Bệnh viện Tổng Quân đội số 101 – Thành phố Trấn Thứ Nhất.
Bệnh viện Tổng Quân đội số 101 là cơ sở y tế có trang thiết bị và đội ngũ y bác sĩ đầy đủ nhất ở Đông Phi. Chỉ cần nghe tên đã thấy uy nghi, bởi trong môi trường quân ngũ ưu đãi như Đông Phi, bất cứ thứ gì gắn liền với quân đội đều khiến người ta an tâm.
Thực tế, bệnh viện này còn đảm nhiệm luôn chức năng của Bệnh viện Hoàng gia. Ernst không lập riêng một cơ sở mang danh “Hoàng gia” (hay “Đế quốc”) — cũng giống như Quân đội Đông Phi không gọi là “Quân đội Hoàng gia”. Dĩ nhiên, vẫn tồn tại một đơn vị như thế — Cận vệ Hoàng gia, nhưng về danh nghĩa họ vẫn thuộc hệ thống của Quốc phòng quân.
Đáng nói là, từ khi sông Tiểu Rhein được cải tạo và tuyến kênh đào trung ương đi vào hoạt động, Cận vệ Hoàng gia cũng có hải quân riêng, tuy nhiên thực chất chỉ là thủy quân nội địa. Họ nhập từ Đế quốc Áo – Hung vài chiến hạm sông hồ tiên tiến để làm nòng cốt.
Nếu xét về sức mạnh hải quân, Áo – Hung vẫn kém xa Hải quân Hoàng gia Anh, nhưng trong lĩnh vực thủy quân nội địa, tình hình lại đảo ngược. Lãnh thổ Áo – Hung rộng hơn nhiều so với Anh, lại nằm ở trung tâm châu Âu với hàng loạt sông lớn như Rhine, Danube, Leitha, v.v… — đều có giá trị vận tải cực cao, nên nhu cầu về lực lượng thủy quân sông hồ rất lớn.
Các dòng sông này phần lớn đều là sông xuyên biên giới, vì thế thủy quân nội địa đóng vai trò thiết yếu trong quốc phòng, được đầu tư ngân sách dồi dào.
Đông Phi nhập về những chiến hạm nội địa kiểu này — vốn thuộc loại tiên tiến trên thế giới — rồi phối hợp với tàu do chính Đông Phi đóng, cùng hệ thống công sự ven sông kiên cố. Hơn nữa, cửa sông Tiểu Rhein lại nằm ngay cảng Bagamoyo, nơi đặt Tổng hành dinh Hải quân Đông Phi, nên từ Bagamoyo đến Thành phố Trấn Nhất, tuyến thủy đạo này được bảo vệ vững như thành đồng vách sắt.
Bệnh viện Tổng Quân đội số 101, do gánh trọng trách phục vụ Hoàng thất và Quân đội, nên người thường không thể dễ dàng ra vào. Vì vậy, ở Thành phố Trấn Nhất còn có Bệnh viện Nhân dân số Một, chuyên phục vụ cho “dân thường” — tuy khái niệm “dân thường” ở Đông Phi vốn cũng rất linh động. Dẫu vậy, trình độ y tế ở đó chẳng hề thua kém Bệnh viện Tổng Quân đội 101, hai nơi được mệnh danh là “song tinh y học Đông Phi.”
Còn về nội bộ quân đội, dĩ nhiên không phải ai cũng có thể vào thẳng Bệnh viện Tổng Quân đội 101. Dưới quyền bệnh viện này còn có vài phân viện chuyên phục vụ quân nhân, phân tầng quản lý chặt chẽ.
Hôm nay, đối với Bệnh viện Tổng Quân đội 101, là một ngày trọng đại. Ngoài việc Thái tử Ernst cùng Vương phi đích thân đến thăm, còn có một dự án thí nghiệm y học quan trọng được tiến hành tại đây — mà chính Thái tử cũng đặc biệt quan tâm.
Trên tầng ba của bệnh viện, trong phòng chăm sóc đặc biệt dành riêng cho Hoàng thất von Hohenzollern, Ernst cùng Vương phi Karina đang chờ báo cáo kiểm tra sức khỏe của Tiểu Vương tử Friedrich.
Ernst ôm đứa bé đang lim dim ngủ trong lòng, khẽ cười nói: “Nhìn thằng nhóc này xem, chắc chắn là thừa hưởng vẻ đẹp của nàng rồi — đáng yêu đến mức khiến người khác ghen tỵ!”
Karina đỏ mặt, nói nhỏ: “Không ngờ chàng lại biết nói lời ngọt đến vậy.”
Phụ nữ vốn thích được khen. Dù miệng nàng bảo là “chê”, nhưng khóe môi lại cong lên, còn hơn cả nòng súng Kalashnikov khó mà hạ xuống.
Điều đó khiến Ernst thấy vô cùng mới lạ. Karina từ nhỏ lớn lên bên cạnh Thái hậu Sophie, nên tính cách có phần nghiêm cẩn. Khi mới sang Đông Phi, nàng thường chỉ cười xã giao — như cách nàng nói, đó là “lễ nghi quý tộc.”
Ban đầu Ernst có chút không quen, bởi giữa người thân thiết, những biểu cảm ấy quá xa cách. Trái lại, cha chàng — Công tước Konstantin — tuy là đại quý tộc, nhưng vì chỉ có mỗi Ernst làm con trai, nên thương yêu chiều chuộng hết mực, chẳng gò bó điều gì. Thành ra Ernst vẫn giữ được phong thái tự nhiên, phóng khoáng như kiếp trước.
