Bujumbura, thủ phủ của tỉnh Tây Đại Hồ, nằm bên bờ hồ Zollern (Tanganyika). Tháng Ba và tháng Tư là thời điểm mùa mưa dài bắt đầu tràn về.
Năm nay, lượng mưa đến dữ dội bất thường. Trung bình hàng năm, Bujumbura chỉ có khoảng 800–1000 mm lượng mưa, nhưng năm nay con số ấy đã vượt ngưỡng 2000 mm, thậm chí ở một số khu vực cục bộ còn vượt 3000 mm. Dòng nước lũ cuồn cuộn theo sông đổ vào hồ Zollern, nhưng vẫn có nhiều nơi, mực nước dâng nhanh hơn tốc độ thoát, khiến hai bên bờ sông và những cánh đồng rộng lớn bị ngập sâu.
Điều này khiến Quan cao cấp Nakin (Nakin – viên quan đứng đầu tỉnh Tây Đại Hồ) vô cùng lo lắng. hắn cau mày nói: “Năm nay lượng mưa ở Tây Đại Hồ quá dồi dào, đã có phần vượt mức cho phép. Chúng ta đã nhận nhiều báo cáo — vùng phía tây giáp tỉnh Hessen có nơi lượng mưa đạt tới 130 mm chỉ trong một ngày, hầu hết các khu vực đều vượt ngưỡng trung bình. Có lẽ kế hoạch sản xuất lương thực toàn tỉnh năm nay sẽ chịu tổn thất nặng nề.”
Tỉnh Tây Đại Hồ bao gồm lãnh thổ của Burundi, Rwanda, một phần Tanzania, Uganda và Congo. Vì vậy, lần thiên tai này có phạm vi ảnh hưởng cực rộng. Dù thủ phủ Bujumbura không phải vùng chịu thiệt hại nặng nhất, nhưng thiệt hại ở các khu vực mưa nhiều hơn là rất nghiêm trọng.
Cái gọi là “Bujumbura không thiệt hại nghiêm trọng” cũng chỉ là so sánh trong nội bộ tỉnh; nơi đây vốn là vùng ít mưa quanh năm, vậy mà giờ cũng ngập lụt — đủ thấy các nơi khác thảm thế nào.
Trợ lý của Nakin lên tiếng: “Thưa ngài, đây là thiên tai, không thể kiểm soát được. Chúng ta chỉ có thể cố gắng giảm thiệt hại: cho nạo vét toàn bộ hệ thống sông ngòi, ngăn nước lũ lan rộng, đồng thời phải sớm triển khai công tác cứu hộ, cứu đói.”
Nghe vậy, Nakin gật đầu, giọng trầm ngâm: “Phải rồi, lúc này than phiền cũng vô ích. Ngươi lập tức tổ chức nhân lực thống kê thiệt hại, chỉ đạo các kho lương chuẩn bị sẵn, sẵn sàng cứu trợ khi cần. Bộ Y tế cũng không được lơ là, người xưa nói ‘sau đại họa ắt có đại dịch’, phải làm tốt công tác khử trùng, phòng bệnh…”
Ông sắp xếp đâu vào đấy, giọng điềm tĩnh mà dứt khoát. Là tỉnh nhiều mưa nhất toàn Đông Phi, Tây Đại Hồ vốn đã quen với loại thiên tai này — vài năm lại có một lần, nên kinh nghiệm đối phó cũng không hề ít.
Cùng thời điểm đó, các tỉnh Bắc Đại Hồ, Nam Phổ Lỗ Sa (South Prussia), và Cao Nguyên cũng chịu ảnh hưởng từ đợt mưa lớn này. Tuy nhiên, ở những vùng đó, lượng mưa tăng lại chưa hẳn là điều xấu — đặc biệt là Cao Nguyên, nơi bình thường khô hạn. Lần này, cơn mưa lớn khiến thảo nguyên Galenseti tràn trề sức sống, đàn thú hoang được hưởng lợi.
Dẫu vậy, toàn bộ khu vực Đại Hồ đều chịu ảnh hưởng — việc giảm sản lượng lương thực năm nay là điều không tránh khỏi. Tin tức nhanh chóng được gửi đến chính phủ trung ương.
Ernst: “Vùng Đại Hồ là căn cứ sản xuất lương thực lớn thứ hai của Đông Phi. Thiên tai lần này ảnh hưởng nghiêm trọng đến sản lượng cả nước. Có lẽ chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ cải tạo thủy lợi ở khu vực Đại Hồ.”
Những năm gần đây, đồng bằng ven biển nhờ hàng loạt công trình thủy lợi — đặc biệt tại Tỉnh Trung ương, nơi đã xây dựng nhiều kênh đào, hệ thống tưới tiêu, chỉnh lý sông ngòi và đập chứa nước — mà năng suất nông nghiệp ổn định, đạt “chống hạn chống lũ đều giữ được mùa”, qua đó vượt lên trên vùng Đại Hồ, trở lại vị trí khu sản xuất lương thực số một của Đông Phi.
Konstantin: “Con định đem toàn bộ mô hình đó áp dụng lên vùng Đại Hồ sao?”
