Sau khi giới thiệu xong tình hình nông trại, nhìn nhóm thanh niên tràn đầy sức sống trước mặt, Kade thầm nghĩ một cách không mấy thiện ý:
“Tuổi trẻ đúng là tràn trề tinh thần... chỉ tiếc là sắp phải nếm khổ rồi.”
Bởi vì hôm nay chỉ là ngày đầu tiên, nên Nông trường Quốc doanh số 3 chủ yếu sắp xếp chỗ ở và phổ biến quy định. Nhưng bắt đầu từ ngày mai — họ sẽ thực sự phải xuống ruộng làm việc.
Ngày hôm sau.
“Công việc hôm nay của các em là nhổ cỏ. Như các em thấy đó, mảnh ruộng này không nhỏ đâu. Theo lệ hằng năm, hôm nay các em sẽ không được phát thêm công cụ nào khác. Thấy cái cuốc trong tay tôi chứ? Các em chỉ được dùng cuốc để làm.”
Đám thanh niên Đông Phi tuy còn trẻ, nhưng không phải ai cũng “năm thóc chẳng phân biệt”. Một số từng phụ giúp cha mẹ làm đồng, nên việc sử dụng cuốc cũng không mấy xa lạ.
Chỉ có điều, diện tích ruộng của Nông trường Quốc doanh số 3 thật sự quá lớn, nên khối lượng công việc khiến ai nấy đều thấm mệt.
Không lâu sau, cả nhóm bắt đầu hăng hái làm việc, cuốc đất vang lên chan chát khắp cánh đồng. May mắn là Mbeya nằm ở vùng cao, khí hậu không quá nóng, chỉ có cái nắng chói chang là khiến người ta khó chịu.
Thời gian trôi đi, buổi thực hành ban đầu còn tràn đầy hứng khởi, nhưng chỉ một lát sau ai nấy đã bắt đầu xìu xuống. Dù vậy, vì làm việc tập thể nên họ vẫn cố gắng duy trì không khí sôi nổi. Cho đến khi đến giờ ăn trưa — thì một làn sóng than vãn vang lên.
“Trời ơi, toàn là bánh dẹt với dưa muối thôi à!”
Không phải họ kén ăn, mà thật ra — ở Đông Phi, rau củ quả quanh năm đều phong phú. Với khí hậu chỉ chia thành mùa mưa và mùa khô, đất đai màu mỡ, nước dồi dào, cây cối sinh trưởng quanh năm.
Nói gì đến rau củ, ngay cả những loài hoa kiểng khó tính cũng dễ dàng nở rộ trên mảnh đất này.
Người Đông Phi hiện giờ tuy mức tiêu thụ thịt chưa thể so với Âu châu, nhưng rau quả thì dư thừa. Hơn nữa, làn sóng di dân người Hoa đã mang theo chảo xào, khiến phong cách xào nấu trở thành một phần phổ biến trong ẩm thực Đông Phi.
Ernst từng cảm khái rằng: người Âu ăn uống đơn giản, phần nhiều vì phương thức nấu nướng còn “nguyên thủy” — nướng, chiên, luộc, hoặc hầm lẫn. Trừ chiên là tương đối cao cấp, các phương thức còn lại thì gần như ai sinh ra cũng biết.
Ngược lại, món xào mới là tinh hoa — đặc biệt phù hợp với rau củ. Ấn Độ thì nấu rau thành bột nhão; phương Tây thì trộn salad nguội; chỉ riêng món xào mới có thể khiến rau tươi ngon, giữ hương vị mà vẫn đẹp mắt.
Nghe tiếng than phiền, Kade mỉm cười nói:
“Lý do hôm nay chúng ta ăn đơn giản như vậy, chính là để các em hiểu rõ sự vất vả của lao động, và giá trị của cuộc sống. Các em thấy đấy, mảnh đất các em vừa làm, cả năm cũng chỉ thu được mấy bao lúa mì — rồi những hạt đó sẽ biến thành bánh dẹt trong tay các em.”
Một học sinh cất tiếng hỏi:
“Nhưng chú Kade, Đông Phi chúng ta đâu có thiếu lương thực đâu ạ?”
Kade gật đầu:
“Đúng thế, Đông Phi là ngoại lệ. Nhưng trên thế giới, vẫn có vô số người mà được ăn no là điều xa xỉ. Các em có thể hỏi cha mẹ mình — phần lớn họ di cư đến Đông Phi không chỉ để tránh chiến tranh, mà còn vì nơi khác không đủ ăn. Đừng vì bây giờ sống tốt mà quên mất gốc rễ.”
Quả thật, chỉ cần đem so sánh, người ta mới cảm nhận được cuộc sống ở Đông Phi quý giá nhường nào. Những quốc gia xung quanh, đa phần vẫn còn sống bằng săn bắn, hái lượm.
Kade nói tiếp:
“Đừng coi thường mấy miếng bánh và dưa muối này. Với nhiều người trên thế giới, ngay cả như thế cũng là xa vời. Các em may mắn sinh đúng thời, ít chịu khổ. Ngày xưa tôi từng chỉ được ăn cháo ngô loãng, mà còn chẳng đủ no. Còn nhiều người di cư từ Viễn Đông, họ thậm chí từng phải ăn vỏ cây và rễ cỏ để sống.”
