Sự bi quan của Rafford chung quy vẫn quay về một chữ tiền. Bản thổ chỉ biết hút máu từ Mozambique, nên thuộc địa này làm sao có thể giống như Đông Phi, đem vốn đổ ngược lại phát triển địa phương? Đã không có tiền, thì bản quốc cũng chẳng thể cung cấp thêm viện trợ nào giúp giảm chi phí thuộc địa, con đường khai nguồn – tiết lưu hoàn toàn bị chặn đứng.
Cuộc diễn tập hải quân Đông Phi ít nhiều đã khiến tân Tổng đốc Mozambique nhìn rõ thực tế. Trong khi đó, thuộc địa Natal của Anh chỉ tỏ thái độ “biết rồi”, hờ hững chẳng mặn mà.
Hải quân Đông Phi quả thực có chút sức uy hiếp, nhưng người Anh chẳng hề e ngại. Năm 1877, Hải quân Hoàng gia Anh sở hữu gần 180 chiến hạm chủ lực, so ra Đông Phi chỉ như con kiến dưới gót giày.
Tất nhiên, con kiến ấy trong vùng Ấn Độ Dương vẫn gây được vài phần áp lực, bởi sức mạnh Hoàng gia là lực lượng toàn cầu, không thể dồn về một nơi chỉ để nghiền nát một con kiến nhỏ nhoi.
“Người Đức rốt cuộc muốn gì? Biểu dương lực lượng chăng? Nếu dám đến Ấn Độ, Mũi Hảo Vọng hay Hồng Hải mà làm trò này, ta còn có thể kính phục. Nhưng ở Natal mà bày ra màn tập trận vô nghĩa thì đúng là xem trọng chúng ta quá mức! Đổi sang Cape Town còn có thể cho bọn Đức thấy thế nào mới là hải quân số một thế giới.”
Trong mắt Tổng đốc Natal, hành động của Đông Phi chẳng khác nào kẻ đấu sĩ chưa dám chạm vào đối thủ, lại chạy đến hù dọa đám trẻ con nhà người ta.
Song, Đông Phi cũng chẳng đơn thuần khoe cơ bắp. Mục đích lớn hơn chính là để thế giới thấy rằng Đông Phi không giống những vùng đất chờ bị xâu xé khác. Kẻ đi xâm chiếm cũng chẳng ngu ngốc, trước khi ra tay đều phải chọn lọc kỹ càng. Đụng trúng “xương cứng” mà lật thuyền thì chẳng còn mặt mũi nào.
Mà hải quân lại là tấm gương phản chiếu rõ nhất tinh thần và năng lực quản trị quốc gia. Hải quân vận hành trôi chảy, chứng tỏ bộ máy chính quyền cũng có sức tổ chức mạnh. Một quốc gia biết tổ chức, luôn là miếng xương khó gặm nhất đối với thực dân.
Trên bộ thì khác. Lục quân Đông Phi nếu mang ra so sánh, ở châu Âu cũng chỉ đứng vào hạng nhì, nhì ba, thua kém đại quân liệt cường. Vậy nên Đông Phi cũng chẳng cần vội đem lục quân ra phô trương, kẻo lại dọa nhầm hàng xóm.
Nhìn chung, cuộc diễn tập hải quân lần này vẫn có tác dụng. Ít nhất người Anh cũng nhận ra rằng Đông Phi đã có trong tay một hạm đội đủ coi là “có số má”. Nếu không bỏ ra một cái giá thật lớn, thì ý nghĩ muốn đem Đông Phi biến thành thuộc địa chỉ là giấc mơ viển vông. Song, điều khiến người Anh bận tâm hơn cả chính là: Đông Phi rốt cuộc đứng về phe nào?
Sau nửa năm điều tra, Benjamin đã nắm được thông tin toàn diện hơn, xác định khá rõ phạm vi lãnh thổ của vương quốc Đông Phi.
“Từ hoang mạc Somalia phía đông bắc kéo dài đến sa mạc Namib ở tây nam, gần như vẽ thành một đường chéo xuyên lục địa ngang qua vùng xích đạo. Toàn bộ dải đất ấy hiện đã chắc chắn nằm trong lãnh thổ Đông Phi. Thêm vào hai mảnh thuộc địa của Bồ Đào Nha kẹp hai bên, hình dạng đất nước Đông Phi rõ ràng là một dải chéo. Ước tính diện tích vào khoảng bảy triệu km². Trời ạ! Chỉ riêng con số thôi đã đủ khiến người ta rùng mình, trên thế giới chẳng mấy quốc gia lớn bằng Đông Phi.”
