ huấn luyện hải – lục quân tăng mạnh, huấn luyện quân sự cho quốc dân cũng được khôi phục. Đặc biệt là hải quân, họ đã tiếp nhận một nhóm thủy thủ ưu tú từ trường Trung học Đông Phi, sĩ quan do Học viện Hải quân Ferdinand đào tạo cũng bắt đầu lên chiến hạm huấn luyện.
Tháng 12 năm 1877.
Hải quân Đông Phi mở cuộc diễn tập quy mô lớn ở vùng biển Mozambique và gần cảng Tân Hamburg, tổng cộng có hai mươi lăm chiến hạm tham gia, trong đó có năm thiết giáp hạm chủ lực, mười tám pháo hạm và hai thuyền buồm gỗ. Đáng chú ý, năm trong số pháo hạm ấy đều là tác phẩm xuất sắc của Xưởng đóng tàu Bagamoyo, thuộc loại tàu chiến sản xuất trong nước Đông Phi.
Số lượng thiết giáp hạm của Đông Phi đã tăng lên năm chiếc, đầu năm tới còn tiếp nhận thêm một chiến hạm mới từ Áo. Để thuận lợi cho cuộc diễn tập lần này, hải quân Đông Phi tập trung phần lớn lực lượng tại vùng biển gần cảng Tân Hamburg.
Vị trí này vừa gần thuộc địa Natal của Anh, lại không xa thủ phủ Maputo của Mozambique thuộc Bồ Đào Nha, có thể hữu hiệu phô trương thực lực của hải quân Đông Phi.
Theo cuộc diễn tập ngay trong vùng biển thuộc địa hai nước, thực lực hải quân Đông Phi dần lộ rõ. Ở eo biển Mozambique, họ tiến hành một loạt hành động quân sự giả tưởng nhằm vào kẻ địch tiềm tàng.
Diễn tập của hải quân Đông Phi trở thành tiêu điểm ở vùng Tây Ấn Độ Dương, các thuyền bè qua lại nhanh chóng bị thu hút. Tân Tổng đốc Mozambique của Bồ Đào Nha – Rafford – cũng là một trong những khán giả. Ông mang theo sứ mệnh bản thổ mà đến Đông Phi, nào ngờ vừa mới đặt chân lên châu Phi đã bị dằn mặt như thế.
Rafford đứng trên boong, dõi ống nhòm về khu vực diễn tập, nghiến lời nói: “Đông Phi Hải quân đã trở thành một trong những cường lực tại Ấn Độ Dương. Chúng phát triển một hạm đội như vậy từ bao giờ?”
Có kẻ đáp: “Đông Phi Hải quân không phải tự dưng mọc ra, nhưng mấy năm nay quả thật phát triển cực nhanh. Vài năm trước chúng còn phải dùng mấy con tàu cũ của Vương quốc Zanzibar, nay thuộc tỉnh Zanzibar. Thế mà chỉ vài năm ngắn ngủi, chúng liên tiếp hạ thủy nhiều thiết giáp hạm, cứ như ăn pháo vậy.”
Rafford vừa ghen tỵ vừa bi quan: “E rằng ngay cả hải quân bản thổ của chúng ta qua đây cũng chưa chắc đánh nổi Đông Phi!”
Hải quân Bồ Đào Nha mấy năm nay vô cùng thảm hại. Năm 1875, họ đặt mua một thiết giáp hạm tại xưởng Thames của Anh, đặt tên Vasco da Gama, đây cũng là thiết giáp hạm duy nhất của Bồ Đào Nha.
Chiếc Vasco da Gama có lượng choán nước 2.384 tấn, gần như ngang với chiếc thiết giáp hạm nội địa đầu tiên mà Đông Phi đang đóng, hơn nữa nó mới chỉ vừa hạ thủy, chính thức biên chế có lẽ phải đợi sang năm.
Rafford cau mày: “Hạm đội Đông Phi chính là lực lượng hải quân của cái gọi là Vương quốc Hohenzollern chăng? Vì sao Đông Phi có thể xây dựng hải quân quy mô như thế, cùng là thực dân mà chúng ta lại không làm được?”
Có kẻ đáp: “Tổng đốc chưa rõ tình hình. Sau lưng Đông Phi chính là tập đoàn tài phiệt Hohenzollern của Đức, mà ông chủ tập đoàn ấy chính là vương thất Hohenzollern. Nguồn vốn khổng lồ toàn bộ đều do vương thất cấp. Nếu chỉ dựa vào lợi nhuận thuộc địa, e rằng họ đã phá sản từ lâu, sao có thể phát triển đến mức này. Trừ phi trong tay họ nắm mỏ vàng, nhưng đến nay chưa ai nghe nói Đông Phi có mỏ vàng cả.”
Rafford thở dài: “Không nói chuyện hải quân, vậy tại sao những năm qua tốc độ mở rộng thuộc địa cũng kém cỏi? Phải biết rằng chúng ta đã ở Mozambique mấy trăm năm, lại để người Đức vượt mặt.”
Kẻ kia đành đáp: “Chuyện này chẳng thể trách chúng ta. Khai thác thuộc địa cần vốn đầu tư mới có thể phát triển. Dĩ nhiên, dùng thủ đoạn ‘biển người’ như Đông Phi thì cũng được, chỉ là chúng ta không có, tự nhiên chẳng cách nào bành trướng như người Đức trong nội lục châu Phi.”
