Đoàn người của Claire tuy tự cách ly nhưng không ai giám sát bọn họ, song Đông Phi cũng không lo lắng dân làng Roweinard chạy loạn khắp nơi. Là khu vực phát triển trì trệ, tỉnh Nile không chỉ dân cư thưa thớt mà giao thông còn vô cùng lạc hậu, chạy lung tung rất có khả năng mất mạng.
Làng Roweinard chỉ có một con đường dẫn ra thị trấn, mà con đường này cũng không phải do Đông Phi xây dựng, mà là lối mòn người bản địa trước kia dẫm ra, chất lượng đường xá kém đến mức có thể tưởng tượng. Dĩ nhiên, không phải Đông Phi không muốn làm đường, mà là Roweinard với tư cách một thôn mới di dân, Đông Phi vẫn chưa có thời gian để để ý tới.
Xây đường có một tiền đề tất yếu, đó là đường là để cho người đi. Bởi vậy nơi này vốn trước kia không có ai cư trú, thì tự nhiên không có lý do để xây đường, chẳng lẽ xây xong để cho thú rừng đi hay sao!
Thực ra Roweinard không phải cá biệt. Mỗi năm Đông Phi mở rộng vào nội lục lại hình thành vô số thôn mới, những thôn này thiếu thốn đủ thứ, bao gồm cả hệ thống đường sá cùng các hạng mục hạ tầng cơ bản.
Dĩ nhiên, cũng có vài ngoại lệ. Chẳng hạn những nhóm được phân phối đến khu vực vốn đã có đường công lộ hoặc đường sắt. Ví dụ như tại tỉnh Matabele (Zimbabwe), rất nhiều di dân cư trú dọc theo hai bên tuyến đường sắt trung ương.
“Thấy nơi này lại thật khiến ta hoài niệm những ngày đầu vừa tới Đông Phi, chỉ có điều đời sống của đám tân di dân bây giờ vẫn tốt hơn thời điểm của chúng ta nhiều.” Claire – tạm thời cư trú tại làng Roweinard – cảm khái với trợ lý của mình.
Tình trạng của làng Roweinard rất giống nơi thứ hai hắn từng dừng chân khi mới tới Đông Phi. Hắn đổ bộ tại Mombasa, sau đó di chuyển đến một thôn cạnh Kisumu. Khi ấy điều kiện Đông Phi hết sức tồi tàn, ngay cả Mombasa cũng chẳng thể gọi là tốt đẹp bao nhiêu, chỉ có thể xem như một cảng nhỏ không mấy nổi bật tại châu Phi.
Ngày nay Mombasa đã phát triển vượt bậc, hạ tầng còn tốt hơn đại đa số cảng lớn trên thế giới. Điều này có liên quan tới thời điểm phát triển của Mombasa: thời gian kiến thiết muộn nên công trình mới hơn, quy hoạch hợp lý, đồng thời cơ sở hạ tầng cũng hiện đại hơn.
Đừng nói Mombasa, ngay cả Kisumu hiện nay cũng phát triển rất tốt. Chỉ xét riêng về mặt xây dựng đô thị, nó không kém nhiều so với các thành phố cỡ trung của châu Âu. Tóm lại, vùng Đông Phi phía đông đã hoàn toàn khác xưa.
Muốn tìm các mẫu hình lạc hậu giống Đông Phi của thời kỳ trước thì rất khó, chỉ có mấy điểm cư trú tân di dân ở phía tây là còn có khả năng. Nhưng ngay cả những điểm cư trú đó, điều kiện vẫn mạnh hơn rất nhiều so với khi Claire vừa đến Đông Phi, bởi năng lực sản xuất của Đông Phi hiện nay đã được nâng tầm.
“Chủ nhiệm, lúc ngài mới tới Đông Phi có từng ở trong loại phòng ốc như thế này không?” trợ lý hỏi.
Claire lắc đầu nói: “Khi ấy điều kiện nông thôn Đông Phi còn tệ hơn Roweinard, nhưng nhìn chung không khác biệt quá lớn. Từ Mombasa đến Kisumu, các ngươi đi bằng cách nào? Mất bao lâu?”
“Tất nhiên là đi tàu hỏa, khoảng ba ngày.”
“Ngươi xem đó, hiện tại các ngươi có đường sắt, lại có cả đường bộ. Thời điểm ta tới, chỉ có thể dựa vào đôi chân mà thôi, đi rồi lại nghỉ, cùng một cự ly ấy mà tốn trọn một tháng. Các ngươi đến Kisumu rồi lại chuyển sang đường thủy, sau đó lên thuyền đúng chứ?” Claire hỏi lại.
“Tất nhiên.”