Ernst: “Điều kiện tự nhiên ở Đại Hồ vốn còn tốt hơn cả đồng bằng ven biển, thậm chí còn vượt cả Pháp. Thứ mà nó thiếu chỉ là cơ sở hạ tầng. Nếu được đầu tư đầy đủ, nông nghiệp nơi đó có thể vượt qua cả Pháp.”
Về nông nghiệp, Pháp là quốc gia dẫn đầu thế giới. Dù Hoa Kỳ có nền nông nghiệp mạnh, nhưng phần lớn là dựa vào diện tích đất khổng lồ, còn về hiệu quả và kỹ thuật, Pháp vẫn vượt trội hơn, đặc biệt là trong mô hình nông dân độc lập với đời sống sung túc.
Đông Phi, xét về nguồn gốc đất đai, cũng như Hoa Kỳ, đều “không chính đáng” — đất do chinh phục mà có. Tuy nhiên, nhờ nằm trong vùng nhiệt đới, Đông Phi tránh được cạnh tranh trực tiếp với các nước ôn đới, phát triển mạnh nông nghiệp nhiệt đới. Đối thủ thật sự của Đông Phi chỉ có Brazil và Đông Nam Á. Trong đó, Đông Nam Á vẫn còn chậm phát triển, còn Brazil thì hỗn loạn, thiếu ổn định chính trị.
Dù Brazil có lợi thế đi trước, Đông Phi đang dần thu hẹp khoảng cách, và phương thức mà Ernst chọn chính là đại quy mô xây dựng thủy lợi.
Công trình thủy lợi có thể lớn hoặc nhỏ, nhưng Đông Phi có thể tự chủ, điều chỉnh theo nhu cầu. Ngược lại, ở Brazil, chính phủ yếu, mỗi khi cần thu hồi đất phục vụ dự án lớn đều bị giới địa chủ cản trở — điều mà chính quyền Đông Phi mạnh mẽ của Ernst không gặp phải.
Ernst quay sang Konstantin nói: “Hiện nay chính phủ không có việc gấp, mà nhiều vùng nội địa vẫn chưa khai phá. Vậy nên, nhân cơ hội này, chúng ta sẽ phát động phong trào xây dựng thủy lợi toàn quốc, theo mô hình đã áp dụng ở vùng ven biển.”
Konstantin trầm ngâm: “Công trình lần này quy mô lớn thật đấy.”
Ernst mỉm cười: “Cha, không sao. Con đâu định hoàn thành trong một sớm một chiều. Dù sao châu Phi vẫn là vùng phát triển thấp, chỉ nhỉnh hơn châu Đại Dương chút ít. Giờ khi ta vẫn còn dư nhân lực người da đen, phải tranh thủ làm nhiều công trình lớn để rút ngắn khoảng cách với các châu lục khác.”
Thực tế, phần lớn lãnh thổ Đông Phi chỉ sau khi sáp nhập vào quốc gia này mới bắt đầu bước vào thời kỳ nông nghiệp thực thụ. Nhiều nơi trước đó vẫn gần như nguyên thủy, nên việc khai khẩn đất đai gặp vô vàn khó khăn.
Nhưng điều kiện tự nhiên của Đông Phi rất tốt — đất mở ra đến đâu, hiệu quả kinh tế đến đó. Trong mắt Ernst, đó là một món đầu tư sinh lời gấp bội.
Tất nhiên, muốn rút ngắn hàng trăm năm phát triển chỉ trong vài chục năm, cái giá phải trả không nhỏ. May mắn là số lượng người bản địa châu Phi cực lớn, nên hắn có thể chuyển gánh nặng này sang họ. Nếu không phải vì hiểu rõ quy luật phản kháng thuộc địa từ ký ức hậu thế, có lẽ Ernst đã chọn giữ họ mãi mãi làm tầng lớp bị bóc lột.
Konstantin: “Được rồi, nếu đã quyết, thì cứ triển khai đi.”
Ernst gật đầu, lập tức bắt tay vào việc. Nhờ có kinh nghiệm từ công trình thủy lợi ven biển, lần này hắn trực tiếp gửi thư cầu viện đến Đức và Áo, nhờ giúp đỡ về nhân lực kỹ thuật.
Xây dựng công trình thủy lợi quy mô lớn đòi hỏi chuyên gia có trình độ cao, mà Đông Phi lại đang thiếu trầm trọng. Vì vậy, Ernst quyết định “mượn người” — xin Đức và Áo gửi kỹ sư sang hỗ trợ giám sát công trình trên toàn quốc.
Lời thỉnh cầu được hai chính phủ Đức và Áo chấp thuận ngay, coi như một món nợ nhân tình dành cho Đông Phi.
Chẳng bao lâu, hơn hai trăm kỹ sư và chuyên gia thủy lợi từ hai nước được cử sang Đông Phi, chính thức tham gia chỉ đạo xây dựng.
Lần này, Ernst không muốn làm nửa vời — hắn dự định “tổng công kích” trên toàn tuyến, trong hai mươi năm hoàn thành khối lượng công trình mà các quốc gia khác phải mất vài trăm năm, đặt nền móng vững chắc cho nền nông nghiệp Đông Phi bước vào thời kỳ phồn thịnh.