“Đây chính là Đông Phi sao? Trông quả thật phồn hoa, có phần giống với Giao Châu.”
“Rõ ràng là Giao Châu có nhiều công trình do người Đức xây dựng, nên phải nói là Giao Châu giống Đức mới đúng.”
“Đông Phi đã đánh bại Bồ Đào Nha, cũng xem như một cường quốc rồi. Vì vậy, các ngươi phải cẩn trọng, đừng gây ra chuyện không đáng.”
“Vâng, đại nhân.”
Rõ ràng đây là một nhóm người đến từ Viễn Đông vừa cập bến tại cảng Dar es Salaam. Bọn họ để tóc bím sau đầu, đặc trưng đến mức chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra ngay; thêm vào đó là bộ quan phục rực rỡ, khiến người ta chẳng thể lẫn đi đâu được.
Trong số dân Đông Phi, có người nhìn thấy những bộ trang phục ấy lại chợt nhớ đến quá khứ, lòng dâng lên bao cảm khái khó tả.
“Mấy tên đội mũ, mặc áo kiểu chó má kia đến Đại Đông Phi chúng ta làm gì thế?”
Một di dân da trắng tò mò hỏi: “Gơ-lai-đơ, ta nhớ hình như đã từng thấy người Viễn Đông trông giống thế này trên báo châu Âu. Hồi ở bên các ngươi cũng vậy sao?”
Gơ-lai-đơ vội xua tay: “Không không, tôi khác hẳn bọn họ. Ngươi nhìn xem, y phục họ tuy lạ mắt nhưng rất xa hoa — loại đó chỉ quan lại mới có thể mặc, dân thường như chúng tôi không bao giờ dám vượt lễ.”
Người kia gật đầu: “Chuyện ấy cũng giống ở chỗ chúng ta thôi. Chỉ khác là nghe nói bên các ngươi có thể nhờ thi cử mà tiến thân, thế thì cũng hay đấy.”
Gơ-lai-đơ cười: “Ở Đức cũng có thể đổi vận bằng cách nhập ngũ, mà tôi thấy lính thì dễ hơn thi cử nhiều. Tôi trước kia chẳng biết chữ, còn ngươi thì được học hành đàng hoàng.”
Người dân Đông Phi đã quen dùng tiếng Đức, cho nên đám quan viên Viễn Đông nghe chẳng hiểu gì. Dù viên thông ngôn có hiểu, hắn cũng không thấy cần phải giải thích lại cho bọn họ biết.
Khác với lần trước chỉ mang tính xã giao, chuyến đi này của phái đoàn Viễn Đông là nghiêm túc và thành tâm hơn nhiều — họ đến để tìm hiểu tình hình thực tế của Đông Phi. Từ khi Đông Phi đánh bại Bồ Đào Nha, thanh thế của quốc gia này trên trường quốc tế tăng vọt; hơn nữa ảnh hưởng của họ ở Viễn Đông, đặc biệt là khu vực phía Bắc, cũng ngày càng lớn, buộc triều đình Viễn Đông phải chủ động cầu thông.
Bồ Đào Nha, nói cho cùng, thực lực chẳng đáng kể. Thành tích chiến tranh yếu kém: đối đầu người châu Phi, người Ả Rập thì chỉ năm ăn năm thua; ở Nam Mỹ cũng chẳng lấy gì làm nổi bật. Nhưng ở Viễn Đông, tàn dư ảnh hưởng của họ lại không nhỏ — chẳng hạn thuộc địa Bồ Áo (Macau), vốn là một trong những vùng đất thuộc địa lâu đời nhất của các cường quốc phương Tây tại Viễn Đông. Phải nói, thời xa xưa Bồ Đào Nha quả thực từng oai hùng.
Người Bồ rất giỏi “mượn thế” để sinh tồn ở hải ngoại. Nếu không phải vì Đông Phi quá mạnh, e rằng âm mưu của họ cùng Anh quốc đã thành công từ lâu.
Người Đức thì hiểu rất rõ bản chất của Bồ Đào Nha — bởi họ đều từng là dân “cùng mâm” châu Âu.
Còn người Viễn Đông thì khác — họ đã bị phương Tây làm cho khiếp sợ, nỗi sợ ấy đã ăn sâu vào tận xương tủy. Dĩ nhiên, điều đó cũng có liên quan đến khí chất dân tộc: như người Nhật, điển hình là ngoài mặt cung kính, trong lòng lại cực kỳ táo bạo. Nhật Bản sùng bái quân phiệt, dám thách thức cường quốc. Một dân tộc dám mổ bụng tự sát, với chính mình còn tàn nhẫn đến thế, thì đối với người khác lại càng không nương tay.
Hiện nay, Nhật Bản trông có vẻ tỉnh táo — trước mặt các cường quốc phương Tây thì cúi đầu nhún nhường. Ernst không cho rằng đó là vì Nhật tự biết lượng sức, mà bởi họ điên cuồng đến mức lý trí đã trở thành công cụ.
Muốn khiến Nhật chịu ngoan ngoãn, không có cách nào ngoài việc đánh cho một trận nhớ đời. Chỉ có như vậy, chúng mới thật sự hiểu được địa vị của mình.
Tính cách dân tộc của mỗi quốc gia đều thể hiện rất rõ: Đức thô bạo, hiếu chiến, nên ngoại giao vụng về; Áo thì trái lại, giỏi đàm phán nhưng yếu về quân sự.
