Thành phố Bulawayo, vốn từng là kinh đô của Vương quốc Matabele, nay là thành phố lớn thứ hai của tỉnh Matabele Đông Phi, đang phát triển vô cùng nhanh chóng.
Nơi này vốn có điều kiện cơ sở khá tốt, nay lại được tuyến đường sắt trung ương đi qua, càng tạo thuận lợi lớn cho giao thông và sự phát triển của khu vực.
Trong kiếp trước, Bulawayo nổi tiếng là trung tâm công nghiệp lớn nhất của Zimbabwe, với các ngành chủ chốt gồm luyện thép, chế tạo máy, thực phẩm, dệt may, phân bón, hóa mỹ phẩm sinh hoạt… Từ cơ cấu đó có thể thấy địa vị kinh tế quan trọng của thành phố này – bởi công nghiệp, đối với các quốc gia châu Phi, vốn là điều hiếm có.
Sở dĩ Bulawayo có thể trở thành trung tâm công nghiệp hàng đầu của Zimbabwe là nhờ ba yếu tố: truyền thống lịch sử, vị thế giao thông thuận lợi, và nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú.
Sau khi Đông Phi chiếm lĩnh vùng này, họ kế thừa phần lớn tài sản tại Bulawayo. Phần tài sản mà người Ndebele để lại chủ yếu là nhà cửa, giúp giải quyết nhu cầu nhà ở cho người nhập cư giai đoạn đầu. Còn quốc khố của Matabele thì sớm bị sung vào quốc khố Đông Phi, trong đó chủ yếu là vàng, kim loại quý và đá quý — những thứ luôn được thế giới ưa chuộng.
Từ khi tiến hành các cuộc chinh phục ở châu Phi, Đông Phi đã tiêu diệt nhiều quốc gia bản địa, nhưng phần lớn không có của cải tích lũy bằng Matabele, vốn có lãnh thổ rộng và lịch sử lâu dài. Một số khác như vương quyền Msiri hay các quốc gia quanh khu vực Hồ Lớn (Hồ Victoria) lại chọn di cư toàn dân, mang theo toàn bộ tài sản của họ.
Dù lịch sử Zimbabwe có nhiều đứt đoạn, song điều đó không cản trở việc người Ndebele sau này kế thừa tài sản của người Shona, tổ tiên của họ — những người từng dựng nên di chỉ Đại Zimbabwe, trung tâm quyền lực hùng mạnh một thời.
Về việc liệu di chỉ Đại Zimbabwe có phải do người Shona xây hay không, Ernst cho rằng họ chắc chắn có tham dự. Giống như Ai Cập — dù bị chinh phục nhiều lần — nhưng người dân vẫn là người dân ấy, trừ phi có diệt chủng hoặc thay thế dân tộc như Mỹ hay Đông Phi đã từng làm.
“Tài nguyên than đá ở Bulawayo rất phong phú. So với Mbeya, ưu thế lớn nhất của nơi đây là địa hình bằng phẳng rộng mở, chỉ là lượng mưa hơi ít một chút, nhưng điều đó lại tạo điều kiện thuận lợi cho việc trồng bông vải. Vì thế, ngoài công nghiệp luyện thép, Bulawayo còn rất thích hợp phát triển ngành dệt may giống như Nairobi.”
“Ngài Thị trưởng Roa, ý ngài là muốn theo gót Nairobi sao?”
“Ha ha, có gì phải ngại đâu! Nairobi là ‘Thành phố Dệt may’, còn Bulawayo chúng tôi tuy khởi đầu muộn, nhưng cũng muốn nỗ lực vươn lên.”
“Vấn đề này phải đợi điều tra thực tế rồi mới kết luận được. Không thể chỉ vì lời nói của ngài mà quyết định xây nhà máy dệt ở đây. Dù sao, tốc độ phát triển của Bulawayo cũng không chậm, có ngành luyện thép là điều mà nhiều nơi còn mơ ước.”
Ngành thép của Bulawayo chủ yếu là luyện gang thép, dựa trên trữ lượng lớn than đá và quặng sắt của tỉnh Matabele.
Mục tiêu dài hạn là phát triển ngành thép không gỉ, vì Đông Phi sở hữu trữ lượng quặng crom lớn nhất thế giới, trong đó tỉnh Matabele chỉ đứng sau tỉnh Hechingen. Nếu tách riêng hai tỉnh này ra, chúng lần lượt là đệ nhất và đệ nhị thế giới về trữ lượng.
Quặng crom cho ra nguyên tố Crôm, là nguyên liệu chính để luyện thép không gỉ, bên cạnh đó Đông Phi còn giàu mangan và nicken.
