“Cơ giới hóa quy mô lớn là phương hướng phát triển nông nghiệp mà chúng ta hướng tới trong tương lai. Dù cho các loại máy kéo hơi nước hiện nay vẫn còn cồng kềnh và hiệu suất thấp, nhưng chúng ta có thể nhìn ra tầm quan trọng của cơ giới hóa.”
Dưới lời giải thích của Kaide, một chiếc máy kéo hơi nước đang tiến hành trình diễn cày ruộng.
Từ những năm 1830, đã có người bắt đầu nghiên cứu việc sử dụng xe hơi nước để kéo nông cụ làm việc ngoài đồng. Các quốc gia đều có nghiên cứu về máy kéo, và Đông Phi cũng không ngoại lệ – chỉ là con đường phát triển của Đông Phi đã khác hẳn các nước khác.
Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, các loại xe kéo bằng hơi nước mà thế giới chế tạo được đều chẳng khác gì một đầu tàu hỏa thu nhỏ — dù không sa lầy trong ruộng, chúng cũng khiến đất bị nén chặt đến mức khó canh tác.
Người dẫn đầu trong lĩnh vực máy kéo hơi nước là Anh Quốc. Họ đã có thể chế tạo những chiếc máy kéo tương đối nhỏ, nhưng chi phí vô cùng đắt đỏ khiến loại nông cụ này chỉ những đại điền trang mới có thể mua nổi.
Nông trường quốc doanh số Ba thành phố Mbeya chính là một nông trường lớn như thế. Dù sao, chỉ cần mang danh “quốc doanh” thì quy mô tất nhiên chẳng nhỏ — và Đông Phi cũng không ngoại lệ.
Dĩ nhiên, không phải nơi nào ở Đông Phi cũng có điều kiện như Mbeya, đủ sức mua nổi “cục sắt khổng lồ” này. Mbeya là một trong bốn thành phố lớn nhất Đông Phi, đồng thời cũng là căn cứ công nghiệp nặng của vùng, vì vậy nơi đây đặc biệt quan tâm đến máy kéo.
Ernst đã cho thành lập Viện nghiên cứu máy kéo Đông Phi tại Mbeya, còn chiếc máy kéo đang hoạt động tại nông trường quốc doanh số Ba này chính là mẫu được Đông Phi mua về làm vật tham khảo nghiên cứu.
Tuy vậy, Viện nghiên cứu máy kéo Mbeya chủ yếu vẫn là “vẽ mèo học hổ”, dựa theo bản thiết kế của Blackstone Energy & Power Company để mô phỏng chế tạo.
Khi Kaide đang giảng giải, đám học sinh xung quanh đã ríu rít bàn tán không ngớt.
“Thật kinh ngạc! Nhìn chẳng khác gì đầu tàu hỏa cả! Nhà tớ ở gần tuyến đường sắt trung tâm, cấu trúc đầu tàu với thứ gọi là ‘máy kéo’ này giống nhau lắm. Đầu tàu có thể kéo nhiều toa như thế, thì máy kéo này chắc cũng mạnh lắm nhỉ?”
“Bánh xe của nó hoàn toàn làm bằng thép kìa! Cậu nhìn xem, chỗ nào bánh đi qua là đất lún hẳn xuống, để lại hai rãnh sâu luôn.”
“Các cậu đoán sức nó bằng bao nhiêu con bò kéo nhỉ?”
“Không phải chuyện đó mới quan trọng đâu. Theo tớ, điểm mạnh là dễ bảo dưỡng – vì là máy móc nên có thể chạy lâu, không cần ăn hay ngủ, chỉ cần nạp than vào nồi hơi là được.”
Học sinh Trường Trung học Thực khoa cũng học môn vật lý, nên việc hiểu nguyên lý máy móc không khó. Nhưng tận mắt nhìn thấy máy kéo hơi nước quả thật gây ấn tượng mạnh — đặc biệt là tiếng ồn đinh tai nhức óc, tiếng bánh răng, trục khuỷu và nồi hơi va đập lách cách; toàn thân máy rung lên như một ông già sắp rã nát bất cứ lúc nào.