Rafford: “Ta biết Mozambique vẫn có lợi nhuận cơ mà, sao lại nói không có tiền phát triển?”
Thuộc hạ buồn bã nhìn vị tổng đốc công tử này: “Đúng là Mozambique có lợi, nhưng vương quốc rút đi phần lớn, nên thuộc địa chẳng còn bao nhiêu để tự phát triển. Thêm nữa, sau hàng trăm năm thống trị, chúng ta cũng không còn gì để vắt kiệt từ thổ dân. Ngược lại, họ đã học được cách phản kháng. Mỗi lần đàn áp khởi nghĩa thổ dân đều tốn kém, lại khiến sản xuất gián đoạn, lợi nhuận càng sụt giảm.”
Thổ dân Mozambique khác hẳn thổ dân Đông Phi. Sau hàng trăm năm thực dân, ý thức phản kháng mạnh mẽ hơn nhiều. Trong khi đó, thổ dân dưới quyền Đông Phi lại có đời sống khá hơn, không đến mức liều mạng, mà nếu có cũng chẳng chống nổi cỗ máy quốc gia. Dân di cư đến Đông Phi (chưa tính sinh sản tại chỗ) đã vượt quá một nửa số thổ dân, khiến bọn thổ dân ngay cả về nhân khẩu cũng không chiếm ưu thế.
Rafford chau mày: “Ngươi vừa nói Đông Phi nhờ ‘biển người’ mà mở rộng, vậy dân số Đông Phi hiện giờ ra sao?”
Đáp: “Không rõ lắm, nhưng ước tính dân di cư Đông Phi có lẽ trên một triệu.”
Lúc này Rafford mới hiểu ra, mình đúng là khởi đầu địa ngục! Khác xa lời đồn rằng châu Phi chỉ là vùng đất chưa khai phá, chỉ cần tuần tự đem đất vô chủ nhập vào lãnh thổ vương quốc thì sẽ được ghi công.
Rafford hỏi tiếp: “Thế họ lấy đâu ra lắm người thế?”
Đáp: “Tất nhiên là người Đức, ngoài ra còn có người Viễn Đông. Theo kinh nghiệm tại Dar es Salaam, người Đức và người Viễn Đông đông ngang nhau, có lẽ còn thêm ít sắc dân khác. Tôi từng gặp một cô phục vụ khách sạn người Ý.”
Rafford lại cau mày: “Nhập cư vào châu Phi đông vậy, chẳng lẽ họ không sợ sốt rét?”
Đáp: “Thưa Tổng đốc, từ khi có thuốc ký ninh (quinine) thì cơ bản sốt rét đã được khống chế. Hơn nữa Đông Phi hẳn có biện pháp riêng làm giảm xác suất bùng phát, bởi chưa từng nghe ở đó có dịch lớn, ngược lại ở ta thì vẫn thường xảy ra.”
Tin ấy càng khiến Rafford thêm nặng nề. Trời ạ! Không những chẳng kiếm được công tích, mà còn có nguy cơ mắc sốt rét, giờ ông chỉ muốn quay về nhà ngay lập tức.
Thấy vậy, thuộc hạ khuyên: “Tổng đốc cũng đừng quá lo. Thực ra sốt rét giờ chỉ còn là tiểu vấn đề. Có ký ninh thì đa số bệnh nhân đều tự khỏi, giá cả cũng không cao. Đông Phi thậm chí còn là nước sản xuất ký ninh lớn.”
Rafford than dài: “Đông Phi ở đâu cũng vượt trội, chẳng trách tiền nhiệm của ta chẳng làm được gì. Trong hoàn cảnh này, e rằng ngay cả Quốc vương đích thân trị nhậm Mozambique cũng không xoay chuyển nổi. Thế mà bọn lão già ở bản thổ còn muốn ta làm nên trò trống ở châu Phi ư?”
Việc Rafford tiếp nhận chức tổng đốc lần này là do vương quốc Bồ Đào Nha bất mãn với người tiền nhiệm, nhất là sau khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, kinh tế Bồ Đào Nha có thể nói rách nát. Vì thế, trông mong vào thuộc địa để rút máu trở nên đặc biệt quan trọng. Mà khi nhìn quanh, chỉ còn châu Phi “đáng làm”, đặc biệt hai thuộc địa Angola và Mozambique – căn cơ quan trọng nhất, cũng là mạnh nhất của Bồ Đào Nha.
Giờ đây các nước châu Âu đều gấp rút bành trướng, Bồ Đào Nha cũng chẳng chịu tụt hậu. Uy thế của họ ở châu Âu, vốn dĩ dựa vào miếng cơm thuộc địa.
Còn sự tồn tại của Vương quốc Đông Phi, Bồ Đào Nha ở bản thổ vẫn giả vờ không thấy. Họ vẫn bằng thói quen mà nhìn châu Phi: trên con đường thực dân này, Bồ Đào Nha chưa từng sợ ai, ngay cả người Anh còn dám chạm, huống chi là một “tiểu quốc châu Phi”.
Thế nhưng, chỉ những kẻ như Rafford – thực sự đến Mozambique – mới cảm nhận rõ khoảng cách. Chỉ riêng hải quân Đông Phi thôi đã đủ dìm chết hạm đội bản thổ, còn lục quân ư? Ai dám nghi ngờ sức chiến đấu của người Đức?