Nghe đến đó, nhóm học sinh trầm ngâm hẳn. Quả thật, phần lớn cha mẹ họ từng trải qua những năm tháng khốn khổ — có người đói, có người bệnh, có người phải rời bỏ quê hương vì chiến loạn.
Đông Phi ban đầu cũng chẳng dễ sống hơn. Người dân chỉ tạm đủ ăn, lại phải đối mặt với dịch bệnh, khí hậu khắc nghiệt. Chính vì thế mà Ernst khi xưa không lập tức đến Đông Phi, mà đợi đến khi vùng đất này được khai phá ổn định mới chuyển Hoàng thất Hohenzollern tới.
Trải qua hơn mười năm phát triển, năng suất Đông Phi bùng nổ, đời sống người dân mới được nâng cao rõ rệt.
Nhìn đám học sinh đang suy nghĩ, Kade cảm thấy rất an lòng. Người Đông Phi, chí ít là tầng lớp bình dân, vẫn giữ được sự chất phác hiếm có.
Người ta thường nói:
“Nghèo sinh gian kế, giàu nảy thiện tâm.”
Ở bất cứ nơi nào — Âu, Á hay Phi — người nghèo phải toan tính từng bữa, còn khi đời sống đủ đầy, con người mới bớt ích kỷ. Xã hội Đông Phi tuy chưa thật giàu, nhưng cũng không quá nghèo, ít cạnh tranh gay gắt, nên người dân sống hòa thuận, hiền hậu.
Dù vậy, Kade hiểu rõ: một quốc gia muốn phát triển tất yếu phải bước vào cạnh tranh. Không cạnh tranh, Đông Phi sẽ không bao giờ sánh được với các đế quốc khác. Chỉ là — lúc này, thời cơ chưa đến.
Lực lượng lao động chính của Đông Phi là thế hệ di dân đầu tiên, phần lớn đang ở tuổi sung sức nhưng trình độ văn hóa thấp. Ngay cả tầng lớp quan lại, quan chức cũng không hơn bao nhiêu.
Vì thế, đường hướng và chính sách quốc gia hầu như do Hoàng thất Hohenzollern trực tiếp nắm giữ — vì họ là những người duy nhất có kinh nghiệm quản lý nhà nước.
Dù trước kia, dòng họ Hohenzollern chỉ cai quản một tiểu quốc ở Đức, nhưng quản trị một đại quốc như Đông Phi là chuyện hoàn toàn khác, cần thời gian và sự thích ứng dài lâu.
Nói cách khác — Đông Phi là một quốc gia non trẻ, chưa hề trưởng thành. Muốn nó có khả năng tự vận hành, tự đổi mới, ắt phải trải qua cạnh tranh gay gắt trong nội bộ.
Nhưng Ernst sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra sớm. Ông hiểu rõ — thế giới giờ đây là thời đại của chủ nghĩa đế quốc, mà “ngoại họa” đáng sợ hơn “nội loạn”. Nếu Đông Phi rối loạn, Anh quốc hay những kẻ khác sẽ lập tức chen vào.
Thế nên từ đầu, ông đã nắm quân đội thật chặt, lấy quân đội làm trụ cột xây dựng quốc gia. Quân đội có ưu điểm — dễ quản lý, kỷ luật nghiêm minh.
Tuy nhiên, khác với nước Phổ từng lệ thuộc quân quyền, Ernst mỗi khi quân đội phát triển vượt giới hạn lại chủ động thu hồi quyền lực, giữ thế cân bằng.
Tất cả đều theo phương châm — tu tu tiến tiến, từng bước một, chậm mà chắc.
Ban đầu, Đông Phi quản lý dân bằng quân đội — toàn quốc chẳng khác nào một đại doanh trại, tạo thành nền móng cho cơ cấu tập quyền cực cao về sau.
Chính vì thế, mọi chính sách quốc gia đều từ trên xuống, chứ không như Anh, Pháp, Mỹ — từ dưới lên.
Tất nhiên, nói Anh, Pháp, Mỹ là “dân chủ” cũng không hẳn chính xác. Theo quan điểm của Ernst, “dân” thật sự là tầng lớp thấp nhất — còn “dân” ở Âu châu chỉ giống như tầng lớp công dân La Mã cổ đại, có đặc quyền, không phải toàn dân.
Cứ nhìn vào chế độ bầu cử của họ thì biết. Tính đến năm 1866, sau hai lần cải cách Nghị viện, Anh quốc đến tận năm 1885 mới cơ bản đạt được quyền phổ thông cho nam giới — mà quyền này cũng là kết quả của nhiều cuộc đấu tranh công nhân.
Còn ở Đông Phi thì khác — chưa cần đến bầu cử. Tầng lớp công nhân còn ít, trình độ dân trí thấp, người dân chưa có khát vọng chính trị mạnh mẽ.
Ernst — với tư cách quý tộc — sẽ không bao giờ tự tay phá bỏ trật tự ấy. Chỉ khi thời cơ đến, ông mới “thuận thế mà hành”. Còn hiện tại, dân Đông Phi chỉ cần tuân theo sự chỉ đạo của Hoàng thất là đủ.
Dù vậy, Ernst cũng hiểu rõ:
“Đạo lớn không thể nghịch thời.”
Nếu ông sinh vào thời phong kiến cổ đại, hẳn chẳng cần cải cách gì. Nhưng nay là thời đại biến chuyển, nên Đông Phi chỉ có thể thuận theo dòng chảy, phát triển từng bước — tu tu tiến tiến, không chậm không vội.