Ernst thì không mấy hứng thú với món đồ “steampunk” này, nhưng đám học sinh Đông Phi được tận mắt nhìn thấy thì cực kỳ phấn khích.
“Tớ sau này cũng muốn làm người lái máy kéo! Lái cái này chắc ngầu lắm luôn!”
“Vậy thì cố gắng lên nhé! Sau này đến nông trường quốc doanh của chúng ta làm việc!” — Kaide mỉm cười khích lệ.
Sau khi động viên bọn trẻ, Kaide nói tiếp: “Hiện tại, ở Đông Phi muốn lái máy kéo không phải dễ đâu. Theo ta được biết, toàn quốc chỉ có hai mươi ba chiếc máy kéo, và toàn bộ đều là hàng nhập khẩu.”
“Công nghiệp Đông Phi còn yếu, chưa đủ khả năng sản xuất loại máy móc này. Dĩ nhiên, phần lớn các nước nông nghiệp khác cũng vậy — đây chính là nỗi bi ai của các quốc gia nông nghiệp.”
Điều này, Ernst lại không hoàn toàn đồng ý. Hắn biết rõ vẫn có một quốc gia nông nghiệp sống rất khá — Argentina. Chỉ là con đường hai bên khác nhau: Argentina có tốc độ di dân chậm, dân số chỉ khoảng hai triệu người, trong khi diện tích đất canh tác lại vô cùng rộng — đúng nghĩa đất rộng người thưa. Với quy mô ấy, ngay cả Bỉ cũng có thể xem là cường quốc so với Argentina.
Kaide tiếp tục: “Vì thế, các em phải chăm học, để tương lai Đông Phi có thể tự sản xuất máy kéo của mình — rẻ hơn, nhỏ gọn hơn, phục vụ nông dân tốt hơn. Đó mới là cống hiến thực sự cho đất nước.”
“A! Chú Kaide, đừng nói chuyện học hành nữa! Tụi cháu vẫn là bạn tốt mà!”
Không trách được đám học sinh Trung học số Hai than phiền. Dù Đông Phi không công khai phân biệt, nhưng phải thừa nhận rằng học sinh Trường Thực khoa vốn có học lực yếu hơn — phần lớn là những em bị các trường văn lý loại ra.
Trường Trung học số Một là trường văn lý, trong kỳ thi tuyển sinh, điểm thấp nhất được nhận vào trường số Một vẫn cao hơn trường số Hai khá nhiều.
Khoảng cách giữa hai trường cũng thể hiện rõ ở tỷ lệ đỗ đại học. Học sinh trường Thực khoa vẫn có thể dự thi, nhưng chỉ chiếm khoảng một phần mười chỉ tiêu mà thôi.
Tuy nhiên, thi đại học không phải con đường duy nhất ở Đông Phi. Vẫn còn hình thức thi tuyển cử đặc cách, do từng trường giới thiệu học sinh ưu tú để dự thi riêng — tương tự các kỳ thi chọn học sinh giỏi ở kiếp trước của Ernst. Nhưng dù sao, kết quả học tập vẫn là yếu tố quyết định.
Vì vậy, học sinh trường số Hai phần lớn chỉ thuộc mức trung bình từ bậc tiểu học, đến khi lên trung học — cộng với nền giáo dục còn non trẻ của Đông Phi — thì người học giỏi thật sự chẳng nhiều.
Nói họ “trung bình” là bởi còn có Trường Trung học số Ba làm “đáy bảng”. Cũng là trường Thực khoa, nhưng lực lượng giáo viên còn yếu hơn, càng không thể so với Trường số Một. Nếu ví đơn giản, thì Trường Thực khoa ở Đông Phi giống như trường trung cấp nghề ở kiếp trước — chỉ khác là ở Đông Phi, số trường trung cấp nhiều hơn hẳn số trường phổ thông trung học.
