Mùa mưa nhỏ lẽ ra đã đến từ lâu, nhưng lần này lại chậm trễ bất thường. Kết quả là, ở khu vực phía đông Đông Phi bùng phát một đợt hạn hán nghiêm trọng, gây ảnh hưởng nặng nề đến hai vùng sản xuất nông nghiệp quan trọng: đồng bằng duyên hải và cao nguyên nội địa.
Vùng Đại Hồ thì hầu như không bị ảnh hưởng. Nhờ vị trí địa lý đặc biệt, nơi này còn có thể hưởng phần hơi ẩm sót lại từ lưu vực sông Congo, cộng thêm bản thân khu vực vốn giàu nguồn nước, nên tác động của hạn hán chẳng đáng kể.
“Mùa mưa năm nay đến muộn do nguyên nhân đặc biệt, vì thế cần nhanh chóng phân bổ nguồn nước hợp lý, đồng thời phải xả nước từ các hồ chứa đúng lúc để đảm bảo sản xuất nông nghiệp không bị gián đoạn.”
“Theo báo cáo từ các địa phương, năm tỉnh phía Đông sẽ bị ảnh hưởng: Trung ương, Đông Phương, Tân Phù Đằng Báo, Cao Nguyên và Nam Salzburg. Phạm vi hạn hán lần này rất rộng; một phần phía Tây và phía Nam cũng bị ảnh hưởng, tuy nhiên do hai vùng này khai thác muộn, đất rộng người thưa nên thiệt hại không đáng kể.”
Trước thiên tai, bộ máy nhà nước Đông Phi vận hành ổn định và chặt chẽ. Tuy quy mô hạn hán khá lớn, nhưng chính quyền trung ương đã có đủ năng lực ứng phó.
Sau hơn mười năm phát triển, vùng Đông bộ Đông Phi, nếu không tính dân bản địa da đen, đã có dân số đạt mức của một quốc gia trung bình — khác xa các nước đất rộng người thưa như Úc, Canada hay Argentina.
Thực ra, Brazil cũng là quốc gia rộng lớn ít dân, nhưng dù sao vẫn có hơn mười triệu người, còn Đông Phi thì còn “kỳ diệu” hơn — riêng vùng Tanganyika đã có hơn mười triệu dân di cư, chưa kể dân sinh sản tự nhiên trong lãnh thổ.
Vì vậy, quy mô dân số của Đông Phi đã vượt xa những quốc gia mới nổi tương tự, dần trở thành một cường quốc dân số thực thụ.
Do năm 1880 sắp đến — một mốc thời gian trọng yếu trong suy tính của Ernst, chính phủ trung ương đã khởi động lại tổng điều tra dân số từ tháng Chín năm nay, vốn bị trì hoãn trong nhiều năm.
Ernst muốn nắm rõ thực trạng đất nước. Trong suy nghĩ của ông, Đông Phi dù gì cũng phải phát triển hơn Nhật Bản và Tây Ban Nha.
Nhật Bản tuy chưa phải cường quốc, nhưng sau Minh Trị Duy Tân, đà tiến lên rất mạnh mẽ. Họ có lợi thế khởi đầu sớm, đặc biệt về dân số – vốn là một quốc gia đông dân. Trong khi đó, dân cư Đông Phi chủ yếu là di dân, tốn không ít thời gian và tiền bạc để quy tụ.
Không có người thì không thể tạo ra của cải. Khi Nhật Bản đã khởi động công nghiệp hóa, Đông Phi vẫn còn là vùng đất trắng chưa khai phá — ngay cả Tanganyika lúc ấy cũng chưa hoàn toàn nằm trong tay họ.
Sau mười mấy năm, so sánh lại, Đông Phi đã bù đắp hầu hết các thiếu sót, thậm chí trong một số lĩnh vực đã vượt qua Nhật Bản.
Ví dụ như đường sắt — đến năm 1879, chiều dài đường sắt Đông Phi đã gần 10.000 km, trong khi Nhật mới chỉ có khoảng 1.500 km.
Về thép, than đá và các tài nguyên khoáng sản, Đông Phi không cần so đo — Nhật Bản không thể tạo khoáng sản từ không khí được. Chính thiếu tài nguyên khiến đường sắt Nhật hạn chế, muốn làm 1.000 km cũng phải thắt lưng buộc bụng.
Năm 1879, Nhật vẫn là một quốc gia nông nghiệp, hơn 80% ngân sách phụ thuộc vào nông nghiệp. Đông Phi thì khá hơn nhờ tập đoàn Haxingen chinh chiến ở bên ngoài, mang lại nguồn thu lớn, dù tài sản đó chưa hoàn toàn là của Đông Phi.