“Ngươi xem, thời đó di dân như bọn ta còn chẳng có cái phúc lợi ấy. Chúng ta chỉ có thể tiếp tục đi bộ dọc theo bờ hồ Đại Hồ để tiến sâu vào nội lục. May là ta được phân bổ sớm, dừng lại ngay gần Kisumu. Những nhóm di dân đến sau còn cực khổ hơn, chỉ một số ít được phân ở lại phía đông, phần lớn đều phải tiếp tục tiến vào nội lục lấp đầy khu vực.”
Claire tiếp tục cảm thán: “Đặc biệt là thời chưa có đường sắt, ta không dám tưởng tượng người ở tỉnh Hohenzollern và tỉnh Swabia (Zambia và miền nam Congo) phải chịu bao nhiêu gian khổ trên đường đi. Đó đều là những hành trình lên đến hàng ngàn kilômét.”
Thực ra cũng không hoàn toàn như Claire nói, dù di dân đến sau phải mất nhiều thời gian hơn để tiến vào nội lục, nhưng lúc ấy các khu vực ven biển đã được khai phá, có thể cung cấp vật tư tiếp tế. Điều này giúp công tác di dân của Đông Phi thuận lợi hơn rất nhiều.
Tuy Claire chỉ nói vài câu đơn giản, nhưng trợ lý đã tưởng tượng ra đời sống thuở ban đầu ở Đông Phi gian nan đến mức nào.
Thấy hắn có phần thất thần, Claire mỉm cười nói: “Cũng chính vì trải qua sự phát triển thần tốc của Đông Phi, mới càng cảm nhận được tiềm lực của quốc gia này. Trước kia châu Âu miêu tả châu Phi như thế nào thật ra cũng hợp lý, chỉ là các ngươi – lớp người đến sau – không trải qua giai đoạn đó. Khi các ngươi đặt chân lên mảnh đất Đông Phi, nó đã hoàn toàn lột xác rồi.”
Trợ lý gật đầu tán đồng: “Đúng vậy, Chủ nhiệm. Ta đến Đông Phi vào năm 1876. Khi đó Mombasa đã rất phồn vinh, ta cảm thấy nó chẳng khác gì những đô thị tráng lệ của châu Âu, thậm chí còn văn minh và đẹp mắt hơn.”
Điều này là tất yếu. Mỗi thành phố của Đông Phi đều được thiết kế và quy hoạch hợp lý, tránh được nhiều khiếm khuyết thường thấy tại các đô thị châu Âu. Điểm này thể hiện rõ nhất ở mặt kiến trúc và hệ thống đường sá.
Dĩ nhiên, thành phố Đông Phi cũng có điểm yếu, đó là số lượng không nhiều. Thật ra điều này bình thường, bởi nhiều “thị hành chính” của Đông Phi trên thực tế không phải thành phố đúng nghĩa. Thành phố đúng nghĩa đương nhiên phải là thị hành chính – cấp đơn vị hành chính của quốc gia.
Mà khi so sánh đô thị Đông Phi với châu Âu, tuyệt đối không thể đem “thị hành chính” của Đông Phi so với thành phố châu Âu. Thị hành chính là đơn vị hành chính cấp thị; cho dù chỉ là một thôn, nếu chính quyền Đông Phi đặt trụ sở hành chính tại đó, vậy nó cũng được gọi là thị.
Thượng cấp hành chính của làng Roweinard cũng thuộc loại này. Dĩ nhiên, Đông Phi không đến mức bần cùng mà lấy một thôn làm trụ sở thị chính. Thượng cấp của Roweinard là một trấn nhỏ, toàn thị gồm cả các thôn phụ cận chỉ có hơn bốn nghìn người – đó chính là tình hình dân số của tỉnh Nile.
Claire nói: “Cho nên sự phát triển của Đông Phi là thay đổi từng ngày. Đừng nhìn Roweinard hiện tại chỉ là một tiểu thôn, tương lai rất có thể trở thành trung tâm hành chính vùng phụ cận. Mức thấp nhất cũng có thể trở thành một trấn, vì nơi này thuộc nhóm thôn được khai phá sớm trong tỉnh Nile. Lúc ta còn lang bạt ở miền đông, từng chứng kiến vô số thôn làng bước từng bước trở thành thị trấn. Như thành phố Trấn thứ Nhất đó, ban đầu chỉ là một cứ điểm thuộc địa không mấy nổi bật, nay đã trực tiếp trở thành thủ đô.”
“Ví dụ tiêu biểu nhất còn có thành phố Nairobi, vốn chỉ là một bãi hoang vu, vậy mà giờ trở thành trung tâm dệt may của Đông Phi, dân số đến hơn mười vạn.”
“Những nơi nghịch chuyển như vậy nhiều lắm. Roweinard cũng có tiềm lực đó, bởi nơi này thuộc nhóm khởi phát sớm trong tỉnh Nile, mà tỉnh Nile lại rộng lớn thưa người…”