Bị Ernst nhìn chăm chú, Karina đỏ bừng mặt, giả vờ giận: “Chàng cười gì thế?”
“Không có gì, chỉ là thấy nàng tươi tắn như vậy, đáng yêu lắm.” Ernst đáp, giọng trêu mà dịu dàng.
“Giỏi quá ha, nói trơn tru thế này — chẳng lẽ trước đây chàng cũng nói với cô gái khác như vậy sao?”
“Làm gì có! Nàng không biết sao — ta bận đến nỗi chẳng còn thời gian thở, lấy đâu ra cơ hội mà tán ai khác.”
Nghe vậy, Karina chỉ khẽ mỉm cười. Quả thật, chồng nàng lúc nào cũng bận rộn — toàn bộ cơ nghiệp Đông Phi rộng lớn này đều do Ernst tự tay gây dựng.
Nói theo nghĩa cũ, Ernst chính là vị “khai quốc chi quân”. Nhưng đối với danh xưng ấy, chàng chẳng hề ham, thậm chí còn muốn nhường lại cho cha — chỉ để ông được vui lòng.
“Gần đây chàng vẫn mải lo mấy dự án thủy lợi, có thấy mệt không?” — Karina dịu dàng hỏi, ánh mắt đầy lo lắng.
Dù ban đầu hôn nhân của họ là chính trị liên minh, nhưng vì đã quen biết từ trước, giữa hai người vốn có cảm tình, nên sau khi kết hôn chẳng mấy chốc tình yêu chân thành đã nảy nở.
“Chuyện thủy lợi đúng là ta quan tâm nhiều hơn,” Ernst đáp. “Dù sao, bất cứ quốc gia nào — nhất là nước nông nghiệp — cũng không thể thoát khỏi vấn đề này. Nhưng nàng yên tâm, khi hệ thống đã đi vào quỹ đạo, ta sẽ có thời gian nghỉ ngơi.”
Đó không phải lời nói suông. Tiền kiếp của Ernst vốn là kỹ sư xây dựng làm việc ở châu Phi, nên am hiểu tường tận các công trình dân dụng. Toàn bộ hệ thống thành thị, cầu đường, thủy lợi của Đông Phi ngày nay — lĩnh vực nào chàng cũng tinh thông. Đây chính là sở trường lớn nhất của Ernst.
Cũng nhờ từng làm việc lâu năm ở châu Phi, chàng hiểu rõ điều kiện tự nhiên, tập quán địa phương, từ đó dẫn dắt công cuộc khai phá Đông Phi đạt hiệu quả vượt bậc.
Các công trình của Đông Phi được chú trọng chất lượng cực cao — rất giống phong cách Liên Xô. Trong cơ chế kinh tế kế hoạch, Ernst — với tư duy của một kỹ sư xây dựng chính hiệu — càng đặt nặng tiêu chuẩn “trăm năm vững bền”, nên tự mình giám sát hầu hết các dự án trọng điểm.
Thấy vợ vẫn tỏ vẻ lo lắng, Ernst mỉm cười, khẽ nắm tay nàng: “Đợi khi ta rảnh rỗi hơn, chúng ta sẽ cho Friedrich thêm vài đứa em nữa.”
Câu nói khiến Karina ngẩn người, mặt đỏ bừng: “A… Sao chàng lại lôi ta vào chuyện này?”
Ernst bật cười, siết nhẹ tay nàng: “Ta biết nói thế hơi đường đột, nhưng đó là trách nhiệm của chúng ta. Họ von Hohenzollern giờ chỉ còn mỗi một mạch máu duy nhất — ta không thể để cơ nghiệp Đông Phi to lớn này rơi vào tay người khác.”
Karina không phải không thích chuyện sinh con, chỉ là bị nói bất ngờ quá nên ngượng ngùng. Song nàng cũng hiểu lời chồng nói rất có lý — Đông Phi nay đã thành một cường quốc, đương nhiên nên để con cháu mình kế tục.
Nàng khẽ cúi đầu, đáp nhỏ: “Thiếp nghe theo chàng.”
Ernst nhìn người vợ dịu hiền bên cạnh, đặt Tiểu Vương tử sang bên, rồi nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng. Trong lòng chàng thầm cảm tạ Thái hậu Sophie, người đã dạy dỗ được một người con dâu vừa đảm vừa hiểu chuyện như thế.
Còn về “phụ nữ độc lập” — Ernst thật ra không thích lắm. Bởi khi mọi thứ đều quá “rạch ròi”, tình cảm gia đình sẽ mất đi sự mềm mại cần thiết. Tình yêu và hôn nhân cần sự nhường nhịn và cảm thông. Nếu quá tính toán, hạnh phúc sẽ rời xa — chẳng khác nào câu chuyện bi thương giữa Hoàng đế Franz và Hoàng hậu Sissi.
Ernst và Karina đều là những người truyền thống, nên rất hòa hợp — giống như cha mẹ nàng vậy. Cha mẹ nàng trước kia tuy từng “nổi loạn” đôi chút, nhưng nay đã cùng nhau sống an nhàn, hạnh phúc.
Trong giới quý tộc, “hạnh phúc” là điều xa xỉ nhất. Vậy mà Ernst cảm thấy mình thật sự đang nắm giữ được nó.