Thế nhưng, dù là trường văn lý, muốn đậu đại học cũng chẳng dễ. Số lượng đại học ở Đông Phi cực ít, không tương xứng với số trung học vốn đã được đưa vào giáo dục bắt buộc — nghĩa là học sinh đều có nghĩa vụ học trung học, còn đại học thì không.
Dù vậy, Ernst lại chẳng hề lo lắng. Trình độ trung học là đủ để thanh niên Đông Phi tự lập mưu sinh, vì ở thời đại này, bằng trung học đã là học vấn cao.
Hắn thậm chí cho rằng, chỉ vài năm nữa thôi, số học sinh trung học dư thừa của Đông Phi (so với các quốc gia khác) có thể sẽ “tràn” sang Đức và Áo, giống như việc du học sinh Viễn Đông từng đổ sang Âu – Mỹ ở kiếp trước.
Người ta thường nói, tri thức là sức mạnh — đặc biệt là trong nước Đức đang bùng nổ của Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, nhu cầu nhân lực ở đó cực kỳ lớn.
Học sinh trung học Đông Phi nếu xin việc tại các nhà máy Đức, tuyệt đối có lợi thế rõ ràng. Dù chất lượng dạy học nói chung không cao, nhưng học xong trung học dẫu sao vẫn hơn chỉ học tiểu học — cơ hội việc làm cao hơn hẳn.
Chỉ là vấn đề nằm ở kỳ vọng nghề nghiệp của đám học sinh này — nhiều người nghĩ rằng tốt nghiệp trung học là có thể vào nhà máy Đức làm cấp quản lý, nhưng thực tế lại khác.
Tóm lại, hệ thống giáo dục Đông Phi hiện đang lệch nhịp với thế giới. Giáo dục tiểu học của Đức – Áo cao hơn Đông Phi, giáo dục đại học thì khỏi nói, nhưng giáo dục trung học — Đông Phi lại có thể lấy số lượng áp đảo.
Hệ quả là giai đoạn đầu sẽ xuất hiện tình trạng dư thừa học sinh trung học, vì lối thăng tiến quá hẹp — số người đậu đại học rất ít, phần lớn tốt nghiệp xong phải làm nông dân, hoặc thậm chí không kiếm nổi việc trong nhà máy, bởi Đông Phi vẫn chỉ là một quốc gia nông nghiệp.
Đồng thời, việc phổ cập giáo dục trung học cũng khiến chi tiêu giáo dục khổng lồ, đó là lý do Ernst chưa vội “đưa người da đen ra đi hàng loạt” — vì hắn cần họ gánh vác phần chi phí này.
Tuy nhiên, lợi ích thật sự sẽ thể hiện trong tương lai. Thứ nhất, trình độ dân trí Đông Phi chắc chắn sẽ vượt xa nhiều quốc gia khác — một học sinh trung học Đông Phi, đặt giữa thời đại mà Viễn Đông vẫn đầy rẫy người mù chữ, đã được xem là nhân tài cấp cao; so với Âu Mỹ cũng chẳng kém bao nhiêu.
Thứ hai, nền công nghiệp Đông Phi nhất định sẽ bùng nổ — vì nhân lực đã bắt đầu tích lũy. Mà khi công nghiệp phát triển, yêu cầu học vấn sẽ càng cao. Hôm nay, trình độ tiểu học là đủ; nhưng đến một ngày, bằng tiểu học sẽ trở nên vô dụng.
Ernst cho rằng, Đức chính là ví dụ điển hình — nhờ phổ cập giáo dục bắt buộc, mà nước Đức đã phát triển rực rỡ. Sau đó, Liên Xô cũng đi theo con đường này. Còn Đông Phi, chẳng qua chỉ đang đi xa hơn một bước trên con đường mà họ từng đi mà thôi.