Chính phủ Anh cân nhắc thực lực của Đông Phi, càng tính toán lại càng nhận ra không có cách nào tốt để đối phó. Quy mô tuy không thể so với châu Âu, nhưng đặt trong cái sân nhỏ của châu Phi thì quả thực là một gã khổng lồ.
Bởi ngoài Cape Town và Bắc Phi, toàn bộ châu Phi không thể tìm ra thế lực nào có số lượng người da trắng sánh ngang với Đông Phi. Hơn nữa, quốc gia Đông Phi lại do người Đức tạo lập, tuy không hoàn toàn thuần khiết, nhưng về mặt văn minh thì căn bản vẫn thiên về Đức.
Điều này với Anh nghĩa là gì? Một nước Đức đã đủ khiến Anh đau đầu, thêm vào đó còn có cả Áo–Hung, ảnh hưởng của người Đức hoàn toàn có thể làm thay đổi cục diện thế giới. Nếu lại để Đông Phi trở thành căn cứ cung cấp nguyên liệu cho hai cường quốc công nghiệp này, thì địa vị bá chủ của Anh tất sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.
Benjamin nghĩ đến đây, sắc mặt nặng nề nói: “Đông Phi không phải quốc gia bình thường. Loại công ty tư nhân độc chiếm mấy triệu km² đất ở châu Phi này đã nghiêm trọng phá hoại hòa bình và ổn định khu vực. Với tư cách là kẻ duy trì trật tự thế giới, chúng ta không thể tiếp tục mặc cho Đông Phi phát triển vô tổ chức. Phải mạnh tay trấn áp!”
Benjamin thẳng thắn định nghĩa Đông Phi giống như Công ty Đông Ấn của Anh: một tập đoàn thực dân tư nhân. Công ty Đông Ấn khi xưa bá chiếm Ấn Độ, diện tích mới ba triệu km², còn Vương quốc Đông Phi lại được cho là gấp đôi Ấn Độ. Tuy đất đai Đông Phi không ưu việt bằng, dân số cũng không đông bằng, nhưng một quốc gia có lãnh thổ khổng lồ như vậy, sớm muộn gì dân số cũng sẽ tăng, trở thành lực lượng có thể ảnh hưởng cục diện thế giới. Chưa nói đến thế giới, riêng Tây Ấn Độ Dương hiện giờ đã bị họ làm thay đổi rồi.
Benjamin lại nghiêm túc nói: “Ở những khu vực khác trên thế giới, chúng ta có thể tìm kẻ thay ta hành sự, đối phó với các kẻ địch tiềm tàng. Nhưng ở châu Phi, xin hỏi có đối thủ nào đủ sức cân bằng Đông Phi không?”
“Hơn nữa, dã tâm của Vương quốc Đông Phi còn chưa dừng lại. Họ đang mở rộng lãnh thổ, đã xuất hiện ở bờ đông Đại Tây Dương, sắp thâu tóm Tây Nam Phi, mà nội lục châu Phi thì còn mênh mông vô tận. Giờ đất của Đông Phi đã bảy triệu km², ngày mai có thể thành mười triệu, rồi sau này là độc bá toàn bộ châu Phi?”
Nói đến đây, Benjamin chính mình cũng chợt cảm thấy một tia sợ hãi, nhưng rồi cố trấn định lại.
Bộ trưởng Tài chính lên tiếng: “Thủ tướng các hạ, có lẽ tình hình chưa nghiêm trọng như vậy. Diện tích đất Đông Phi lớn, nhưng tiềm lực nhiều lắm cũng chỉ ngang Canada hay Australia. Chúng ta vốn đã có thuộc địa ở châu Phi, điều kiện lại ưu việt hơn hẳn. Cả Bờ Vàng lẫn Cape Town đều là vùng đất tốt nhất châu Phi. Nhưng thực tế mà nói, giá trị của hai thuộc địa này trong toàn hệ thống Đế quốc cũng không nổi bật, đặc biệt là về kinh tế. Đông Phi muốn phát triển thì chỉ có đất thôi chưa đủ, mà phát triển ở châu Phi thì gian nan gấp bội.”
Bộ trưởng Tài chính không nói đến chuyện Anh chưa lấy được lợi từ Đông Phi, chủ yếu là bởi ngân khố thật sự đã cạn. Hải quân như con thú nuốt vàng, kinh phí năm nào cũng leo thang. Thêm vào đó, khủng hoảng kinh tế làm chi tiêu chính phủ vốn đã nặng nề. Huống chi, hiện tại gánh nặng ở Nam Á đã chiếm quá nhiều tinh lực, mà Nga Sa hoàng lại ngày càng không an phận, lộ rõ ý đồ phá vòng kiềm chế. Nga khác hẳn Đông Phi – đó là mối đe dọa thực sự có thể phá tan bá quyền Anh, thậm chí còn nguy hiểm hơn cả người Đức.