Benjamin trầm ngâm: “Lớn thì đã sao? Úc toàn sa mạc, Canada toàn băng giá, Brazil toàn rừng rậm. Quan trọng là diện tích hữu dụng. Vậy theo các ông, phần đất có giá trị thực sự của Đông Phi là bao nhiêu?”
“Khó nói rõ ràng, thưa Thủ tướng. Nhưng chắc chắn phần lớn Tây Nam Phi chỉ là sa mạc vô dụng, Đông Bắc cũng có không ít hoang mạc, cộng lại đã hơn hai triệu km². Thêm vào đó chắc chắn còn có rừng nhiệt đới kiểu Brazil, nhưng diện tích cụ thể chưa xác định. Nói chung, muốn khai thác châu Phi đến mức độ như châu Mỹ, e rằng cũng phải tốn cả trăm năm.”
Benjamin gõ bàn: “So thế chưa chắc đúng. Châu Mỹ ngày xưa thiếu nhân lực nên mới có cả trăm năm buôn bán nô lệ. Nhưng châu Phi lại khác, nó vốn chính là quê hương của nô lệ da đen. Nếu Đông Phi dùng chính người da đen để khai thác lục địa thì sao?”
“Hoang tưởng! Nếu người da đen dễ dùng thế, đã chẳng đợi đến tay người Đức. Ngài nên tiếp xúc nhiều với họ sẽ rõ – trừ số ít ngoại lệ, phần đông đều ngu muội đến cực điểm, chẳng làm được việc gì ra hồn. Máy móc còn đáng tin hơn, vì nó không phản loạn, còn người da đen thì có thể. Tôi tin rằng trong lãnh thổ Đông Phi cũng thế thôi – bọn họ chẳng khác gì người da đỏ bên Mỹ, sớm muộn cũng sẽ chống lại ách đô hộ.”
Người da đỏ có thể yếu, nhưng chí khí phản kháng vẫn mạnh. Đáng tiếc là thiếu một trung tâm đoàn kết để đối đầu thực dân. Mỹ giết người da đỏ mất hơn trăm năm, Đông Phi muốn mở rộng cũng sẽ gặp phản kháng tương tự từ người da đen.
Chỉ là bọn họ không biết rằng, số lượng da đen trong Đông Phi vốn chẳng nhiều, mà số người Đức di cư thì lại quá đông. Thế nên, sức kháng cự của người bản địa đã hoàn toàn bị nghiền nát, địa vị chỉ còn lại như những nô lệ bị mua bán.
Dù diện tích có lớn đến đâu, quốc lực đâu chỉ dựa vào diện tích mà thành. Những quốc gia di dân như Brazil, Argentina điều kiện còn ưu việt hơn, cuối cùng vẫn suy tàn. Chính phủ Benjamin không tin Đông Phi có thể mạnh hơn bọn đó.
Còn như nước Mỹ – đó là “miền đất được chọn”, có lý do riêng. Nhưng ngay cả Mỹ cũng phải mất trăm năm mới vươn lên thành liệt cường, Đông Phi sao có thể mơ mà so bì?
Bởi vậy, Đông Phi tự thân chưa đáng để quá chú ý. Điều quan trọng nhất là: sau lưng Đông Phi, rốt cuộc có sự chống lưng của Đức hay Áo-Hung?
“Vương thất Hohenzollern ở Đông Phi cũng cùng huyết thống với Phổ, quan hệ mật thiết chẳng kém gì nhánh Sigmaringen bên Romania. Tôi cho rằng, ngoài nước Đức, các quốc gia do Hohenzollern lãnh đạo đều có sự liên kết ngầm, dệt thành một mạng lưới chính trị. Vậy nên Đông Phi chắc chắn là cùng phe với Đức.”
“Ngài Malthus, suy luận của ông thiếu cơ sở. Tình báo của chúng ta cho thấy Đông Phi lại đi gần với Đế quốc Áo-Hung hơn, nhất là sau hiệp ước đồng minh. Về kinh tế cũng vậy, đối tác thương mại hàng đầu của Đông Phi chính là Áo-Hung, chỉ cần nhìn hướng đi của thương thuyền là rõ.”
Benjamin kết lại: “Đông Phi là một thực thể đặc biệt. Có lẽ nó không hẳn là thuộc địa của Đức hay Áo-Hung. Điều này… cũng không phải không có khả năng.”
Những nhận định trước kia của Anh coi Đông Phi là sản phẩm của Phổ, nhưng hành vi thực tế sau đó lại chứng minh: Đông Phi lại ngả về phía Áo-Hung nhiều hơn.