Tuy nhiên, hiện tại Đông Phi chưa phát triển ngành này. Ở kiếp trước, Henry Brearley, một chuyên gia luyện kim người Anh, đến năm 1912 mới phát minh ra thép không gỉ. Ernst dĩ nhiên biết rõ điều đó, nhưng để tránh can thiệp quá sâu vào lịch sử, ông chỉ cho phép nghiên cứu thử nghiệm ở Viện Nghiên cứu Kim loại Bulawayo, chứ chưa công bố sớm.
Với 90% trữ lượng quặng crom của thế giới, Đông Phi chẳng lo nước khác vượt qua mình trong tương lai — giống như vị thế độc tôn của Trung Hoa ở Viễn Đông về mỏ wolfram (vonfram). Vì thế, Ernst không vội vàng khai thác.
“Năm nay, Bộ Nông nghiệp đã tiến hành thử nghiệm tại Bulawayo, mở ba khu ruộng bông thí nghiệm ở vùng Bulawa, kết quả đều rất khả quan. Chỉ chờ sau thu hoạch để phân tích mẫu bông, nhưng nhìn tình hình hiện tại, đất ở đây cực kỳ thích hợp để trồng bông.”
“Vậy sao? Thế thì chắc Bộ Nông nghiệp cũng có kế hoạch cho vùng này, ngài Thị trưởng Roa đâu cần đến chúng tôi nữa?”
“Không giống nhau đâu. Bộ Nông nghiệp chỉ lo canh tác, họ không phụ trách xây dựng nhà máy dệt. Họ có thể nói vùng này trồng bông tốt, nhưng không đảm bảo nhà máy sẽ được đặt ở đây, nên tôi phải tìm đến quý cơ quan — Bộ Công nghiệp. Hơn nữa, ngành dệt may là ngành rất lớn, một mình Nairobi chắc chắn không thể đáp ứng hết.”
Đúng vậy — ngành dệt may là một ngành có quy mô khổng lồ. Ở Anh, nó từng là trụ cột kinh tế quốc gia, và trong những năm gần đây, dân số Đông Phi tăng rất nhanh, sản lượng của Nairobi quả thật đã không đủ đáp ứng.
Thị trưởng Roa tiếp lời: “Ngài xem, Bulawayo có thể trồng bông, nền công nghiệp tốt, giao thông thuận lợi. Hiện nay, công nghiệp Đông Phi vẫn tập trung ở vùng phía Đông; trong tương lai, khu nội địa phía Nam nhất định sẽ được phát triển mạnh. Dân số tăng nhanh như vậy, nhu cầu cũng sẽ tăng vọt. Vì thế, xây nhà máy dệt ở Bulawayo là hoàn toàn hợp lý, lợi ích đôi bên cùng có.”
“Việc này không phải chúng tôi có thể quyết, nhưng tôi sẽ báo cáo lên cấp trên. Tuy nhiên, xin nói thẳng, muốn được phê duyệt xây dựng nhà máy dệt, các ngài phải giải quyết trước vấn đề nguyên liệu và nhân lực. Nhân lực thì tôi không lo — có thể điều người từ Nairobi sang hỗ trợ. Nhưng nguyên liệu mới là điều mấu chốt. Các ngài cần phối hợp với Bộ Nông nghiệp, nhanh chóng mở rộng diện tích trồng bông.”
“Điều đó dĩ nhiên, chúng tôi đã tính rồi. Nếu năm nay chất lượng bông ở ruộng thí nghiệm đạt yêu cầu, sang năm thành phố sẽ xin phép mở rộng quy mô trồng bông ở phía tây Bulawayo, phấn đấu trong thời gian ngắn tăng mạnh sản lượng.”
“Ha, vậy ngài không sợ mở rộng ồ ạt mà cuối cùng nhà máy không được phê duyệt, gây lãng phí à?”
“Ngài xem thường tôi rồi! Tôi đã hỏi kỹ bên Công ty Xuất Nhập khẩu Đông Phi, ngay cả khi Bulawayo chưa có nhà máy, họ vẫn thu mua hết được lượng bông này. Một là do nhu cầu trong nước rất lớn — năm nay Đông Phi còn nhập vài lô bông từ Viễn Đông; hai là thị trường châu Âu cũng cần nhiều, nhất là Đức và Áo-Hung, đất ít người đông, nên tiêu thụ mạnh.”
“Xem ra ngài Roa đã chuẩn bị chu đáo. Tôi không còn gì để nói, khả năng thành công của ngài rất cao. Có khi chức vụ của ngài sắp được thăng đấy.”
“Ha ha, xin nhận lời chúc! Nếu thật sự thành công, tôi nhất định sẽ mở tiệc chiêu đãi ngài.”