"Ngươi nói nhiều như vậy, rốt cuộc thì được lợi gì chứ? Lợi ích đó đáng để ngươi ra mặt nói tốt cho người Hungary sao?" Franz tò mò hỏi.
Sự chân thành thường dễ làm người khác cảm động, Ernst thẳng thắn: "Là vì di dân đến vùng Đông Phi."
Franz chầm chậm bước đến trước bàn làm việc, lười biếng nằm trên ghế sô pha, nói: "Xem ra ngươi thật sự coi trọng vùng Đông Phi rồi. Nhưng xin lỗi cho ta nói thẳng – so với châu Âu, nơi như châu Phi chẳng có gì đáng giá cả. Đừng phản bác vội."
Ông tiếp tục: "Châu Phi, ta cũng có nghiên cứu. Người Pháp gần với Bắc Phi, nơi đó từng là lãnh địa của La Mã cổ đại, địa thế quanh Địa Trung Hải quả thật đáng quan tâm. Người Anh thì kiểm soát thuộc địa Cape, dù gì cũng là cửa ngõ hàng hải quan trọng để đến châu Á. Còn phần còn lại của châu Phi, chỉ có ngà voi và vàng là đáng giá – mà chủ yếu ở Tây Phi. Còn về Đông Phi, ta thật sự không biết nó có gì đặc biệt. Cho nên, ta rất tò mò … Vì sao ngươi lại đặt nhiều kỳ vọng vào nơi ấy, Ernst?"
Không phải vì Franz thật sự quan tâm đến châu Phi, mà là vì ông muốn hiểu rõ tại sao Ernst lại đổ công sức, nhân lực và tiền bạc vào một vùng đất khắc nghiệt, chẳng có tài nguyên gì nổi bật.
Ernst hỏi: "Thần có thể tìm chỗ ngồi chứ?"
"Đương nhiên, cứ tự nhiên, Ernst – ở đây không cần khách sáo," Franz đáp.
Ernst kéo một chiếc ghế, ngồi đối diện Franz.
"Về Đông Phi à... Bệ hạ có tin rằng thần linh thật sự tồn tại không?" Ernst hỏi ngược lại.
Là một tín đồ Công giáo, Franz không chút do dự: "Đương nhiên trẫm tin vào Chúa."
Nhưng Ernst ở đây không nói đến Thượng đế của đạo Cơ Đốc. Là người từng sống ở thế giới trước – một người Trung Hoa, Ernst vốn là kẻ vô thần, nhưng việc xuyên không kỳ dị này đã khiến niềm tin của hắn bị lung lay.
Dĩ nhiên Ernst không tin vào Chúa của Thiên Chúa giáo – đời trước hắn vốn không phải người phương Tây, có tín ngưỡng Thượng đế đâu. Nếu thật có Chúa, ông ta đâu chọn Ernst làm kẻ xuyên không?
Ernst mang trong mình một loại sứ mệnh mơ hồ, như có một sức mạnh siêu nhiên đang thúc đẩy ông kết nối lại duyên phận với châu Phi – vùng đất từng được gọi là “quê hương thứ hai” trong ký ức xa xưa.
Không rõ đó là cảm giác, đức tin, hay lý tưởng – nhưng chẳng từ nào diễn đạt chính xác được.
"Bệ hạ, giống như một loại sức mạnh thần bí nào đó, như đức tin, dẫn dắt thần hành động. Và thần cũng thấy vui vì điều đó. Có nhiều việc không thể giải thích – thần chỉ đơn giản là cảm thấy phải làm như vậy," Ernst cố gắng giải thích cảm giác khó diễn tả ấy.
"Là sự dẫn dắt của Chúa sao?" Franz lẩm bẩm. Là một vị hoàng đế, ông cũng có loại cảm giác tương tự – vừa khao khát phát triển đất nước, vừa muốn dòng họ tiếp tục rạng rỡ. Nhưng khi đối mặt với tình thế ngày càng suy tàn, ông lại luôn cảm thấy bất lực – một cảm giác đầy mâu thuẫn.
“Vùng Đông Phi hiện nay, đối với thần mà nói, đúng là một cái hố không đáy. Ngoài thú hoang và thổ dân, nơi đó chẳng có tài nguyên nào đáng kể. Nhưng chính vì là nơi không có lịch sử, không ai để mắt tới, thì mới phù hợp với những ý tưởng phóng khoáng trong lòng thần. Thần như một họa sĩ, có thể tự do tô vẽ bất cứ màu sắc nào mình muốn lên tấm toan Đông Phi. Còn ở châu Âu, thần chỉ là một vương tử tầm thường — bị luật lệ của châu Âu trói buộc, chẳng thể tự do phát huy thiên tính…”
Ernst và Franz – một trẻ một già – trò chuyện như hai người bạn vong niên. Franz hiếm khi thư giãn như thế, nên cũng chẳng gặng hỏi mãi về Đông Phi.