Ngành phi nông nghiệp lớn nhất của Nhật là dệt lụa, chiếm phần chính trong xuất khẩu, tiếp đến là lao động xuất khẩu — người Nhật khắp nơi làm việc để gửi tiền về nước. Còn ngành khai khoáng thì gần như bằng không.
Nói trắng ra, Nhật vẫn chỉ làm lao động tay chân giá rẻ, nhưng tinh thần ấy khiến Ernst cũng phải kính phục. Ông thậm chí cho rằng đời sống người Nhật lúc này còn khổ hơn cả người da đen ở Đông Phi.
Ngược lại, Đông Phi đầu tư mạnh vào nông nghiệp, công nghiệp – khai khoáng và các ngành mới như điện lực.
Nhật phát triển nông nghiệp bằng cách vắt kiệt đất đai và nông dân, lấy nông nghiệp nuôi công nghiệp. Đông Phi thì coi nông nghiệp là trụ cột thật sự, đầu tư lớn để tạo nền vững cho quốc gia. Với điều kiện đất đai màu mỡ, khí hậu tốt, Ernst nuôi tham vọng xây dựng “đế chế nông nghiệp” trong tương lai.
Còn về điện lực và công nghệ, Đông Phi mới đang ở giai đoạn ươm mầm — Ernst tập trung vào giáo dục và thu hút nhân tài, đặt nền móng lâu dài.
Về công nghiệp nặng, Đông Phi đi theo con đường của Đức, được chính phủ hỗ trợ mạnh mẽ, khiến sản lượng thép đã vượt 1 triệu tấn mỗi năm.
Điểm chênh lệch lớn nhất giữa Nhật và Đông Phi hiện nay chính là quân sự. Sức mạnh phòng thủ của Đông Phi đã đạt trình độ cường quốc, đặc biệt sau khi đánh bại Bồ Đào Nha, không còn ai dám coi thường.
Dù Nhật có “bán nồi nấu sắt để mua pháo”, họ vẫn không thể sánh được. Hải quân Đông Phi chính là thứ khiến Nhật chỉ biết ngước nhìn.
Ngoại trừ quy mô dân số, ở hầu hết các phương diện, Đông Phi vượt xa Nhật Bản. Hơn nữa, hai mươi triệu người da đen bản địa cũng là một phần trong sức lao động khổng lồ giúp Đông Phi phát triển.
Ernst đem Nhật ra so sánh chỉ vì thiếu đối thủ tương xứng. Các cường quốc như Đức, Mỹ thì Đông Phi chưa thể với tới, còn Ý thì vì ông mà đã tan rã. Những nước như Bỉ hay Romania thì quá nhỏ để bàn.
Nếu phải chọn quốc gia có thực lực gần nhất, có lẽ là Đế quốc Ottoman và Tây Ban Nha. Theo Ernst, Ottoman về quân sự mạnh hơn Tây Ban Nha – ít nhất qua Chiến tranh Nga – Thổ lần thứ mười, họ vẫn thể hiện đáng nể. Còn Tây Ban Nha thì có hải quân và thuộc địa giữ vị thế trung bình khá ở châu Âu.
Vượt lên trên đó là sáu cường quốc thực thụ: Anh, Pháp, Nga, Đức, Áo-Hung, Mỹ, cùng với Đế quốc Viễn Đông (Trung Hoa).
Ernst, dù là người gốc Viễn Đông, cũng phải thừa nhận: Đế quốc Viễn Đông thời này có tiềm lực cực lớn, chỉ là triều đình Thanh quá bảo thủ — sợ mất quyền cai trị, nên dù đầu tư phát triển công nghiệp quân sự, vẫn không dám thật sự mở rộng quân quyền. Hệ thống Bát Kỳ thì đã mục ruỗng, người Hán lại bị khống chế, thành ra chiến tranh nào cũng “đầu xuôi đuôi ngược”: đánh đầu thắng đấy nhưng kết cục vẫn thua.
Sau khi so sánh toàn diện, Ernst kết luận rằng Đông Phi hiện đang đứng giữa ranh giới của các cường quốc và phi cường quốc.
Nếu Tây Ban Nha được xem là “thủ môn” canh cửa Liệt Cường, thì Đông Phi chính là đội đứng ngay sau thủ môn đó — chỉ cách một bàn thắng nữa để bước vào hàng ngũ các đế quốc thực thụ.