Thế nhưng, hiện nay Áo-Hung lại gặp vấn đề đứt gãy nhân tài ngoại giao, trong khi Đức lại sinh ra thiên tài Bismarck — kẻ khuấy đảo toàn châu Âu — khiến hai nước gần như đổi vai cho nhau.
Cho nên, sự việc nào cũng không tuyệt đối: nếu Áo có một nhân vật kiểu Bismarck, biết đâu lại có thể chấn hưng lần nữa.
Về đối ngoại, Đông Phi vẫn học theo mô hình của Áo-Hung hơn là Đức. Đức có Bismarck, nhưng đó chỉ là đoá phù dung sớm nở tối tàn, dựa trên thiên tài cá nhân. Còn Áo-Hung có truyền thống ngoại giao lão luyện, khéo léo, phù hợp với các quốc gia có lịch sử lâu đời.
Nhắc đến “lão luyện”, thì đế quốc Viễn Đông mới thật sự là con cáo già bậc nhất — kinh nghiệm đầy mình, nhưng lại quá già cỗi, thủ pháp xưa cũ nên chẳng còn phát huy được tác dụng trong thời đại này.
Bởi họ vẫn chưa chuyển được tư duy. Thời nay, phương Tây là kẻ đặt ra luật chơi, mà trí tuệ phương Đông vẫn chưa thích nghi được với luật lệ kiểu đó.
Nếu một ngày nào đó Viễn Đông thật sự hiểu thấu luật chơi của phương Tây, thì Ernst tin chắc họ đủ khả năng “chơi lại” toàn bộ thế giới. Đời sau, nước Mỹ từng phải “vỡ mặt” với trò “không giữ hợp đồng” chính là minh chứng cho điều đó.
Ở thời điểm hiện tại, quốc gia có trình độ ngoại giao cao nhất vẫn là Anh. Ngoại giao luôn gắn với thực lực — sức mạnh tổng hợp càng lớn, dư địa ngoại giao càng rộng. Ngoại giao thất bại với một cường quốc vẫn có thể được bù đắp, nhưng với quốc gia yếu thì thất bại đồng nghĩa với diệt vong. Afghanistan trước đây là ví dụ: vừa ngả về Nga, liền bị Anh nuốt chửng.
Tóm lại, ngoại giao quan trọng, nhưng giới hạn của nó phụ thuộc hoàn toàn vào sức mạnh quốc gia. Quốc lực càng mạnh, ngoại giao càng cao; quốc lực yếu, nói năng chỉ là gió thoảng.
Bao nhiêu quốc gia nịnh bợ Anh quốc — bởi vì Anh là bá chủ thế giới. Giống như đời sau, bao nước chạy theo Mỹ hò hét tung hô.
Tuy nhiên, Đông Phi vốn dựa vào khối Đức–Áo nên không cần quá nhún nhường trước Anh. Điều đó cũng chứng minh: địa vị bá chủ của Anh trong thế kỷ này không vững chắc bằng Mỹ ở hậu thế.
Còn đế quốc Viễn Đông thì không thể học theo Đông Phi được — bởi xung quanh họ là bầy sói: Anh, Pháp, Nhật, Nga, ai nấy đều dòm ngó. Chỉ còn Triều Tiên và Lưu Cầu là còn tạm nghe lời mà thôi.
Nhưng theo như Ernst nắm được, sang năm Lưu Cầu e rằng cũng không còn nữa. Việc ấy Đông Phi chẳng can thiệp nổi — vì khoảng cách quá xa. Tuy nhiên, hải quân Đông Phi có thể nhân cơ hội đó “thò tay vớt vát” chút lợi lộc.
Không phải vì thèm thuồng quần đảo Lưu Cầu, mà là hành động thuận tay. Đông Phi từ lâu đã muốn mở một tuyến hàng hải ổn định từ Đông Phi tới Alaska, nên cần những hòn đảo giữa Thái Bình Dương làm căn cứ trung chuyển.
Ở vùng Nam Dương, Đông Phi đã có tỉnh hải ngoại Lan Phương làm chỗ dựa, nằm trong tầm hoạt động của hải quân Đông Phi. Nhưng từ đó đến Alaska lại quá xa, ngăn cách bởi hai đại dương. Chỉ tuyến đường Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương mới đủ an toàn để vươn tới Bắc Mỹ.
Vì vậy, Đông Phi dự kiến trong năm 1880 sẽ tìm kiếm một số đảo ở khu vực Thái Bình Dương để thiết lập các thuộc địa hải ngoại, bảo vệ lợi ích hàng hải. Dẫu sao, hải quân Đông Phi hiện đã thuộc hàng mười cường quốc hải quân thế giới, có thêm vài thuộc địa cũng chẳng phải điều quá đáng.
Trong đó, mấy đảo nhỏ ở phía Nam quần đảo Lưu Cầu nằm trọn trong kế hoạch này. Cộng với lợi ích thương mại tại các khu thông thương của Đông Phi ở Hoài Hải và Châu Hải của đế quốc Viễn Đông, việc Đông Phi thiết lập căn cứ ở khu vực Á – Thái Bình Dương là cần thiết — vừa để bảo hộ tuyến thương mại Đông Phi – Viễn Đông – Alaska, vừa để mở rộng tầm ảnh hưởng chiến lược của mình.