Trieste
"Hôm nay đông người hơn hẳn mấy lần trước, còn giọng Serbia thì nghe rõ hơn nhiều." Jean Degoux – nhân viên Hạm đội Hải vận Hechingen – nói với đồng nghiệp Phil More.
"Đông Phi thật sự đáng để đi à?" Phil More hỏi.
Jean Degoux lấy ra một chai rượu vang Ý rẻ tiền, uống một hớp, nói: "Cũng tạm được! Không khác là bao so với nông thôn châu Âu, chỉ là hoang vu hơn một chút."
"Dân số châu Âu, nhất là trong Đế quốc, vẫn quá đông. Đất đai thì có hạn, nhưng dân số mấy năm nay lại tăng nhanh. Kiểu gì cũng có người phải ra ngoài tìm đường sống."
Phil More cảm khái: "Đúng thế, dân số tăng nhanh thật. Như chúng ta – nhiều người thuộc thế hệ này đều là dân nông thôn. Mấy chục năm trước, cha ông chúng ta còn làm việc trong lãnh địa quý tộc. Giờ thì chúng ta lại làm thuê cho tư bản trong các nhà máy thành thị."
"May mà ngươi với ta còn biết chữ, không giờ vẫn đang làm công nhân khuân vác hoặc lao động chân tay ở xưởng máy hay bến cảng. Chứ đâu được ngồi ghi chép, hướng dẫn di dân mà vẫn có lương!"
"Nhắc đến nhà máy, ngươi còn nhớ Frand không? Hôm trước có người bạn cũ nói – hắn ta vừa đột tử tại chỗ làm. Một người khỏe mạnh, tay chân lành lặn mà lại gục chết vì làm việc suốt mười mấy tiếng bên dàn máy..."
Trong khi hai người trò chuyện thân thiết – từ Đông Phi đến châu Âu, từ nông thôn tới thành thị – thì trong đám người di cư có một thanh niên trẻ đang chăm chú lắng nghe.
Tên hắn ta là Krik, người Serbia sống ở nông thôn Hungary, mới 15 tuổi, vừa bắt đầu cuộc phiêu lưu.
Krik sinh ra trong một gia đình nông dân, không có kỹ năng gì đặc biệt ngoài sức vóc. Đất đai trong nhà đã để lại cho anh trai, nên Krik buộc phải ra ngoài tìm việc.
Vừa khéo gặp được đợt tuyển nhân công đi Đông Phi, Krik trong lòng cũng không rõ ra sao, nhưng yêu cầu đơn giản, ăn ở được đảm bảo, còn có tiền lương. Thế là cậu cùng vài kẻ lang thang cùng làng đến Trieste với nhân viên của Tập đoàn Hechingen.
Là người hay hoạt bát trong làng, Krik tiến lại hỏi Jean Degoux: "Đại thúc, ngươi từng đến Đông Phi chưa?"
Jean Degoux nhìn thấy là một thanh niên trẻ, nói: "Ta từng theo tàu đến mấy cảng Đông Phi – cảng Dar es Salaam, cảng Tanga và cả cảng mới Mombasa – đều đã đi qua."
"Vậy Đông Phi thật sự giống như báo chí mô tả về châu Phi không ạ?" Krik hỏi tiếp.
Jean Degoux suy nghĩ: "Nếu nói về toàn châu Phi, thì phần lớn đúng là như vậy. Bắc Phi toàn là sa mạc, dọc Địa Trung Hải đến Đại Tây Dương thì có vài ốc đảo rải rác – đều là người Ả Rập sống ở đó. Bờ biển Đại Tây Dương – tức Tây Phi – là nơi bắt nguồn của buôn bán nô lệ, nghe nói có ngà voi và vàng, nhưng khí hậu rất khắc nghiệt – nóng và ẩm thấp. Đi xuống phía nam sẽ thấy bãi biển cát trắng – cũng toàn đất hoang. Miền Nam châu Phi thì điều kiện tốt, nhưng là lãnh địa của người Anh. Còn về Đông Phi – ta chưa nghe nói có tài nguyên gì đặc biệt, nhưng mấy cảng ta từng đến đều khá ổn. Dù không bằng thành phố châu Âu, nhưng vẫn hơn nông thôn rất nhiều."
Lời của Jean Degoux khiến nhiều người di cư yên tâm phần nào – ít nhất biết rằng Đông Phi không phải là nơi đất chết, mà đời sống ở đó chắc chắn không tệ hơn ở làng quê.