“Giờ cải cách ở Nga đã xong, Alexander II là một minh quân, mối uy hiếp từ Nga rõ ràng phải đặt lên hàng đầu. Đức tuy phát triển nhanh, nhưng còn có Pháp kèm kè một bên, Áo–Hung thì lại xung đột lợi ích với Nga. Chỉ riêng Nga, ở Trung Á, Viễn Đông, đều là nguy cơ lớn nhất, thậm chí trực tiếp liên quan đến sự an toàn của Ấn Độ.”
Thực lực Hải quân Đông Phi không tệ, nhưng Anh không hề coi trọng. Chỉ dựa vào Hạm đội Hoàng gia Ấn Độ cũng đủ để kìm chết Đông Phi. Nga thì lại khác: đường hướng chiến lược của Nga là trên bộ, mà đó mới chính là nhược điểm của Anh.
Những lời của Bộ trưởng Tài chính chẳng khiến Benjamin nhẹ nhõm, mà càng thêm nặng nề. Nga, Mỹ, Đức, Viễn Đông nửa phần, Đông Phi cũng nửa phần – những thế lực này đều phát triển vượt bậc mấy năm qua, khiến vị thế hai cường quốc duy trì trật tự thế giới là Anh và Pháp bị thách thức nghiêm trọng.
Benjamin than thở: “Đối thủ ngày một nhiều, cái giá để duy trì địa vị của Đế quốc cũng ngày một cao, thật sự lực bất tòng tâm!”
Ông đổi giọng: “Nhưng chính vì thế, chúng ta càng không thể coi thường sự tồn tại của Đông Phi, càng không thể để xuất hiện thêm kẻ thách thức mới. Hãy nghĩ cách đi, làm sao bóp chết Đông Phi ngay trong nôi?”
Nếu Ernst nghe thấy chắc sẽ cười chết. Gọi là “trong nôi” cũng không sai, bởi bản thân Ernst cũng biết Đông Phi còn non yếu. Nhưng nhiều năm phát triển âm thầm, Đông Phi đã xây dựng cả một bộ năng lực ứng phó khủng hoảng. Nói là “trẻ sơ sinh khổng lồ” cũng chẳng sai. Muốn Anh tiêu diệt hẳn Đông Phi, chi phí thấp thì không thể, mà chi phí cao thì lại phải cân nhắc nguy cơ bị các quốc gia khác thừa cơ tập kích.
Lời Benjamin khiến mọi người lâm vào bế tắc: điểm yếu của Đông Phi là gì? Nếu để Ernst trả lời, thì đó chính là thương mại. Cắt đứt ngoại thương của Đông Phi, khi ấy họ mới thực sự đau đớn.
Nhưng người Anh lại rơi vào lối mòn tư duy. Đông Phi có ngoại thương không? Có, nhưng hệ thống thương mại của họ vốn giống như sự kéo dài của thương mại Đức–Áo, dựa vào hai quốc gia ấy mà ngụy trang thành “tư bản Đức xuất khẩu”. Người Anh chỉ cảm nhận được sức cạnh tranh từ hàng hóa Đức–Áo, chứ đối với Đông Phi lại không có cảm giác rõ ràng.
Thực chất, Đông Phi chính là một thuộc địa của Đức và Áo–Hung, chỉ là thuộc địa này có tư tưởng độc lập. Về kinh tế, Đông Phi đã hy sinh lợi nhuận khổng lồ cho Đức–Áo. Những lợi ích đó được phân phối thông qua Tập đoàn Hechingen, từ Đông Phi chuyển sang tay tập đoàn này. Mà Tập đoàn Hechingen lại chính là một phần của tư bản Đức, tạo ra của cải trên đất Đức, mang lợi ích cho thường dân, cho chính phủ và tầng lớp thương mại thân cận với tư bản Hechingen.
Ngoại trưởng lúc này xen lời: “Đông Phi là quốc gia rất khép kín, hoàn toàn là con rối của Đức và Áo–Hung, không hề hòa nhập vào thị trường thế giới. Nhiều khi người ta thậm chí chẳng cảm nhận được sự tồn tại của nó. Họ cũng không có ngoại giao với chúng ta. Cảm giác này rất giống với Viễn Đông đế quốc trước khi bị chúng ta cưỡng ép mở cửa. Nhưng vấn đề là, Đông Phi do Vương thất Hechingen cai trị – dòng dõi quý tộc Đức thuần chính. Tại sao họ lại chọn đi theo con đường này? Quản lý thuộc địa, chẳng phải trước hết phải tính đến chi phí sao? Chẳng lẽ Vương thất Hechingen thực sự muốn lập một vương quốc phong kiến trung cổ ngay tại châu Phi?”
Tác dụng của bế quan tỏa cảng chính là như thế: Đông Phi có thể từ khe cửa nhìn ra thế giới, còn các nước khác thì mù mờ về Đông Phi. Đương nhiên, không phải ai cũng không hiểu rõ. Một số ít thương nhân Áo đầu tư vào Đông Phi thì biết khá tường tận, nhưng họ lại chẳng đem ra rêu rao, bởi mô hình kinh tế của Đông Phi quá mức “ngược đời”, đi ngược hoàn toàn với chủ nghĩa tư bản. Họ cũng lo Habsburg sẽ bắt chước, đem “mô hình Đông Phi” áp dụng trong nước.
Kinh tế Đông Phi cực kỳ phức tạp, nhưng kẻ hưởng lợi lớn nhất tất nhiên là nhà vua, sau đó đến quý tộc và quan liêu, cuối cùng mới là thường dân – duy chỉ không có chỗ cho tư bản. Mô hình này ngược đời thật, nhưng dường như ở Đông Phi lại vận hành khá trơn tru. Chính vì thế nên những thương nhân kia đều ngầm giữ kín miệng, sợ Habsburg cũng bắt chước. Thực tế, cũng không phải không có khả năng – chẳng hạn như chuyện Áo–Hung quốc hữu hóa đường sắt khi khủng hoảng kinh tế.
Ngược lại, người ta cũng có thể gọi Đông Phi là quốc gia nông nô trung cổ. Nhưng nông nô thì các thương nhân Áo cũng chẳng muốn thấy. Cho nên mặc kệ Đông Phi tự chơi một mình, chỉ cần không quấy rầy thiên hạ, mà hợp tác còn có lợi nhuận, thì ai nỡ bỏ cái món lợi ăn riêng ấy.
Ừ, Đông Phi đúng là một thứ “lai tạp”: phong kiến, quân chủ, chuyên chế, nông nô, quốc hữu, tập thể, độc quyền tư bản – thứ gì cũng có. Đây cũng là lựa chọn bất đắc dĩ. Theo tiến trình lịch sử, chế độ quân chủ chuyên chế vốn phải bị ném vào sọt rác, nhưng Ernst không thể nghiêng lệch, nên đành vay mượn mỗi thứ một ít, cuối cùng thành ra một hình thù chẳng giống ai.
Benjamin kết luận: “Nếu Đông Phi thực sự là quốc gia khép kín, ngoan cố như Viễn Đông trước kia, vậy thì chỉ có thể dùng vũ lực ép buộc họ mở cửa!”
Đây là biện pháp bất đắc dĩ. Không ai biết rốt cuộc Đông Phi muốn gì, nên chỉ có thể lấy Viễn Đông ra làm ví dụ. Nếu giả định Đông Phi cũng theo đuổi nền kinh tế tự cung tự cấp, thì quả thật có quá nhiều điểm giống nhau, kể cả về nhân chủng.
“Nhưng chẳng lẽ chúng ta phải tuyên chiến với Đông Phi?”
“Đương nhiên là không. Năng lực chiến đấu của quân đội Đông Phi chúng ta vẫn chưa rõ, không thể manh động. Thế này, chẳng phải hai bên Đông Phi đều có thuộc địa Bồ Đào Nha sao? Hãy để Bồ Đào Nha thử trước. Nếu Đông Phi chỉ là thứ hữu danh vô thực, thì chúng ta sẽ chia cắt nó.”
“Nhưng thưa ngài thủ tướng, sức chiến đấu của người Bồ… Tôi không biết quân Đông Phi có phải trò hề không, nhưng quân Bồ Đào Nha thì chắc chắn là trò hề rồi!”
“Không sao cả. Nếu Bồ không được, chẳng phải vẫn còn chúng ta sao? Chúng ta kéo thêm người Pháp vào, cùng hỗ trợ Bồ Đào Nha, trang bị thêm cho hai thuộc địa đó. Tôi tin người Pháp vẫn có khả năng huấn luyện lục quân, nhất là sau lần thất bại trước người Đức, đây là cơ hội để họ đấu tay đôi lại với người Đức tại thuộc địa.”